第348章 凡人と非凡なる者
アエゴサが再び目を覚ますと、部屋には誰もおらず、厚手のカーテンが閉められ、特別に静かだった。
環境に慣れていないことを考慮してか、ベッドの傍らには常にキャンドルが灯されており、オレンジ色の炎が静かに燃えていた。
彼女は首を傾げてしばらく見つめていたが、蝋が一滴も垂れていないことに気づいた。キャンドルは常に同じ長さを保ち、まるで永遠に燃え尽きないかのようだった。
魔力の仕業に違いない、と彼女は思った。
掛け布団は非常に柔らかく、上質な木綿で織られているようで、中には軽くて暖かい羽毛が詰められていた。このような待遇は、タキラ聖都にいた時と比べても全く遜色がなく、蛮荒の地でこれほど快適なベッドと寝室があるとは信じがたかった。
指を動かすと、体力はほぼ回復していた。アエゴサはベッドから降り、魔力を駆使すると、寒気が指先から溢れ出た——どうやらあの王子は本当に何も細工をせず、神罰の石を外して、ある程度の自由を与えてくれたようだ。
彼女は窓際に歩み寄り、カーテンの端を開けた。外は真っ暗で、星も月も見えず、大地全体が闇に飲み込まれたかのようで、遠くにわずかな火の明かりが揺らめいているだけだった。窓越しに、外を吹き抜ける風の音が聞こえ、時折ガラスに雪片が舞い落ちるのが見えた。
今は冬のようで、魔女が覚醒するのに適した季節でもあった。タキラでは、このような夜は見られなかった。冬季の毎日が都市全体の祝祭日だった。通りには一晩中消えることのない篝火が燃え、塔から外を見下ろすと、まるで都市全体が燃え上がっているかのようだった。明滅する火の光は星のようで、希望と未来を象徴していた。人々は篝火を囲んで祈り、魔力を集めて凡人の境界を超えることを願った。新しい魔女が現れるたびに、その家族の運命も変わり、以後衣食に困ることはなくなった。
アエゴサは掛け金を外し、窓を開けた。寒風が一気に室内に流れ込み、カーテンが後ろに翻った。室内のキャンドルも消えてしまった。闇が一気に押し寄せ、部屋の隅々まで満たした。目が暗闇に慣れてくると、町の屋根に積もった雪が反射する淡い白い光が見えた。建物の規模から見て、確かにここは小さな場所で、王子が言った「辺境町」と一致していた。
このような寒い天候では、普通の人なら外で数時間過ごすだけで凍えてしまうだろうが、アエゴサは寒さを恐れなかった。体が少し不快に感じる程度の寒気は自動的に無視された。寒さを感じたのは、覚醒する前のことで、今ではほとんど忘れてしまっていた。
目を閉じると、アエゴサの脳裏には先ほどの会話が浮かんだ。
連合会は消滅し、魔女は悪魔の手下となり、凡人は神罰の石に頼って、魔女を好き勝手に狩っている……あの記録から、アカリスとナタヤは沃地平原から逃げ出すことに成功したことがわかった。彼女たちでさえこれを止められなかったのなら、連合会の崩壊は既定の事実となっていた。
当時一体どんな変事が起きて、この二人の超越者までもが凡人の手に敗れたのだろうか？
彼女はもはやこれ以上考えたくなかった。
「寒くないの？」突然、背後から声がした。
アエゴサは心臓が飛び出しそうになった。振り返ると、薄暗い光の中、一人の女性がベッドの端に座っていた。彼女の顔は夜の闇に完全に隠れ、まるで突然現れた幽霊のようだった。部屋のドアはまだしっかりと閉まっており、先ほどまで足音も聞こえなかった。
「窓を閉めてくれるなら、キャンドルを付け直してもいいわ」彼女はさらに言った。
相手は間違いなく魔女だった。
こんな遅い時間に、何をしに来たのだろう？
アエゴサは平静を装って頷き、窓を閉めながら、こっそりと薄い氷を自分の肌に這わせた。来訪者は危険な動きを見せず、ベッドサイドテーブルの一番上の引き出しを開け、中から火すりこぎを取り出してキャンドルに火を付けた——火が灯ると、相手の姿が見えた：美しい金色の巻き毛、細長い眉、鋭い眼差しを持つ女性で、以前会ったことのある魔女たちとは違う人物だった。
「初めまして……いいえ、これは二度目の出会いね」彼女は口角を上げた。「私はナイチンゲール」
つまり……彼女も先ほどの群衆の中に隠れていたということか？「それがあなたの能力？」アエゴサは眉をひそめた。「あなたも高位覚醒者なの？」
たとえ尊敬すべき高位魔女であっても、挨拶もなく勝手に侵入するのは非常に失礼なことだった。
「ああ、進化のことね……」ナイチンゲールは首を振った。「私にはアンナのような頭の良さはないわ。短時間で『自然何とかの基礎』を読破するなんて、あの公式や定理を見ただけで頭が爆発しそうになるもの。進化は私にとって今生では無理でしょうね。」
短い返答の半分は理解できない言葉だった。アエゴサは一瞬戸惑った。原初の魔女からこのような言葉が出てくるとは予想もしていなかったし、その表情から見ても、自分を愚弄しているようには見えなかった。これらは王子が言っていた……知識というものなのだろうか？
「その自然……基礎という本を、見せてもらえないかしら？」
「もちろん、魔女連盟に加入して王子殿下に仕えることを約束してくれれば」彼女は肩をすくめた。
「凡人に仕えるだって？」アエゴサは目を見開き、しばらくしてから低い声で言った。「私は自分が十分変わっていると思っていたけど、あなたたちは私以上に狂っているわね。」
「変わっている？狂っている？」ナイチンゲールは首を傾げた。「どうしてそう言うの？」
「タキラ聖都では、ほとんどの覚醒者は魔力を集められない普通の人々を身分の低い召使いや下等人、あるいは……生殖の道具としか見ていないわ」彼女はゆっくりと話した。「でも私はそうは思わない。彼らは愚かかもしれないけど、決して救いようのない存在ではない。教え導いて学習と思考を促せば、ほとんどの仕事で魔女に劣らない働きができる。だから多くの人が私を変わり者だと思っている。塔の仕事の一部を凡人に任せているなんて。でもあなたたちは私以上よ。凡人を主人として仕えるなんて。」
「ローラン殿下は私たちを召使いとは見ていないわ」ナイチンゲールは口を尖らせた。「あなたが仕えるという言葉に対してどんな奇妙な理解をしているのか知らないけど、事実は、彼は教会に迫害された魔女たちを受け入れ、姉妹たちに新しい力を与え、西境の地で領民たちと共に暮らすことを許し、みんなで教会や邪獣と戦い、そして将来は悪魔とも戦うことになるわ。」
「でもそのやり方は失敗だと証明されているわ！」アエゴサは思わず声を少し上げた。「四百年以上前……あなたたちにとっては八百年か九百年前になるのかもしれないけど、凡人と魔女が共に統治していた時代があったわ。その時、人類は曙の国のほぼ全域に広がっていたのに、悪魔の攻撃に直面して完全な敗北を喫し、沃地平原のわずかな土地しか残らなかったのよ。」
「へぇ？」彼女は眉を上げた。「そんなことがあったの？」
「あなたの言うその埋もれた歴史から四百五十年以上経ったというわね」アエゴサは続けた。「連合会の記録によれば、第三回神意戦争がまもなく始まるはずなのに、あなたたちは悪魔のことを何も知らない！蛮荒の地の東には渦巻きの海があるわ。あなたたちはどこに退くつもりなの？連合会を再建して魔女たちを団結させ、その知識に従って高位覚醒の確率を上げることだけが、最後のチャンスを掴んで悪魔の進攻を食い止める唯一の方法よ！」
「なぜそんなふうに言い切るの？」
「何？」
「もう四百年以上経ったんでしょう？四百年という時間は多くのものを変えることができるわ。なぜあなたは以前の考えに固執して手放そうとしないの？」ナイチンゲールはため息をついた。「殿下が去る時の言葉も聞いたでしょう。凡人は悪魔に勝つことができるって。彼も人々を団結させようとしているわ。ただし魔女だけじゃなく、大陸のすべての普通の人々も。彼は私に言ったわ、大陸中に広がる民こそが最も力強い集団だって。」
「馬鹿げ——」アエゴサはこの途方もない話を否定しようとしたが、突然言葉を止めた。相手はまるで結果を見てきたかのように確信を持って話していた。四百年という時間は本当にすべてを変えることができるのだろうか？もしかして……あの灰色の髪の王子には、凡人に魔女に匹敵する力を与えるような、信じられないほどの能力があるのだろうか？
「気づき始めたようね」ナイチンゲールは微笑んだ。「時間はまだたくさんあるわ。心の壁を取り払って、自分の目で確かめてみない？」
今回、アエゴサは長い間黙っていた。「……わかるわ。あなたは私のことが好きじゃない」
相手は否定しなかった。
「探検会の魔女たちもよく、そんな目で私を見ていたわ——私が塔でグループの凡人をアシスタントとして採用していることを知ってから」彼女は言った。「あなたは私のことが好きじゃないのに、なぜこんなことを私に話すの？」
「あなたがその傲慢さを抑えて、殿下に普通に接するなら、私もそれほど嫌いではないわ。後者については……」彼女は一瞬言葉を切った。「殿下が、あなたが時代に取り残されるのを見たくないと言ったからよ。」
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