第217章 病原
ローランと魔女たちが昼食を済ませ、部屋に戻って昼寝をしようとしたとき、カーターが城の大広間に駆け込んできた。
「殿下、王都から運ばれてきた東境の庶民がドックに到着しました！」
「こんなに早く？」タサの仕事の効率は高いようだと喜ばしく思った。パトロール隊に所属していた経験があり、表と裏の両方に繋がりがある人物だけあって。しかし、首席騎士の汗だくの様子と眉間に寄せたしわを見て、ローランは何か不穏なものを感じた。
「どうしたんだ？」
「船に乗っている人々が奇妙な病気にかかっているんです」カーターは患者の症状を手短に説明した。「最初は少数でしたが、今では二、三隻の船に広がり、第一軍の兵士たちまで感染してしまいました！」
患者に黒い斑点が現れ、さらに感染が広がる？まるで黒死病として知られるペストのようだ。しかし、ペスト菌が血液の色まで変えることはないはずだし、まして皮膚が裂けることなどありえない。
ローランは眉をひそめた。
まず最初にリリーのことを思い浮かべたが、彼女の能力がこのような前代未聞の感染症に対処できるかどうか、確信が持てなかった。もし治癒できずに彼女まで感染してしまったら大変なことになる。慎重に判断を下さなければならないが、カーターの説明によると、これらの人々はもう長くは持たないようだった。
とにかく、まずは現場を封鎖しなければならない。
そう考えて、ローランはカーターに命令を下した。「第一軍を率いて出動し、ドックの外に警戒区域を設置しろ。誰も中に入ることも出ることも禁止だ。そして彼らに繰り返し伝えろ：私がすぐに到着する、ナナワ嬢も既に向かっていると。」
「はっ！」
「厄介な事態か？」ナイチンゲールが尋ねた。
「まだわからない。鍵を握るのはリリーの能力だ」彼は重々しく言った。「魔女連盟の全メンバーを集めてくれ。今日は昼寝は無しだ。」
……
ローランは道中考えた末、リリーの能力の効果を確認するまでは、患者との接触を避けるべきだと判断した。
幸いなことに、彼女の保存能力は召喚型で、対象に触れることなく効果を発揮できる——この距離は多くの魔女の制御距離と同じく、およそ5メートルほどだ。
そこで彼は二人の大工を呼び、アンナの助けを借りて、すぐに長方形の箱型の部屋を組み立てた。部屋の中央には仕切り板があり、上部にはガラス窓が嵌め込まれており、向こう側の様子を窓越しに見ることができる。仕切り板の下部にはソロヤが描いた柔軟な幕が設置され、対称的に二つの小さな穴が開けられており、リリーが両手を通すことができる。空色の柔らかい幕は少女の手をしっかりと包み込み、両側の空気の流通を遮断する。出てきた後にアルコールで手を洗えば、感染の可能性は防げるはずだ。
ドックの現場は五十名余りの第一軍兵士によって秩序が保たれていた。恐ろしい感染症の中で規律を維持できているのは、彼らの意志が特別に強いからではなく、天使のようなナナワ嬢が必ず彼らを完治させてくれると、大多数の兵士が信じているからだった。
箱型の部屋の準備が整うと、まだ自力で歩くことができ、黒い斑点が両腕にのみ現れている兵士が一人選ばれた。
彼は指示に従って部屋に入り、その場に立ち止まると、リリーは仕切り板越しに手を伸ばし、能力を発動させた。そしてローランは彼女の傍らに立ち、窓越しに相手の状態を観察した。
魔力の影響は音もなく静かに広がり、少女がうなずいて完了を示すと、彼は尋ねた。「今の気分はどうだ？」
「王子殿下？」兵士はローランの声を聞き分けると、興奮して直立不動の姿勢で敬礼し、その後ハッとした様子で、「あれ、力が戻ってきました。なんということでしょう、殿下、すっかり良くなりました！」
ローランにも分かった——彼の手の黒い斑点が急速に消えていっている。これは明らかにペストの症状ではない。記憶が正しければ、後者の黒い斑点は敗血症と高度のチアノーゼによるもので、たとえペスト菌が死滅しても、これらの黒斑が消えるまでにはかなりの時間がかかるはずだ。しかもリリーには体を蘇生させる能力などないのだ。
しかし彼女の新しい能力が未知の病に対して確かに治療効果があることに、ローランは少し安堵の息をついた。
「回復したならよかった。他の兵士たちを呼んでこい。一度に十人ずつ入れ、症状が出ているかどうかに関わらず、全員治療を受けるように。」
「はっ！殿下」兵士は一瞬躊躇した後、再び敬礼して言った。「ありがとうございます、ナナワ嬢。」
「ナナワではない。今回お前の命を救ったのはリリー嬢だ」ローランは笑いながら訂正した。「皮膚が裂けて出血している重症の場合のみ、ナナワ嬢の治療が必要なんだ。」
「そう...そうですか」彼は頭を掻きながら、「では、ありがとうございます、リリー嬢。」
兵士が去った後、リリーは王子を横目で見た。「ナナワの手柄にしてもよかったのに。私は感謝されなくても構わないわ。」
そうかい？でも先ほどまでそんなにピンと背筋を伸ばしていたのは何故だ？ローランは揺れる彼女のツインテールを見つめながら、思わず頭を撫でた。すると意外にも彼女は抗議せず、ただ小さく唸っただけだった。
ペストでないとすれば、一体何が引き起こした症状なのか？彼が箱型の部屋を出ると、すぐにナイチンゲールが近寄ってきた。「殿下、私は今、奇妙な現象を目にしました。あの人々から流れ出る血液の中に...魔力の痕跡があります。」
「何だって？」ローランは驚いた。
「霧の中で夜空の星のように」ナイチンゲールは確信を持って言った。「こんなに小さな魔力の輝きは見たことがありません。」
これは意外な発見だった。魔力が関係する事象は、魔女によるものか、さもなければ教会に関係している。今や少なくとも、この疫病が自然界の細菌やウイルスによって引き起こされたものではないことは確かだ。
「分かった」王子は少し考え込んでから、「それなら、血液を少し採取して観察してみよう。」
「だめです、感染するかもしれません！」彼女は緊張した様子で制止した。
「大丈夫だ」ローランは彼女に微笑みかけた。「リリーの新しい能力は完全に病気を抑制している。」
血液サンプルは既に昏睡状態に陥っている庶民から採取された。彼は黒い血液の付いたガラス板を載物台に嵌め込み、物距を調整した。レンズ内の景色が徐々に鮮明になっていく——もし症状を引き起こすものが細菌と同じくらいの大きさなら、おそらく何も見えないだろう。しかし焦点が対象と重なった瞬間、ローランは自分の目を疑った。
狭い視界の中で、触手と膨らんだ腹を持つ虫が液体の中をゆっくりと泳いでいた。尾部からときどき粘液を噴出し、それは細い髪の毛のようだった。それらは単細胞の藻類と同じくらいの大きさだったが、リリーが作り出した母体のように、体は透明ではなく、それが単細胞生物に属するのかどうかの判別が困難だった。
幸いなことに、虫の身体から放たれる魔力の輝きは少女の能力の発揮を妨げることはなく、複製体が混ざった血液をサンプルに滴下すると、複製体はむしろこれらの奇妙な虫を優先的に攻撃し、自分たちの同類に変えていった。
第一軍兵士が全員回復した後、不測の事態を避けるため、ローランは箱型の部屋に入るすべての避難民にフードを被らせ、兵士たちの誘導のもとで入室させることを命じた。同時に、もう一つの箱型の部屋も組み立てられ、主にナナワが皮膚が裂けて出血している重患者の治療に当たった。
治療は昼から夕方まで続き、十隻の船に乗っていた五百人以上の人々が全員回復したとき、群衆の中から轟くような歓声が上がった。多くの人々が地面にひざまずき、殿下万歳と叫び、その声は波のように次々と押し寄せ、なかなか収まらなかった。
「あなた、あまり嬉しそうには見えないわね？」ナイチンゲールは彼に向かってウインクした。
「疫病を治したのは私ではなく、リリーとナナワ、つまり魔女たちだ」ローランは首を振って言った。「人々の歓声を受けるべきは彼女たちなんだ。」
とはいえ、これらの人々が完全に魔女を受け入れる前に、真実を大衆に告げるのは賢明ではない。彼は軽くため息をつき、いつか魔女たちも表舞台に立てる日が来ることを願った。
ナイチンゲールはローランの心中を読み取ったかのように、気前よく彼の肩を叩いた。「誰も気にしないわ。あなたは十分よくやっているわ。それに、その日はいつか必ず来るはずよ、そうでしょう？」彼女は一瞬躊躇してから、「そうそう、もう一つ良い知らせを伝え忘れていたわ。」
「何だ？」
「魔女連盟に新しいメンバーが加わるかもしれないの」ナイチンゲールは口元を緩めて笑った。