第300章 魔女棟
「ガオー、ガオー！」
マクシーは新しく修復された城の裏庭で翼と尾を動かし、みんなに見せるために回転していた。
魔女たちから事の経緯を聞いていたものの、ローランが初めて「邪獣化」したマクシーを見たとき、心から衝撃を受けた。
この茶色い巨鳥は尾を含めると全長10メートル、翼開長は15メートル近く、コウモリのような肉翼で、日光に透かすと薄い皮膚の下の血管と骨格がはっきりと見えた。おそらく体が長すぎるため、巨鳥には四肢があり、成人の腕ほどの太さで、先端に爪があり、すべて体を支えるのに使われていた。
最も目を引くのは頭部だった——三つの目が頭頂と両側に三角形状に配置され、それ以外の顔面は全て血相を変えた大きな口で、鳥類によく見られるくちばしではなかった。マクシーが話すとき、口が開閉し、鋭い歯の列と長い舌が露わになり、他の魔女たちから驚きの声が上がった。
「これが悪魔の乗り物なの？」リーフは感嘆して言った。「蛮荒の地でこんなモンスターに出会わなくて良かった。でないと誰一人逃げられなかったでしょうね。」
「彼女が新しい能力に進化していなかったら、私もおそらく戻って来られなかったわ」ナイチンゲールはマクシーの滑らかな首筋を撫でながら言った。「毎日炭火で焼いた魚の干物を一袋用意してあげるわ。」
「ガオー！」
「分かってるわ、ハチミツをたっぷりかけるのよね。」
巨鳥の尾はより一層嬉しそうに振られた。
その魚の干物は本来私のものなのに、ローランは密かにため息をついた。キッチンの食材を勝手に他人への褒美に使うなんて、そんなに堂々と言わないでほしいものだ！
「じゃあ、いつもの通り、新しい能力を試してみましょうか。」
「はいガオー！」
……
午前中いっぱい費やして、ローランはマクシー版異獣の詳細な能力を把握した。
これまでの拡大の例に従い、彼女が変身した茶色い巨鳥は悪魔が乗る本来のものよりもさらに大きく、積載能力もわずかに向上し、同時に二人の魔女を乗せて飛行することができた。しかし、満載状態での飛行速度は時速80キロメートル程度しか維持できず、ライトニングと比べるとかなり遅かった。
しかしマクシーの利点は持久力にあった。ライトニングは重い物を運んで飛行する時、高度が下がるだけでなく、魔力の消費も増大するが、巨鳥は一度変身が完了すれば、高く飛ぼうが低く飛ぼうが、一人を乗せようが二人を乗せようが、魔力の消費は極めて緩やかで、唯一考慮すべきは自身の体力の問題だけだった。
現在のマクシーの体内に蓄えられる魔力も大幅に増加し、魔女連盟の最下位から中位レベルへと一気に上昇し、一日で7、8回の変身が可能になった。
それ以外にも、ローランはマクシーを通じて以前の推測を確認することができた。
魔女の進化は自身の能力への理解に依存しており、その理解が学習によるものであれ、突然の悟りによるものであれ、能力の変化を引き起こす可能性があった。
これはまた、魔女には自然進化の可能性があることを意味していた——十分な時間があれば、彼女たちの中から必ず一人や二人の幸運な者が頭角を現すだろう。進化後の能力は初期の能力と比べると雲泥の差があり、腐れ縁を奇跡に変えるような効果さえあった。これが教会が野生の魔女を全力で抑圧する理由なのだろうか？
昼食後、領主城砦区では大きな出来事があった。
魔女棟は約4ヶ月の建設と内装工事を経て、ついに使用開始の日を迎えた。
ローランはわずか3階建て、スイートルームを含めても50室に満たないこの住居棟を見つめながら感慨深く思った。後世ではこのような建物は田舎の自家建築レベルにすぎないが、ここでは大陸王国における最高の建築技術水準を代表するものとなっていた——規模ではなく、技術的な面で。
これは竹筋コンクリート梁柱を初めて使用したレンガ混合構造の建物だった。
カールが最初のコンクリート柱を打設した時、ローランに感慨深げにこう語ったことを覚えている。「セメントがこのように使えるとは。玉石と混ぜ合わせれば、あらゆる形に自由自在に成形でき、建物のどの部分にも使えるなんて……殿下、そう遠くない将来、石工という職業は建築から完全に消えてしまうかもしれません。」
梁柱の他に、魔女の塔の床板はすべてプレキャストセメント板で敷設されていた。真ん中に丸い穴が分布したそれらのセメント板を見ていると、ローランは幼少期を思い出した——80年代生まれの人々だけがこの古い建材を見たことがあり、10代になる頃には、それらは完全に現場打ちコンクリート床板に取って代わられ、時代に完全に見放されていた。
しかし辺境町では、この「時代遅れ」のプレキャスト板が再び新しい命を得たのだった。
魔女の塔は城の左側に位置し、城と「L」字型を形成していた。二つの建物に囲まれた空き地は拡張後の大庭園となり、面積は以前の3、4倍に拡大し、リーフがさまざまな作物や果物を改良するのに十分な広さとなった。
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新居に引っ越したイブリンは不安を感じていた。
辺境町に来て一ヶ月、彼女は殿下のためのワインテイスティング以外に何もしていないような気がした。前回の試験でも魔女の中で最下位で、わずか5点しか取れなかった……ロール先生は公に成績を発表しなかったが、このような事は内々で聞けば推測できた。
まともに話すこともできないマクシーでさえ61点を取ったのに！
突然、自分が馬鹿と変わらないように感じた。
それでも、殿下は彼女に対して何の差別も示さず、依然として時々各地の特徴的な酒について話し合い、新しく作った辛い白酒を味わい、先月末にはさらに一枚ゴールドドラゴンの給料まで受け取った。これは彼女の不安をさらに強めた——他の4人と比べると、自分はただ食べて住んでいるだけのように思えた。
「リビングの隣に専用の調理用キッチンがあって、それに白く塗られた不思議な小部屋もあるのよ、見に来て」キャンドルライトは寝室のドアを開けて、興奮して言った。
「うん……」イブリンは元気なく応えた。
「どうしたの、具合でも悪いの？」キャンドルライトは一瞬驚き、しゃがんで彼女の額に手を当てた。「熱はないわね。」その後彼女は笑って言った。「もしかして、共助会の姉妹と同じベッドで寝られなくなるのが寂しいの？」
イブリンは少し黙った後、小声で言った。「私たちがここに来てもう一ヶ月以上経つわよね？」
「そうね。」
「ロタスが担当している新城壁の建設はもうすぐ完成するし、ハニーは殿下のために大勢の飛行メッセンジャーを訓練し、シルヴィーに至っては殿下と一緒にあの恐ろしいモンスターの偵察に行っているわ」彼女は落ち込んで言った。「私だけが、まだ何もすることがなく、普段の訓練内容さえ予定されていないし、試験の成績も最低で……殿下がなぜ私をここに選んだのか、本当に分からないわ。」
「うーん」キャンドルライトは少し考えて、「直接殿下に聞いてみたら？」
「え？」
「ローラン殿下はティリー様の兄よ。それに、あなたも見てきたでしょう、彼は魔女に対して本当に誠実なのよ。普段から『ローランを避けろ、王子に用心しろ』と口癖のように言っていたシルヴィーでさえ態度を改めて、昨日なんて思わず彼を二度も褒めたわ」キャンドルライトは肩をすくめた。「殿下に直接聞いてみても、あなたを食べちゃったりしないでしょう？」
そうかしら？そう言われてみれば、少し理にかなっているような気がする。
イブリンは考えた末、この苦悩から解放されるため、キャンドルライトの言う通りにすることを決めた。