第324章 海の予兆
「おい、お嬢さんたち、魚のスープはいかがかな？」キャプテンジャックは船室に顔を覗かせ、パイプを口にくわえたまま微笑んだ。「さっき、運のいい奴が大きな尾のない鱒を釣り上げたんだ」
「ありがとう」ティリー・ウィンブルトンは頷いた。「すぐに行きます」
「また魚のスープか」船長が去った後、アッシュは溜息をついた。「この生臭くて味のないものの何がいいっていうの？」
「塩を多めに入れればいいじゃない」和風は軽く笑った。「胡椒でもいいけど、あれは高価だから、ジャックさんは惜しんで入れてくれないでしょうね」
「何も入れないで煮た汁こそが本来の味に近く、食材本来の品質が試されるのよ」アンドレアは優雅に淡い金髪を整えながら言った。「ティリー様、船長室に行きましょう」
「温かければなんでもいいわ」一番背の低いシャルヴィが呟いた。「足の指が凍りそう」
一行は階段を上り、ビューティー号の船底から艫楼へと上がった。ジャック・ワンアイは舷窗の傍に立ち、船の後ろに広がる白い航跡を眺めていた。
「このくそ天気、どうして急にこんなに寒くなったんだ？」彼は煙の輪を吐き出した。「三神よ、まだ仲秋というのに」
「神様が寝ちゃったんじゃない？」アッシュは肩をすくめた。
「いやいや、海の上でそんなことを言っちゃいけない」キャプテンジャックは口を歪めた。「海神は常に我々を見守っているんだ」彼は胸の前で祝福の印を作った。「まあいい、考えるのはやめにして、まずはスープで体を温めよう」
船長室で温かい食事を楽しめるように、彼はフロアに大穴を開け、火鉢をその穴の中央に設置し、周りを海砂で埋めて断熱効果を得て、船全体に火が広がるのを防いでいた。
火鉢の上では大きな鍋の魚のスープがぐつぐつと泡立ち、コトコトという音を立てながら、香りが部屋中に漂っていた。
六人は靴を脱いで火鉢の周りに座り、温かい細かい砂に足を埋め、冷たい足の指を砂利に十分に触れさせ、炭火の暖かさを楽しんでいた。
ティリーは船長から渡されたスープを受け取り、湯気の立つスープの表面を軽く吹いた——クロオビゴチで作った乳白色の濃いスープとは違い、このスープは深い黄色で、表面に浮かぶ油の粒が光を反射して輝いていた。
時折浮かぶ緑と白の点々を見て、彼女は老船長が貯蔵品を全て出したことを悟った——海船は数ヶ月の航海になることもあり、乗組員は新鮮な野菜や果物を食べることが難しい。この瑞々しいネギは明らかに氷硝で特別に保存されていたもので、ネギの香りが魚の生臭さを和らげ、生姜とビールを少々加えた調和と相まって、後は濃厚な旨味だけが残っていた。
ティリーはゆっくりとスープを飲み、舌が熱くなりそうになると少し休んで、深く息を吐いた。一口ごとに彼女は明確に感じることができた。飲み込んだスープが暖かい流れとなって喉を通り、胃まで届き、お腹全体を温かくしていくのを。
寒さはすぐに消え、彼女は体が少し熱くなってきたのを感じた。
「唐辛子を少し加えてみろ」ジャックは火鉢の傍にある調味料の入った壺を指差した。「味が特別になるし、寒さ除けにも効く。酒よりも効果があるぞ」
「素材本来の味こそが食の真髄とはいえ、この調味料の配合は絶妙で、味も全く引けを取らないわ」アンドレアは褒めた。
「飲まないの？」ティリーはアッシュを見た。
後者は手を振った。「やめておくわ。海魚の生臭さは本当に受け付けないの」
最初、ティリーも峡湾人の魚好きの習慣を受け入れられなかった——どんな料理にも様々な種類の魚が欠かせず、普通の焼く、煮る、揚げるだけでなく、魚のゼリー寄せ、魚醤、キャビアのような特殊な調理法まであった……しかし正式な宴会で何度か無理して食べているうちに、味が悪くないことに気づき、海の生臭さに慣れてくると、それがかえって食材本来の旨味を引き立てることがわかった。干し魚や焼きイカ、さらには臭みの強い魚の油焼きのような刺激的な匂いの食べ物も、今では少しずつ試せるようになっていた。
「私たちの『アッシュお嬢様』は辺境町の野蛮な料理法に舌が肥えてしまったのね」アンドレアは口元を隠して言った。「残念だわ。香辛料と上等な塩で美味しさを見分ける能力を失っただけでなく、今では勇気まで失ってしまったようね」
「何だって？」アッシュは相手を睨みつけた。
「違うというの？」アンドレアは笑い声を立て続けに発した。「ちょっとした生臭さだけで尻込みするなんて、まるで小娘みたいじゃない。ティリー様が必要とする時に立ち向かえるなんて期待できないわ」
「なるほど……どうやらあなたは私と一戦交えたいようね」アッシュの口調が突然穏やかになった。「諦めなさい。辺境町には恐ろしい武器があるの。あなたの矢よりもずっと手強いわ。それでも私は勝負に勝ったのよ。だからティリー様の護衛の座を奪いたいなら、もう何年も修行が必要ね……」彼女は一瞬止まり、「一生かかるかもしれないわね」
「あなたったら——」
アッシュは口角を上げた。「それに、ローラン殿下の創作料理は香辛料と上等な塩を重ねただけじゃないわ。その時になれば分かるでしょう。でも、よだれを服に垂らさないように気をつけてね。ティリー様の面目を潰すわけにはいかないでしょう」
「そんなのはあなたの方よ！」
ティリーは思わず笑い声を上げた。この二人は眠りの島で最も戦闘力の高い魔女で、よく「誰が一番強いか」で言い争いをしていたが、彼女は知っていた。アッシュもアンドレアも、自分の最高の部下だということを。危険が迫れば、彼女たちは躊躇なく共に戦い、手を取り合って眠りの島の揺るぎない城壁を築き上げるだろう。
二人の言い争いで部屋の雰囲気が賑やかになってきた。この光景を見て、ティリーは辺境町に派遣した五人の魔女のことを思い出した。彼女たちは兄の領地で元気にやっているだろうか？
その時、ビューティー号が突然、予兆もなく激しく揺れ始めた。
「気をつけて！」アッシュは第五王女を引き寄せた。火鉢の上の鉄鍋が倒れ、スープが炭火を消し、魚肉が床一面に散らばった。
そして船室の外から鋭い笛の音が響いた。
「敵襲！敵襲です！」
一人の水夫が船長室に駆け込んで、青ざめた顔で叫んだ。「船長、変異海鬼です！一匹じゃありません！」
海鬼……それは邪獣の別名ではないか？ティリーは一瞬固まった。なぜこんな場所にいるのだろう？
一行がデッキに出ると、魚の体にカニの足を持つモンスターが十数匹いて、さらに船の両舷から這い上がってくるものもいた。それらは素早く動き、六本の足で這い回る様子は巨大なゴキブリのようだった。頭の両側で振り回す人間のような腕は驚くほどの力を持ち、水夫の首を捻り切ることができた。
「戦いたくないというのなら、勝負しましょう」アンドレアは指を鳴らし、指先から金色の光が放たれ、弓の形に変化して彼女の手にしっかりと握られた。「誰が多くのモンスターを倒せるか、それで誰が一番強いか決めましょう」
「どうでもいいわ」アッシュは背中から奇妙な形の大剣を抜いた。「行くわよ」
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