第153章 錬金術（上）
カイモ・ストゥイールは錬金工房に入った。
「首席教師様」と、弟子たちはカイモを見て頭を下げて挨拶した。
彼は手を振って、「続けなさい」と言った。
弟子たちは再び身を屈め、手元の作業に戻った。
工房の最も外側は洗浄室で、灰色城各地から集められた材料がここで洗浄され、分類され、選別され、粉砕される。洗浄室の設計は非常に巧妙で、小川の上に石板の床が敷かれ、中央は通路として使用され、両側には清らかな流れが石板の道と平行して流れており、腕一本分の幅の流れを越えると、最も外側が洗浄区域となっている。
一目見ただけで、細長い洗浄室は二本の流れによって縦方向に三分割されているかのようだった。光は壁の両側の窓の穴から差し込み、石板の床と流れに映り、部屋を横切る帯状の光の斑点を作り出していた。光と影が重なり合い、まるで蛇の模様のようだった。
百人近い弟子たちが壁に寄りかかり、割り当てられた材料を処理していた。取り除かれた不純物が水より軽ければ、直接流れに投げ入れることができ、重ければ籠に入れて洗浄室から運び出して廃棄する。洗浄に流水を使うと、桶に溜めた止水よりもずっと効果が良かった。
彼らはここで3年から5年学び、様々な材料の選別と洗浄に精通するまで、教師に弟子として選ばれ、次の部屋に進む機会を得ることができる。
カイモは明暗の光斑を踏みながら、錬金工房のコア区域である精製室へと進んだ。
扉を開けると、視界が一気に開けた。迷いの森から運ばれてきた十二本の巨木が柱として使われ、この広々とした部屋を支えていた。四方の石壁には窗が設けられ、屋根にさえも天窓と遮蔽物が設置され、部屋の中は非常に明るかった。精製室の中央には六台の幅広い木製テーブルが置かれ、テーブルの上には様々な錬金器具が並んでいた：丸底フラスコ、ガラスコップ、天秤、乳鉢、炉、るつぼなど...各教師が一台のテーブルを管理・使用し、赤水市の首席錬金術師である彼が使用するのは当然、最も長く、最も多くの器具が並べられたテーブルだった。
ここは常に雑然として無秩序だった。まるで錬金術のように、様々な原料を混ぜ合わせ、加熱し、乾留し、水を通し、焼却する。その結果は常に千変万化で、魅惑的だった。
もしこれらの無秩序な変化の中から明確な方向性を見出し、文字として記すことができれば、それは非常に貴重な錬金術式となる。錬金術式を独自に創造できる者は、錬金術師と呼ばれる。これまでに、彼は十数個の錬金術式をまとめ上げており、それぞれが神からの囁きのようだった——カイモは信じていた。錬金術がある程度まで発展すれば、根源を分離できるだけでなく、万物を組み合わせることさえできるだろうと。
「チャメス、スノーパウダーの模倣はどうだ？」と彼は尋ねた。
二十歳前後の若者が近づいてきて、首を振りながら言った。「あの忌々しい王都の錬金術師たちは、きっと他の原料を加えているんです。粉末が非常に細かく、有用なものを分離することができません。」
彼は錬金工房で最も若い錬金術師だった——一般的に、錬金術式を創造するには、長期間の蓄積と試行なしには不可能だ。時には運も必要となる。工房の多くの人々は一生弟子のままで、死ぬまで一歩も進歩できなかった。しかしチャメスは錬金術に非凡な才能を持っていた。二年前、彼は硫酸第二鉄を乾留して酸液を得る方法をまとめ上げ、五人の錬金術師の満場一致の承認を得て、それ以来精製室にもう一台の長テーブルが加わった。
「焦るな、ゆっくりやればいい」と彼は笑いながら相手の肩を叩いて慰めた。八年間首席を務めてきたカイモは、無秩序と混沌の中から真理を見出すことの困難さをよく理解していた。「しかし、昨夜私は良いものを作り出したんだ。あの高慢な連中に少し色を見せてやれるぞ。ついて来い。」
彼は自分のテーブルに向かい、二人の弟子に収納箱を運ばせた——箱は人の背丈の半分ほどで、全体が熟鉄で作られており、盗まれにくく、破壊されにくかった。彼は鍵を取り出して一段目の引き出しを開けると、中央に小さな透明な結晶が置かれていた。
「切り出された水晶ですか？」傍らに立っていたチャメスは慎重にそれを手に取り、窓の外の日光に向けて覗き込んだ。「違います、これは...クリスタルガラスです！なんということでしょう！やり遂げられたんですね！」
「その通りだ」とカイモは得意げに笑った。「あの連中が、自分たちが最も誇りにしている錬金製品が私によって成功裏に模倣されたのを見たときの、あの素晴らしい表情が見てみたいものだ。」
チャメスの抑えきれない賞賛の声は他の錬金術師たちの注目を集め、彼らは手元の作業を置いて集まってきた。
「これが昨夜遅くまでかかって作られた成果なんですね？素晴らしい。」
「本当に美しい、まるで水晶のようです。」
「おめでとうございます。これで、我々の錬金工房の公爵の心の中での地位がさらに上がることでしょう。」
「どのように作られたのですか？聞かせていただけませんか？」
カイモは頷いて言った。「我々は皆知っているように、ガラスと川砂の成分は非常に似ています。各地の川砂から作られるガラスの色が異なるのは、不純物を含んでいるからです。不純物を除去するか、より純粋な砂を得る方法を見つけるかのどちらかです。皆さんもこの方向で試みていますし、私も同様です。今回の錬金が成功したのは、大部分が偶然によるものです。私は柳葉町の細かい白砂と竜落ちの峠のサンドロックを選びました...」
人々は彼の周りに集まって静かに耳を傾け、彼が全て語り終えるまで、錬金術師たちは一斉にため息をついた。「なるほど、本当に周到にお考えになったのですね。」
水晶は稀少で高価な宝石であり、無色透明な水晶はさらに珍しい。最も清浄で透明なガラスだけが、クリスタルガラスと呼ばれる。王都錬金術協会はこの製品によって、赤水城錬金工房の上に安定的に君臨し、毎年稼ぐゴールドドラゴンは赤水城公爵をも羨ましがらせるほどだった。
今や、この状況はすぐに変わろうとしていた。もしチャメスがスノーパウダーの成分を解明し、双石製酸法と組み合わせれば、彼らは完全に王都錬金術協会を超越することになる。そうなれば、あの鼻で人を見下すような連中も、雄鶏のような首を下げざるを得なくなるだろう。そう考えると、カイモ・ストゥイールの気分は一層良くなった。
彼が二回目のクリスタルガラスの原料を選別しようとしたその時、一人の弟子が急ぎ足で彼の傍らにやってきた。「首席教師様、西境辺境町からの使者があなたにお会いしたいとのことです。第四王子ローラン・ウェンブルトンからの書簡を持ってきています。」
「第四王子？」カイモは眉をひそめて考えた。確かに灰色城王家にはそのような人物がいたような気がする。貴族間の事情については詳しくなく、印象では、この手の人々は愚かで無知で、権力と富のために血で血を洗う争いをするだけだった。「私に何の用だ？」
「分かりません。使者の話では、書簡をお読みになれば、殿下のお考えが自然とお分かりになるとのことです。」
「...」首席錬金術師は非常に苛立たしげな表情を見せた。書簡の内容は、きっと高額で自分を雇いたいか、錬金術は悪魔の技だと非難するかのどちらかだろう。しかし相手が王子である以上、基本的な礼儀は保たねばならない。「彼に会いに連れて行け。書簡を受け取ったら、すぐに帰らせろ！」
「はい、首席教師様。」