第362章 窮地
ドックの端に、十数隻の帆船が一列に並び、マストの先端と絡み合った麻縄は雪に覆われ、白銀の線となっていた。難民たちは船室から一列になって出てきて、ドック前の広場へと押し寄せた。
辺境町が灰色城各地からの難民を受け入れるのはこれが初めてではなく、全ての過程は秩序正しく進められていた。四本の鉄柵が人々を細長い二列に分け、人の流れを制御しながら、将棋倒しを防ぐことができた。柵の両側には短い棒を持った警察官が巡回しており、押し合いや柵を乗り越えようとする者は棒で叩かれた。罰があれば報酬もある——苦難の末にここまで辿り着いた人々を慰めるため、柵の通路を通過した難民には熱々の粥が一杯ずつ配られた。どのような状況であれ、まずは腹を満たすことで、難民たちの見知らぬ土地への不安や違和感を効果的に和らげることができた。
今回は、警察官、第一軍、市庁舎の役人の他に、ナイチンゲールとシルヴィーも検査に参加していた。それは群衆の中にティファイコが送り込んだ薬物使用者を見つけ出すためだった。魔力の目の審査の下では、丸薬もスノーパウダーも隠しようがなかった。
「西境のためにこれほどのことをしてくれて感謝する」ローランは視線を戻し、傍らのマルグリに言った。「もしあなたの船団がなければ、この人々は他の都市のスラムで冬を過ごすことになっていただろう」
「殿下がそれほど切実な口調で私に助けを求めるのは珍しいことですから、当然全力を尽くさねばなりません」彼女は微笑んで言った。「ただし、多くの船員が大雪の中での航海を嫌がったので、十三隻の船しか集められませんでした」
「一隻もないよりはましだ」ローランは白い息を吐いた。銀光城、赤水市、柳葉町にまだ大勢の難民が足止めされていることを知ってから、彼はマグリビネス協会に援助を求める手紙を送り、難民を運ぶための船団の編成を依頼していた。
十三隻は確かに少なかったが、何度か往復すれば全員を運べるはずだ——一隻の帆船に百人を乗せ、往復に二週間かかると計算すると、三千人の滞留者を運ぶのに約一ヶ月半かかる。第一軍チームが携帯しているゴールドドラゴンではその時まで持たないため、この帰りの航海では食料と防寒具も運ばなければならない。ローランは、希望を持って乗船した難民が目的地にたどり着けないという事態は避けたかった。
ライトニングのおかげで、マルグリは最終的に輸送費用を通常の二倍に設定した。他の商人なら、これは愚かな取引だと考えただろう——輸送費だけで貨物自体の価値を超えており、平均して二人でゴールドドラゴン一枚の運賃は、現在の市場価格では、何人もの頑健な優秀な奴隷を買えるほどだった。マルグリも彼に疑問を投げかけたが、ローランはそれでもこの人々を西境に連れ帰ることに固執した。
使者団と共に帆船に乗った瞬間から、彼らは既に西境の領民とみなされ、彼らに庇護を提供するのは自分の責任だった。そしてローランの目には、これらの難民の価値は奴隷とは比べものにならなかった。教育訓練と再就職を経て、彼らが新しい職場で生み出す富は計り知れないものとなるだろう。
……
城の会議室に戻ると、ローランはキッチンにマルグリのための温まるスープを用意するよう指示した。「これを飲めば、手足が温まりますよ」
「ご親切にありがとうございます」女商人はスプーン一杯すくって香りを嗅いだ。「中に白酒が入っているようですね？」
「その通りです」彼は笑って言った。「その他にも、胡椒とハチミツが入っています。ベースは鶏スープです」高度な酒はいつでも寒さを和らげる絶好の飲み物で、鶏スープと一緒に温めることで風味がより豊かになり、さらにその刺激的な味を隠す調味料を加えることで、スープ全体が香り高く、やや辛みのある味わいとなり、普段お酒を飲まない人でも簡単に口にすることができた。
マルグリはゆっくりとスープを飲み干すと、長く息を吐いた。「本当に素晴らしいですね。毎回ここに来る途中で、今度はどんな新しいものに出会えるのかと期待に胸を膨らませるのですが、残念ながら来年はあまりお伺いできなくなりそうです」
「取引の機会のことですか？」ローランは鋭く彼女の言葉の意図を察知した。
女商人は頷いた。「ティファイコが硝石取引禁止令を出しました。今では王都だけでなく、銀光城や赤水市の硝石も外部への販売が禁止され、錬金術協会への安価な供給以外は、市内の貴族にしか売れなくなっています」
ローランは眉をひそめた。
「それに市庁舎のルートから得た情報によると、彼は西境の完全封鎖を計画しているようです。恐らく硝石だけでなく、商人も赤水市の線で止められることになるでしょう。その時には辺境町だけでなく、長歌要塞、柳葉町も同様に影響を受けることになります。多くの貴族が反対の意を示していますが、ティファイコは命令を撤回しないでしょう」彼女は諦めたように首を振った。「来年になれば、私は硝石やインゴットをここに運べないだけでなく、蒸気機関の取引も中止せざるを得なくなるかもしれません」
自分が彼を追い詰めすぎたようだ。そうでなければ、王家にも同様に大きな損害を与えるような命令は出さなかっただろう、とローランは密かに考えた。中央集権が完成していない状況で他の領地の貿易活動に干渉するのは、領主や大貴族の反発心を煽りかねない。たとえティファイコが自分の兵力を派遣して陸路と水路を守ったとしても、現地の領主に背後から暗殺される可能性が高い——もし彼がこの政策を一年半ほど強制執行しようとするならば。
しかし、貿易は辺境町の致命的な弱点だった。一年はおろか……半年でも許容できない。硝石は大規模な酸の製造原料であり、人工アンモニアの合成が解決されるまでは、その重要性は代替不可能だった。一旦供給が停止すれば、152ミリ砲は飾りものとなり、新型連発銃の装備換装も大幅に遅れることになる。
しかし武器よりも致命的なのは蒸気機関の取引だった——現在、市庁舎の金庫に残っているゴールドドラゴンはそれほど多くない。稼いだ金貨の一部は基礎建設に使われ、仕事口を増やし続け、もう一部は給与として町民に配給され、そして食料や生活用品、住宅取引を通じて回収され、循環を形成している。この経済モデルは市場に継続的にゴールドドラゴンを注入する必要があり、少なくとも領民が創造する富と同等でなければならない。
現在、辺境町はまだ原始的な蓄積段階にあり、信用通貨も発行していない。一旦蒸気機関のこの部分の貿易収入が失われれば、財政は容易に給与が支払えない枯渇状態に陥り、その後は経済の全面的な崩壊となる。
いかなる場合でも、資金の途絶は絶対に受け入れられない状況だった。
「この状況は長くは続かないでしょう」ローランは手を広げて言った。「あなたがすぐにこの西境の小さな町を再び訪れることができると信じています……いいえ、その時には、あなたが目にするのは全く新しい都市となっているはずです」
マルグリは少し驚いた様子で「ここに築城なさるおつもりですか？」
「邪魔の月が終わった後にね」彼は笑って言った。「それに、峡湾と直接つながる商業航路を開こうと考えています。海風郡や碧水港を経由せず、西境から直接、峡湾諸島まで到達する航路です。興味はありませんか？」