第226章 城内での行動
「聖霊薬を手に入れたのですか？」ブラックハンマーは急に元気になった。
「聖霊薬？」タサは笑みを消し、冷笑した。「教会の薬なんて必要ない。邪疫に感染した患者を治療できるのだから」彼は腰から二つの小さな革袋を取り出してテーブルの上に置いた。「魔女のせいにするのは、彼らのいつもの手だ。どうせ死んだ者は反論できないからな」
ブラックハンマーは疑わしげに革袋の一つを手に取り、耳元で振ってから、紐を解いて匂いを嗅いだ。「匂いがしないな？」
「シルバーリングとポットに飲ませてみれば、これが本物の薬かどうかわかるだろう」タサは言った。「二人はまだ酒場にいるはずだ」
「感染が発覚してから、地下室に隠れているように言っておいた。今は黒斑病の患者が外に出ると市民に襲われやすいし、スカルフィンガーの巣窟も彼らを入れてくれないからな」ブラックハンマーは布袋を手に取った。「閣下、すぐに試してきます」
彼が立ち去った後も、ヒールはテーブルを見つめたまま、一言も発しなかった。それを見てタサは密かに首を振った。
邪疫が蔓延する中で生きる一般人が、疫病を治療できる薬があると聞いて、こんなに冷静なはずがない。奪い取って確かめようとまでしなくても、少なくともいくつか質問するはずだ。情報員としては、この振る舞いは合格点に達していない。
「この薬は本当に邪疫を治せるんですか？」リトルフィンガーが叫んだ。「閣下、どこで手に入れたんですか？」
少女の方がよっぽど察しがいい、とタサは酒を一杯飲んで思った。「もちろん王宮のあの方から預かったものだ。彼以外に誰が教会に逆らえるというのだ？」
しばらくすると、ブラックハンマーがシルバーリングとポットを連れて戻ってきた。「なんということだ！この薬は信じられないほど効く！飲んですぐに、彼らの体の黒斑が目に見えて消えていった」
「閣下、薬をありがとうございます」二人は地面にひれ伏した。ポットの割れた皮膚からはまだ血が滲んでいた。「命の恩人です！」
「まずは傷を包帯で巻いておけ」タサは手を振った。浄化の水は疫病を除去できても、傷を癒すことはできない。重傷者が完全に回復するには、少なくとも一週間ほどかかるだろう。「私に感謝するより、私の雇い主に感謝した方がいい。この任務をうまくこなせば、お前たちはネズミの身分から抜け出せるかもしれないぞ」
「陛下...いえ、雇い主様は本当に私たちに薬を売らせるおつもりなのですか？」ブラックハンマーは興奮して尋ねた。明らかに彼も、この時期に特効薬を売ることでどれほどの収入が得られるか理解していた。
「その通りだ。教会がこのような方法で市民を欺くことに、彼は激怒している。このまま神の手先どもを好き放題させておけば、王城全体が大聖堂になってしまい、ウェンブルトン家の領地ではなくなってしまうだろう」タサは重々しく言った。「それに、彼はこれほど大きな都市に人がほとんどいなくなることも望んでいない。だから薬は決して高価に売ってはいけない。大多数の庶民が買える値段でなければならない」彼はさらに二つの革袋をテーブルに投げ出した。「このような一袋につき、最高でもシルバーウルフ十枚だ」
「十...十枚のシルバーウルフですって！？」ブラックハンマーは目を見開いた。
「そうだ。六枚は私の雇い主のもの、残りはお前たちのものだ」彼は手のひらを広げて言った。「そして薬は全部で五、六千人分ある。だからお前たちは少なくとも数百ゴールドドラゴンを得られる。平等に分けても、一生使い切れないほどの額だ」
相手は言いたげな様子で、テーブルの上の革袋を見つめていた。おそらくどうすればより大きな利益を得られるか考えているのだろう。
タサはこれらのネズミたちの考えていることをよく理解していた。
薬自体にはコストがかからず、無料で配っても問題はない。しかし、これほどの量を一人で配給するのは効率が悪いだけでなく、目立ちすぎる。ネズミたちに売らせれば、リスクを下げることができる。シルバーウルフ十枚なら、ほとんどの市民が支払える額だ。もちろん、彼らが正直に安値で売るはずがない。一部を内城区に横流ししたり、闇市場に転売したりすれば、莫大な利益が得られる。
結局、これらの薬が安価で庶民に売られるのは半分もないだろうが、それはタサの関心事ではない。ローラン殿下から与えられた任務は、できる限り教会の陰謀を挫くことだ。聖霊薬が邪疫に対する唯一の解決策ではなく、また特別珍しく高価なものでもないということを皆に理解させさえすれば、司祭たちの宣伝内容は民衆から疑問視されるだろう。特に、巨額を支払って聖薬を手に入れた信者たちは、神の代弁者が自分たちを欺いているのではないかと、心の底から疑いを抱くはずだ。
「お前が何を考えているかわかっている」タサは口を開いた。「一部を隠して密かに売ったり、より高値をつける買い手を優先したりすることは、見なかったことにしてやろう...だが忘れるな」彼は声を冷たくした。「私の雇い主は優しい人物ではない。城壁河の底に沈められたくなければ、少しは自制した方がいい。生きていてこそ、楽しむ機会があるのだからな」
「でも、他の人が転売したらどうするんです？」シルバーリングが尋ねた。
「簡単だ。一人一袋限り、その場で使用することだ」彼は言い終わってからブラックハンマーを見た。「どうだ、この商売に興味はあるか？」
「地下トランペッターだけではこれほどの薬を扱いきれないと思います...」
タサは彼の言葉を遮った。「誰に売らせるか、どこで売るかは、お前の問題だ。私は主人の代わりにお前を監視するだけでいい」
ブラックハンマーは歯を食いしばり、四人を見回して、誰も異議を唱えないのを確認すると、テーブルを拳で叩いた。「この商売、引き受けましょう！」
「よろしい」彼は頷いた。「明後日の日没時に、薬を積んだ馬車が酒場の前に到着する。人手を手配しておけ。同時に新薬の情報も広めておくんだ。しっかりやれよ、私の雇い主は失敗を見たくないからな」
明後日は第一軍が滞在する最後の日でもある。その後、市内がどんな状態になろうと、殿下に脅威を与えることはないだろう、とタサは考えた。
...
酒場を出てしばらくすると、ヒールが後ろから追いついてきた。
「私の仲間たちに会っていかれませんか？彼らはみなティファイコへの復讐を望んでいます」
「私が今お前を信用しているのは、お前が試験に合格したからだ。だが、それは彼らも信用するということではない」タサは首を振った。「もし今日お前が捕まっていなかったら、どうするつもりだった？」
「この情報を皆に伝えて、彼らの意見を聞くつもりでした。もう少し様子を見るか、それともすぐにローラン殿下の側につくか、と」彼は答えた。
「ほう？」タサは興味深そうに尋ねた。「では、お前個人の意見は？」
ヒールは少し躊躇してから言った。「殿下は他の貴族とは違うと思います。逃げてきた民を救おうとする人は少ないですし、それに...魔女にも平等に接してくれる。もしティファイコがそうだったら、私の妻は...」彼は少し黙り込んだ。「だから、私は直接殿下に仕えたいと思っています」
「では今から戻ったら何も言うな。ドックに行ったことなど、なかったことにしろ」
「なぜ...」彼は驚いて顔を上げた。
「優秀な情報員は、秘密を自分の心の中に留めておく習慣を身につけるべきだ。他人と共有するのではない。特にこのような重要な時期にはな」タサは一字一句はっきりと言った。「殿下に仕えたいのなら、まだまだ学ぶべきことが多いぞ」