第221章 救援計画
この決意を固めた以上、彼が最初に直面した問題は：自分が直接王都へ向かうべきかどうかということだった。
これは辺境町第一軍が初めて西境を離れて戦うことになる。二度の防衛戦とは異なり、見知らぬ地域環境での戦闘は必然的に困難を伴うだろう。既定の戦場もない中で、彼らがどれほどの戦力を発揮できるかは未知数だ。自分が同行しないのは不安だった——ローランの軍事的知識は極めて限られているものの、少なくとも兵器に関する理解は時代の最先端レベルといえるはずだ。
しかし、辺境町を離れれば西境は無人の地となり、その情報が長歌要塞に伝われば、あの大家族たちが何か悪だくみを企てないとも限らない。誰かがこの情報をティファイコに漏らせば、前線も後方も危機に陥る——魔女たちのことは彼もそれほど気にしないかもしれないが、自分が王都付近にいると知れば、大軍を差し向けて包囲しないはずがない。最悪の場合、たとえ自分を見逃したとしても、他の部下に北部から西境への進軍を命じれば、自分は行き場を失うことになる。
総じて、前線での敗北よりも、いかなる時も後方での火の手の方が深刻な問題となる。
最終的にローランは辺境町に留まることを決めた。
結局のところ、第一軍の主な任務は魔女たちの保護であり、次いで難民たちを順次船に乗せることであって、ティファイコの王城パトロール隊や教会審判軍と正面から戦うことではない。救援活動が適切に実行されれば、予期せぬ事態がない限り、一発の銃も撃つ必要がないかもしれない。
もちろん、そのためには可能な限り完璧な救援計画を立てなければならない。
その日の昼、ローランはカーター、アイアンアックス、ブライアン、そして魔女連盟のメンバーたちを呼び集めた。
王城周辺の地形については第四王子の幼少期の記憶にぼんやりとした印象があるだけだったが、それは大きな問題ではなかった。彼はソロヤに応接ホールのテーブルの上に簡単な地図を描かせ、アイアンアックスとブライアンに命令を伝え始めた。
「この中心の四角が王都を表し、この青い線が運河だ」ローランは考えながら言った。「お前たちには二つの任務がある。第一は魔女たちが難民を治療し、彼らを辺境町へ連れ帰るのを守ることだ。第二は邪疫が王城内でさらに蔓延するのを防ぐことだ。まず一つ明かしておくが、今回の疫病は教会が引き起こした可能性が高い」
「な...なんですって？」ブライアンは信じられないという様子で目を見開いた。カーターは眉をひそめ、アイアンアックスだけは表情を変えなかった——自然三神を崇拝するモーゴン族の砂の民として、彼は教会とその唯一の真神に対して何の畏敬の念も持っていなかった。この点についてローランは非常に心強く感じた。
「教会は永冬王国を併合した後、狼心への攻撃を開始した。もし狼心が滅びれば、モーニングと灰色城も早晩彼らの次のターゲットになるだろう。実際、玉座争奪令自体が疑わしい」王子は教会がティファイコ、ジャシア、そして自分に同時に丸薬を提供した件について簡単に説明した。「この一点だけでも、彼らは特定の継承者を支持しているわけではなく、我々を互いに殺し合わせようとしていることがわかる。薬を飲んだ领民は百戦錬磨の兵士にはならず、薬が切れると全身が麻痺して死んでしまう。今回の疫病も同じだ。王都で邪疫が蔓延し始めたばかりなのに、教会はすでに解毒薬を持っていると宣言した。皮肉なことに、彼らはそれを市民に配給しようとしない」
「地獄に差し込む光こそが最も眩しい」アイアンアックスが口を開いた。
「その通りだ。救世主を演じるには、民衆が最も苦しんでいる時に手を差し伸べなければならない。その落差が大きければ大きいほど、教会が人々に与える印象も強くなる。途中で死んでいく罪のない者たちは、信仰が足りなかった犠牲者に過ぎないのだ」ローランは説明した。「だから我々は東境の難民を救出するだけでなく、できる限り教会の陰謀を妨害しなければならない」
「どうすればいいのでしょうか？」ブライアンは深く息を吸い込んだ。
「できる限り身を隠し、相手に気付かれないように任務を遂行する」ローランは運河郊外のドック南方にある広大な空き地を指さした。「ここはおそらく畑地で、潜伏に最適だ。お前たちはここで高台を探し、ドックを見下ろせる偵察所を設置すべきだ。接応担当の兵士たちは商人の傭兵に扮装し、治療を終えた難民たちを船に案内する。私はマルグリと連絡を取り、できるだけ多くの帆船を集めてもらう。二つの船団だけでなく」
長歌要塞にせよ灰色城王都にせよ、大都市のパトロール範囲が周辺地域まで及ぶことは稀で、彼らが確保できる偵察範囲は基本的に城壁の高さによって決まる——城壁の上からどれだけ遠くまで見えるかが、警戒区域の広さとなる。そしてドック南方のこの区域は、すでに相手の偵察範囲から外れており、部隊をここに配置しても王都の衛兵の注意を引くことは難しいだろう。
「病人たちはどのように治療するのですか？」アイアンアックスが尋ねた。
「主にリリーが作る複製体に頼る」ローランは少女の特殊な能力について大まかに説明した。「彼女は難民キャンプに入る必要はない。どんな微生物でも複製体になれる——つまり、お前たちは川の水を集めて彼女に浄化してもらい、それを病人たちに飲ませるだけでいい」
「そ...それだけですか？」彼は少し戸惑った様子だった。
「注意すべき点が二つある」王子は二本の指を立てた。「一つ目は、船に乗る全員が浄化の水を飲んだことを確認すること。二つ目は、絶対に沸騰させた飲料水で浄化水を作らないこと——実際、浄化水は汚ければ汚いほどいい。微生物が多ければ多いほど、変換される複製体も多くなる。お前たちには理解できないかもしれないが、私の言う通りにすればいい」
「王城内の病人たちも、同じようにするのですか？」
「ほぼ同じだが、我々の人間が薬を届けるわけにはいかない。目立ちすぎる。この部分はタサに任せよう」ローランは言った。「金さえ払えば、ブラックストリートの鼠たちの効率は悪くない」
「殿下、鼠は信用できません。利益があれば、いつでも雇い主を裏切る可能性があります」カーターは異議を唱えた。
「だから二つ目の任務は可能な限り阻止することであって、必ず完遂しなければならないわけではない」王子は立ち上がった。「少しでも様子がおかしいと感じたら、第一軍は直ちに魔女たちを守って撤退すべきだ。難民たちを無事に連れ帰れれば勝利だ。王都の市民は救えるだけ救えばいい。それに教会の計画を挫くのは、進化水だけで実現できるわけではない。事実が彼らの主張する通りでなければ——つまり『聖薬だけが邪疫に対抗できる』というのが嘘だと分かれば、彼らの芝居はすでに失敗したも同然だ」
「最後に、今回王都へ向かう人選を発表する」彼は声を張り上げた。「アイアンアックス！」
「はい！」
「お前は二百四十名の鉄砲兵を率いて魔女たちの保護、運河ドックの制御、潜在的な脅威の排除を担当する。魔女たちと東境の民を必ず安全に連れ帰ってこい」
「承知いたしました、殿下！」アイアンアックスは直立不動で敬礼した。
「ブライアン！」
「はい！」若い騎士は胸を張った。
「お前は六十名の兵士を率いて商人の傭兵に扮装し、薬の配達、難民の案内、乗船秩序の維持を担当する」
「かしこまりました、殿下！」
「次は魔女たちだ。今回船で王都へ向かうのは、リリー、ナイチンゲール、エコー、ライトニング、ウェンディだ」ローランは声を落ち着かせた。「お前たちの任務は後ほど詳しく説明するが、自分の身を守って、無事に帰還することを忘れるな」
「ご安心ください、殿下」ナイチンゲールは胸を叩いた。「私がついていますから」
ローランは頷いた。「では最後に、最も重要な点だ——部隊が王都に到着してから、最大で三日間しか滞在できない。三日が経過したら、実際の状況がどうであれ、必ず辺境町へ戻らなければならない」彼は一字一句はっきりと言った。「もし教会が灰色城の抵抗力を破壊しようとしているなら、王都だけで疫病を引き起こすはずがない。西境も彼らのターゲットになっている可能性が高い。だからお前たちは王都に三日以上留まることはできない。分かったか？」
「はい、殿下！」アイアンアックスとブライアンが声を揃えて答えた。
「よろしい、では計画通り実行せよ」
「待ってください...殿下、私は？」カーターが手を挙げた。
「お前は残りの第一軍兵士を率いて、私の辺境町をしっかり守ってくれ」ローランは彼の肩を叩いた。
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