第276章 新砲の研究開発
ルシアは鉱石を持って王子殿下に会いに向かう途中、ナイチンゲールの言葉が耳に残り続けていた。
正直に言えば、彼女は相手が見せた率直な態度に衝撃を受けていた。
感情というものがよく分からないが、魔女と王子は...そもそも一緒になれるはずがないだろう？だとすれば、自分の気持ちを慎重に心の奥底に隠し、相手に知られないようにするべきではないのか？
それに、なぜ聞き手である彼女までが顔を赤らめ、とても居心地が悪くなってしまうのだろう？
オフィスの入り口で深く息を吸い、ルシアはドアを開けた。
「殿下、鉱石を持って参りました。」
「見せてみろ」ローランは欠伸をしながら言った。
この辺境町の統治者はいつもと変わらず、眠そうな様子は昼寝から目覚めて間もないようだった。彼は椅子の背もたれに寄りかかり、自然な態度で、穏やかな口調で、他の貴族のような鋭さは全くなかった。
ルシアの不思議な緊張感も少し和らいだ。彼女は革袋から北山鉱山で発見した鉱石の粒子を取り出し、一つずつ事務机の上に並べた。
能力で分解した後、これらの粒子はどれも似たような外見で、銀白色か灰白色をしていた。おそらく博学な王子殿下だけがこれが一体どんな鉱石なのか見分けられるのだろう。
王子は眉をひそめながらしばらく観察し、一つずつ手のひらに乗せて重さを確かめ、さらに背後からの陽光に照らして慎重に調べた後、手を振って言った。「うーん、これらの鉱石はサースチュアートに鑑定を依頼することにする。君は引き続き北山の裏庭で能力の練習を続けなさい。分からないことがあればアンナに聞くように。」
「...」えっ、殿下も分からないの？ルシアは急いで頭を下げて「はい」と答えた。
彼女がオフィスを出ようとした時、ローランは彼女を呼び止めた。
「そうそう、君の今回のテストの成績は良かったぞ。六十八点で九位だ。みんなと一緒に学び始めてたった一ヶ月でこれだけの成果を出せたのは素晴らしい。この調子を維持するように。それと...」彼は一瞬言葉を切った。「次のテストでは、リンにもみんなと一緒に参加してもらいたい。」
「はい！」ルシアは興奮して返事をした。
*******************
少女が嬉しそうにお辞儀をして去った後、ローランは机の上の金属粒子を見つめながらため息をついた。
自分は甘かった。単体に分解すれば、北山鉱山にどんな鉱脈が眠っているのか分かるだろうと思っていたが、現実は機械工学と地質学の間にある大きな隔たりを思い知らせた——これらの石は最終的に三から四種類の金属に分解され、最も量の多いものがその種類の鉱石だと考えられるが、色や形状はほとんど区別がつかない。例えば鉄、アルミニウム、マグネシウム、カリウムは高純度の状態では全て銀白色の金属で、目視での判別は極めて困難だった。
この問題は首席錬金術師に任せた方がいいだろう。結局のところ、化学反応で材料の特性を確認する方が、自分の推測よりもずっと確実なのだから。
この件を片付けると、ローランは一枚の紙を取り出し、今年の邪魔の月にどう対処するか計画を立て始めた。
夏がもうすぐ終わろうとしており、秋の三ヶ月が最後の準備期間となる。西からの邪獣の侵攻に備えるだけでなく、東のティファイコと教会にも常に注意を払わなければならない。昨年の窮地と比べると、今や領内の人口も収入も大幅に増加し、製鉄量も徐々に増えており、魔女も十数人増えた。西境を越えられない銅壁鉄壁にする自信は十分にあった。
昨年の戦闘経験によると、城壁に対して最も脅威となるのは間違いなく混合種邪獣だった。特に敵が厚い甲殻を持ち、弾丸が貫通しにくい場合、近接して火薬包を使用するか、魔女を城外に出して戦うかの二択となり、どちらの対策も危険性が大幅に高まる。
また、彼が直面する同種の敵は主に騎兵と歩兵で構成されており、この時代の攻城兵器はまだ目にしていなかった。もし相手がカタパルトや、さらに進んだトレビュシェット式投石機を設置してきたら、かなりの苦戦を強いられるだろう——前装砲は下向きに射撃するのが非常に不便で、装填の度に砲口を上げ直す必要があり、弾丸が砲身から転がり出てしまう可能性もある。
より強力な砲の開発は避けられない。
ローランは考えながら、必要な仕様を一つずつ紙に書き出していった。
まず、十分な射程と威力を持ち、千メートル先から混合種邪獣の甲殻を貫通できなければならない。次に、後装式で、仰角を自由に調整でき、かつ速射能力を備えていなければならない。最後に、開発時間の重複を減らすため、設計時には一砲多用を考慮し、固定砲台として敵を制圧できるだけでなく、直接船に搭載してモニター艦の主砲としても使用できるようにする必要がある。
つまり、大口径で長砲身の重砲であるべきだ。
ローランが最初に思い浮かべたのは、戦艦に搭載される十五、六インチの巨大な砲で、射程は数十キロメートルに及び、一発の射撃で地面に数メートルの深い穴を開けることができるものだった。しかし、すぐにこの非現実的なアイデアを否定した。加工面では問題ないが、辺境町の現在の材料レベルでは、十発中少なくとも九発は砲身が破裂するだろう。たとえ砲身の厚さを一メートル以上にしても、できあがったものは動かすことができず、実用性を失ってしまう。
現在は純度の高い錬鉄と性能の普通な鋼材しか生産できないので、計画は控えめにした方がよい。
ローランは最終的に口径を「百五十二ミリメートル」というこの神聖な数字に決定した。
砲はウェッジ式砲閂を採用し、上下にスライドできるドアのような仕組みで、下げると砲身が露出して弾丸を装填し、上げて閉鎖すると火薬ガスが前方に噴出する。ネジ式砲閂や横ウェッジ式砲閂と比べて、発射速度が最も速く、原理も非常に単純で、その機械構造は彼の頭の中で完全に理解されていた。
しかし、速射を実現するためには、砲に緩衝復進機構を装備する必要がある。簡単に言えば、二本のポンプのようなもので、一本は油液を充填し、もう一本は復進バネまたはガスを充填する。砲口が後退する際に二本のロッドを引っ張り、同時に油液と復進機を圧縮する。油液は後座力を緩衝し、復進バネはエネルギーを蓄積して、射撃完了後に砲身を元の位置に戻す。
最後は弾丸だ。
聖教砲を採用した以上、粗末な実心鉄球や紙包み散弾での射撃に満足するわけにはいかない——ローランは慎重を期して、同時に二種類の定装弾を開発することを決めた。一つは弾丸を大きくしたもので、弾頭は実心金属。もう一つは起爆信管付きの爆発弾頭、つまり後世の榴弾砲だ。後者は技術的な難しさがあり、信管の信頼性を繰り返しテストする必要があるため、邪魔の月までに部隊に装備できる保証はない。そのため、まずは前者を生産して有無を解決するのが非常に重要だ。たとえ実心弾頭でも、動きの遅い厚甲の邪獣や固定の攻城機械を相手にするには容易いはずだ。
もちろん、どちらの弾丸も大量の無煙火薬を消費する。二種の酸の大量生産が実現する前は、新型砲は特殊兵器としてしか使用できず、痛快な砲撃カバーを実現することは不可能だろう。
ちょうどその時、近衛がドアを開けて入ってきた。
「殿下、王都からの密書が届いております。」
ローランはガチョウの羽ペンを置き、封筒を開けた。手紙には最初から最後まで署名がなく、筆跡も見慣れないものだったが、たった一文の内容からこの手紙が間違いなくタサから送られてきたものだと分かった。
「千人ほどの部隊が本日王都を出発し、西境へ向かって進軍している。」