第283章 ハイドロジェン気球の納品
秋入りして三日目、マグリビネス協会は約束通り辺境町のドックに到着した。
今回、商団は以前の規模を取り戻し、十隻の帆船が一列に並んで、桟橋に安定して停泊した。
「尊敬する王子殿下、また会えましたね」ストリングムーン湾商人のガモールは深々と礼をして言った。「マルグリ夫人から伺いましたが、最初の蒸気船の改造は完了したとか？」
「その通りです」ローランは笑みを浮かべて答えた。「ただし、商品の品質を保証するため、動力システムの信頼性を確認するために三、四日の試運転が必要です」
「とても楽しみですね」マールランは手を叩いた。「船団の荷下ろしにもそれくらいの時間がかかりますから、私たちはここで待つことができます。殿下、試運転の際に蒸気船に乗って見学させていただけますでしょうか？」
「もちろんです。これは全く新しい船で、従来の帆船とは全く異なりますから、操作方法についてもご説明する必要があります。ただし計画では、それは明日の内容となっています」ローランは『私について来てください』というジェスチャーをした。「今は疲れた体をゆっくり休めることが一番大切です。まだ昼食を取っていないでしょう？城の会議室で豪華な宴を用意してあります」
「ここに来るたびに、素晴らしい食事を楽しませていただいています」マルグリは口元を押さえて笑った。「今はお腹がぐうぐう鳴っているんです——あのパンと干し肉は石のように固くて、とても食べられたものではありませんでした」
この時代にはまだ信頼できる保存技術がなく、乾燥食は本当に固くて硬かった。それを聞いてローランは缶詰のことを思い出した。産業が発展すれば、美味しくて便利な食品の缶詰は、長距離旅行や航海商人にとって最高の選択肢となるだろう。
……
宴が終わると、ホーグは満足そうにお腹を叩いた。「このキノコスープは舌を飲み込みそうなほど美味しかった。海の珍味、煮込み鶏、豚骨の味が同時に感じられました。宮廷料理人の技は本当に素晴らしいですね」
「私はデザートのアイスクリームが気に入りました」マルグリは言った。「牛乳とハチミツで作り、硝石で氷の結晶にしたのでしょうね」
「バターと卵白も加えないと、あのような柔らかさは出せません」ローランは付け加えた。「今回の硝石の量はいかがでしょうか？」
「相変わらず一船分だけです」女商人は首を振った。「錬金術師協会がまだ大量に硝石を買い占めていて、御前首相はパトロール隊まで派遣して硝酸製造場の商品を掻き集めさせています。賢者の名を持つ連中の強制買い取りは、強盗と変わりありません。この船の硝石も赤水市から運んできたものです」
「では今月運んできた商品の大半は洗濯石ですか？」
「その通りです」ホーグはグラスの白酒を一気に飲み干し、また注ぎ足した。「量は少し多いかもしれませんが、前回殿下が直接おっしゃった通り、できるだけ多く持ってくるようにと心に留めていました。洗濯石の他に、上質な鉄塊と鉛塊もあります。最近は殿下のところ以外、これらのものを必要とする町はほとんどありません」彼はため息をついた。「鉱山ビジネスはますます厳しくなってきましたね」
これは内戦の影響だとローランは心の中で考えた。各地の購買力は徐々に低下しており、これが二、三年続けば、基本的に穀物価格の高騰と餓死者が街中に溢れる事態となるだろう。
「そうそう、西境で最近何か起こりましたか？」マルグリが突然尋ねた。
「どうしてですか？」
「船団が町に向かう途中、たくさんの……うーん」彼女は一瞬言葉を選ぶように躊躇した。「たくさんの浮遺体に遭遇したんです。彼らはボロボロの服を着て、川の両岸に浮かんでいました。遺体の他にも、壊れた板や綱が水面に浮かんでいて、まるで船が暗礁に当たって沈没したかのようでした。でも内陸川には暗礁がないはずですから……」
「ふん、あれはティファイコが西境を侵攻してきた船団です」ローランは憤慨したような表情を作り、一週間前の戦いについて簡単に説明した。「彼らは相応の報いを受けたのです」
航路の閉塞と疫病の感染を防ぐため、戦場の清掃後、彼は町からアンナとリリーを呼び寄せ、一人は損傷した船の焼却を、もう一人は川の浄化を担当させた。マルグリが目にした浮遺体は、戦闘終了前に既に川の流れに乗って遠くまで流されていった戦死者たちだったはずだ。
「なるほど」女商人は微笑んだ。「ティファイコは両方で壁にぶつかったようですね」
「両方？」
「碧水港のジャシアのことです——最新の情報によると、以前東境の都市を襲った正体不明の略奪者は、ジャシアの部下だったそうです。黒帆艦隊は海風郡と金穂城を略奪し尽くした後、港に戻らず、海岸線に沿って北上し、誰も彼女がどこへ行ったのか分からないそうです」
「北上……」ローランは驚いて言った。「彼女は灰色城を離れたのですか？」
「現時点ではそのようです。ティファイコの軍勢は碧水港で空振りを喰らい、そこは今や空き城となっています」マルグリは説明した。「彼が連れて行った人々の中にはネズミが多かったので、この件はブラックストリートでは秘密でも何でもありません。いずれにせよ、今や彼の目の上のとげは殿下だけとなり、これからは西境への侵攻がますます頻繁になるかもしれません」
「もし殿下も灰色城を離れることをお考えでしたら、ストリングムーン湾はいつでも歓迎いたします」マールランが口を開いた。
「その通りです」ガモールは胸を叩いた。「あそこの島は辺境町十個分は収容できます。私たちは殿下と殿下の子民のために無償で提供させていただきます」
でも蒸気機関と外輪船の技術を引き渡すことが条件なんでしょう？ローランは心の中で目を転がした。たとえ灰色城に住めなくなったとしても、まず最初に頼るべき相手はティリー・ウィンブルトンのはずだ。しかし表面上は笑みを浮かべただけで、「そうですか、もしそういう日が来たら、考えさせていただきます」と答えた。
「そうそう」その後、彼はマルグリの方を向いて言った。「前回ご注文いただいた偵察気球ですが、二機の製造に成功しました」
「こんなに早く？」後者は喜んで言った。「見せていただけますか？」
「もちろんです。ついて来てください」ローランは立ち上がって言った。
……
城の拡張された裏庭には、既に完全に空気が入れられたハイドロジェン気球が置かれていた。
気球は水滴型で、上部が広く下部が細く、頂部の直径は五メートルで、完全に試作品のサイズ通りに製作されており、成人男性一人を空中に運ぶことができる。気球と綱には空の迷彩が施され、観察員の迷彩服と組み合わせることで、最大限に識別されにくくなっている。
「前回私たちが乗った気球とは少し違うようですね？」マルグリは新製品を注意深く観察した。
「魔女がいなくても使用できるからです」ローランは喉を清めて、偵察気球の使用方法について説明し始めた。「気球の尾部には可動式のバルブがあり、ガスの充填と放出ができます——この錬金術ガスが中に充満しているからこそ、飛び上がることができるのです。充填方法はとても簡単で、付属のホースをガスタンクに接続し、両端のバルブを開くだけです」そう言って、彼はその場でガスの放出と充填の手順を実演した。
「偵察気球一機の充填には何本のガスタンクが必要ですか？」マルグリはすぐに要点を掴んだ。
「五本か六本……」この質問にローランは少し困惑した様子を見せた。「最大でも七本を超えることはありません」主な理由は、ボトル内のハイドロジェン生成用の希硫酸の濃度制御が難しく、硫酸を蒸留して98%まで精製してから水で希釈するのは実験室の貴重な人力の無駄遣いになるため、妥協せざるを得なかったのだ。
「この錬金術ガスはとても高価なのでしょうね？」
「その通りです。保存が難しく、危険も伴います……つまり、不適切な操作をした場合は」ローランは二度咳払いをした。「そのため、ガスタンクの保存期間は一年限りで、叩いたり、分解したり、焼却したりしてはいけません。さもないと予測不可能な深刻な結果を招く可能性があります」彼は一旦言葉を切った。「価格は少々高めですが、ご安心ください。初回の偵察気球購入時には、最初のガスタンク一式を辺境町が無料で提供し、さらに空の迷彩偵察服も一着おまけでお付けします」
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