第151章 交渉（上）
蒸気機関の現場見学を終えると、ローランとマルグリは城の事務所に戻り、貿易契約の詳細について話し合いを続けた。このような交渉で値段交渉が絡む場合、双方が一、二日かけて争うのは珍しくないため、通常は財務大臣が代理を務め、領主は数量と最低ラインを指示するだけで済む。しかし相手が一発で価格を決めたため、ローランもそれだけ手間が省けた。
「次回の訪問は一ヶ月後になる予定です。その時には硝石を満載した三隻のスループと共に到着します」女商人は羊皮紙に素早く書き込んだ。「市場価格の九割で計算すると、約315枚のゴールドドラゴンになります」
「その頃には小さな町で蒸気機関を二台ほど生産できているでしょう」ローランは意図的に数を控えめに言った。「つまり1000枚のゴールドドラゴンです。差額はゴールドドラゴンで支払うか、他の商品で代替することもできます」
「どのような商品をお求めですか？」
「鉄、銅、鉛、硫酸第二鉄です」彼は言った。「どれも一般的な鉱物ですね。ただし、最初の三つは鉱石ではなく、精錬済みの金属インゴットが必要です。それと、クリスタルガラスの器具セットを10組。装飾の有無や、水差しかグラスかは問いませんが、王都の錬金工房製の最高級品でなければなりません。もし価格が差額を超える場合は、私が追加で支払うか、来月の二台分の蒸気機関の費用から差し引くことができます」
「私を殿下の専属商人にされるおつもりですね」マルグリは軽く笑った。「私は鉱山は経営していませんが、鉱石貿易を専門とする同業者を何人か知っています。ただ、こんな辺境の地にこれほどの商機が潜んでいるとは、まったく予想していませんでした。貴族もほとんど住んでいないのに、大量の硝石を消費し、北山鉱山のために作られた町なのに、逆に鉱物を外から購入しなければならない。これは私の商人としての常識では理解できません。殿下、あなたの領地は本当に不思議です」
工業生産の大きな特徴の一つは、大量の原料を消費し、製品を外部に供給することだ。ローランは手を広げて「これからこの町はさらに多くのものを必要とするでしょう。私たちは長期的な―」
その時、マルグリは突然目を見開き、驚いた表情でローランの背後を見つめた。彼は一瞬戸惑い、反射的に振り返ると、全身びしょ濡れのライトニングが床までの窓に張り付き、両手でガラスを掴んで、パニック状態の表情を浮かべているのが見えた―彼女の顔は蒼白で、髪の毛は束になって額に張り付き、水滴が髪の毛から絶え間なく滴り落ちており、まるで水から引き上げられたばかりのようだった。
ローランは急いで立ち上がって窓を開けた。ライトニングは部屋に飛び込むと、ローランの胸に飛び込み、パニックの表情が一瞬で和らぎ、体の力が抜けて気を失った。
「ナイチンゲール、急いでナナワを呼んでくれ」彼は焦りながら言った。
「はい」空っぽの横から返事が聞こえた。
これは一体どういうことだ。彼女は空中で邪獣や悪魔に遭遇するはずがない。相手も飛行能力を持っているのだろうか？ローランはライトニングの体を大まかに調べ、明らかな外傷がないことを確認してようやく少し安心した。
「殿下、彼女が...あなたの言っていたライトニングですか？」マルグリは口を押さえながら、ゆっくりと王子に近づき、彼の腕の中の少女を注意深く観察した。
ローランは心臓が一瞬止まりそうになった。しまった、彼女のことを忘れていた。彼は戸口に向かって叫んだ。「ショーン！」
近衛が応答して事務所に入ってきた。
「申し訳ありません、マルグリ夫人。しばらくここで待機していただくことになります」王子はライトニングを抱きながら立ち上がった。「この王都の商人を一階の客室に案内して監視してください。私の命令がない限り、外に出すことは許可しません」
「承知しました！」
「何ですって？いいえ、殿下...お待ちください」彼女は突然理解したように「私は魔女に悪意はありません。まして彼女はレイの娘なのですから、教会には―」
「これは念のための措置です」ローランは遮って言った。「後ほど、確認に参ります」
...
「殿下、彼女が目を覚ましました」ナイチンゲールはドアを開けて言った。
ローランは頷き、ナイチンゲールについて寝室に入った。ベッドの横の水桶からはまだ湯気が立ち上っており、濡れた服が無造作に桶の端に掛けられていた。ベッドの周りには魔女たちが集まっており、ウェンディがベッドの頭に座って、まだ完全には乾いていない少女の髪を優しく梳いていた。以前は血の気のなかったライトニングの顔にも、今では少し血色が戻っていた。彼女は二つ重ねた枕に寄りかかり、布団を高く引き上げて半分顔を出し、じっとローランを見つめていた。
「状態はどうだ？」
「怪我はありません。魔力を使い果たしたことによる気絶です」ナイチンゲールが答えた。「ウェンディが体を洗って布団に入れてからすぐに目を覚ましました」
彼はベッドの側に行き、ライトニングに微笑みかけた。「何があったんだ？雨の中を慌てて飛んで帰ってくるなんて」
「遺跡を見つけました」彼女は小さな声でつぶやいた。「でも中に悪魔がいました」
この言葉に全員の表情が変わった。
「中に入ったのか？」ロールが尋ねた。
「いいえ」ライトニングは首を振り、出来事の経緯を説明した。「悪魔が地下室の入り口を守っていて、中から誰かが助けを求める声がしていました。でも私はあまりに怖くて、逃げることしか考えられず、彼女を助ける方法を考えられませんでした」彼女は布団の中に頭を引っ込めた。「これじゃ探検家になる資格はないですよね？」
「いや、よくやった」ローランは慰めた。「優れた探検家は状況を判断できる。わざと危険を冒すようなことはしない。一人では彼女を救えなかった。逃げるのが最も正しい選択だった」
「石の塔の中にいたのは魔女？」ウェンディは考え込むように言った。「魔女以外に迷いの森の奥深くまで到達できる者はいない」
「魔女でもあそこには行かない」ロールは首を振った。「あれは450年前の遺跡だ。地図で場所を示されなければ、広大な森の中から石の塔を見つけるのは至難の業だ。ただし...」
「ただし何だ？」ローランが尋ねた。
「ただし、ずっとそこに住んでいる人がいる場合は別だ」ロールはゆっくりと言った。
「つまり、彼らは王国から来たのではなく、450年前からずっとそこに住み続け、世間から隔絶された生活を送っているということか？」王子は心の中でこの推測を否定した。原生林に住むということは、どういうことなのか！姿を見せたり隠したりする野獣、様々な恐ろしい昆虫や毒物、安定した食料源がない...ベア・グリルスでさえ、長期間森の中で生活することはできないだろう。さらにこの世界には数ヶ月にわたって雪が降り続く冬があり、邪獣と悪魔が横行している。迷いの森に定住するのは自殺行為だ。彼はライトニングの方を向いた。「遺跡の近くに人が住んでいた形跡はあったか？」
「ありませんでした」少女は首を振った。
「もしかしたら地図は一つではないのかもしれない」ソロヤが言った。「私たちと同じように、タキラを探している人がいるのかもしれない」
「どちらにせよ、私たちには彼女たちを助けることはできない」リーフはため息をついた。「ライトニング以外に、素早く石の塔に行ける者はいない」
「実際の状況は私たちが行ってみないとわからないだろう」ローランは顎を撫でながら言った。「とにかく、無事に帰ってこられてよかった。今夜の授業は一日休みにしよう。みんなゆっくり休んでください。時が来れば、謎は自然と解けるはずだ」
ライトニングの寝室を出ると、彼はナイチンゲールに言った。「次は、もう一つの問題を解決しなければならない」
「神罰の石を外させれば」彼女は笑った。「あとは私にお任せください」