第139章 悪魔の権力
バルロフは市庁舎のオフィスに戻ると、すぐにドアをしっかりと閉めた。
なんということだ。彼は胸の神罰の石に触れながら思った。殿下は本当に悪魔に取り憑かれていたのだ。これについては以前から薄々感じていたが、今や彼は確信していた。先ほど話をした相手は決して第四王子ではないと。
性格が大きく変わったり、行動が奇妙になったりするのは理解できる。しかし、今まで触れたことのないことを突然理解し、一度も聞いたことのない知識を習得する？そんなことは神話伝記の中でしか起こらない。ただし、伝説では神が人間に憑依して人類を困難から救うのであって、いつから悪魔もそんなことをするようになったのだろうか？
もしローラン・ウェンブルトンが王都のように領地を経営しようとしていた（それは非常に困難だが）なら、バルロフは驚かなかっただろう。第四王子は無学だと言われているが、性格は偽装できるものだ。誰かが密かに都市の、あるいは国の統治方法を教えていたのかもしれない。
しかし、王子の口から出た構想と計画は、大臣助手にとって全く聞いたことのないものだった。彼は王都市庁舎で20年を過ごし、財務大臣の補佐として、市庁舎の構造と運営方法をよく知っていた。大臣たちはそれぞれの職務を分担し、裏での合意を除いて、普段は互いの仕事に口を出さなかった。
国王が政令を発布すると、命令を受けた大臣は部下に指示を出して実行させる。各大臣にはそれぞれの勢力があり、行動様式も様々だった。例えば、灰色城王都の防衛を担当する鋼心騎士は、数百人のパトロール隊と傭兵を配下に置き、市内の暗部にある地下組織にも大きな影響力を持っていた。仕事をする時は常に部下を引き連れて突っ込んでいき、彼に目をつけられた犯罪者は、たとえ貴族でも、市内に留まることは難しかった。王都を去るか、牢屋に入れられるのを待つかのどちらかだった。
これは王都だけでなく、他の都市でも同様だった。
だから領主や国王の部下になるためには、まず大きな家柄の貴族でなければならなかった。
部下を雇うための十分な金と食糧がなければ、すべてを自分でやるつもりなのだろうか？また、配下の人数が多ければ多いほど、上位者から重視される——人が多ければ仕事がしやすい、この理論は誰もが理解していた。
しかし王子のやり方は、バルロフの概念を完全に覆すものだった。大臣にせよ、大臣の部下にせよ、すべての人員を市庁舎が採用し給与を支払う。つまり、ある大臣がいなくなっても、新しい人を置き換えればよく、下から誰かを昇進させることもできる。
これは全く新しい体制だった。バルロフは確信していた。王子は灰色城の上層部とは全く異なる政治システムを作り上げようとしているのだと。
これはローランの空想か、素人の思い上がりだと考える人もいるかもしれない。しかし大臣助手はそうは考えなかった。彼はガチョウの羽ペンを取り、王子殿下の要求を一つ一つ紙に記録した。
これらの計画を見てみると、まさに環環相扣き、あらゆる細部まで考慮されていた。
まず、人々の衣食住すべてを管理する。
バルロフは当然知っていた。民衆への統制が強ければ強いほど、領主の命令の実行も速くなる。しかしそうなると、管理者の数も大幅に増える。一つは、これほど多くの読み書きができる人をどこで見つけるのか？二つ目は、増加する給与は領主の部下にとって重い負担となり、そんなことをしたがる者は少ない。
殿下の他の二つの条項を見てみよう。庶民を市庁舎に採用すること、全庶民に教育を施すこと。
彼はこの二行の文字に指を這わせながら、思わず身震いした。
もしこの二つの条項が殿下によって実現されたら、辺境町はどうなるのだろうか？
すべての庶民が読み書きできるようになり、市庁舎は規模を拡大したいと思えば、いつでも大量の適切な人材を見つけることができる。そしてこの点は教育の普及を逆に推進することになる——教育を受ければ市庁舎に入る機会があり、報酬の良い職位を得られ、同時に社会的地位も上昇する。おそらく1、2年もすれば、誰もが進んで教育を受けようとし、自分ができなくても、子供を学院に送ろうとするだろう。
さらに、前述のように、すべての雇用者の給与は市庁舎——つまり領主ローランが支払うことになり、庶民は一枚コープホークも自分の班底を作るために使う必要がない。これは貴族だけが行政役人になれるという制限を完全に打ち破ることを意味する。
間違いなく、このような衝撃的な制度を考え出せるのは悪魔だけだ。
バルロフは深く息を吸い、胸の神罰の石を握りしめた。今や一つの疑問だけが残っている。善良な悪魔も存在するのだろうか？
ローランが邪悪な者だと言うなら、彼は真っ先に反対するだろう。
第四王子の行動は、彼の目には賢王の振る舞いとさえ映った。歴史書に記された伝説の国王たちでさえ、彼のようにすべての子民の生死に気を配ることはなかった。领民と共に辺境町に留まり、大金を使って食糧を購入し、全員が邪魔の月を無事に越せるようにした。悪魔の技術と機械を持ち込み、小さな町の発展に用いた。悪魔の手下である魔女でさえ、民衆の生活を改善するために自らの能力を使っている。
バルロフは突然、たとえローランが灰色城の王になったとしても、それはそれほど悪いことではないかもしれないと思った。
父親の教えを思い出した。言うべきでないことは言うな、聞くべきでないことは聞くな。彼は自分の発見を心の中に隠しておくことに決めた。悪魔である以上、いずれ教会と衝突することになるだろう。もし状況が不利になれば、自分は悪魔陣営に潜む暴露者および証人として一役買うこともできる。
彼はリンを鳴らし、市庁舎に新しく加わったセニ・ダルを呼んだ。
愚鈍で傲慢な騎士たちと比べると、このランニングウルフ家の若者は既に傑出した存在と言えた。彼にはまだ騎士としての誇りが多少残っていたが、少なくとも自分の指示に従う意志があった。
「先生、何かご用でしょうか？」彼は入室して礼をした。
「殿下が新しい部門を設立したいと仰っている。農作物の耕作と監督を主管する部門だ。記録を手伝う二人の学徒が必要だ」バルロフはローランの要求を繰り返した。「それと、市庁舎のアーカイブルームから要件に合う人を10人選び出して、さらに選考してくれ。彼らは庶民だが、殿下は彼らを市庁舎に入れることを決意している。もし彼らの中に優れた者がいれば、農業部の主管者になる可能性もある。ああ...」彼はため息をついた。「まずは彼らと一緒に記録を取ってくれ。春の耕作が終わったら、また君を呼び戻すつもりだ。」
「先生、2人だけ選べばいいのです」彼は胸を張って言った。「私もこの分野には詳しいのです。」
「君が？」バルロフは驚いた。
「はい！騎士になる前、父の農場の管理を手伝っていました。小麦栽培についてはよく知っています。」セニは一瞬躊躇してから続けた。「しかし、殿下が他に専門があるかと尋ねた時、私は言いませんでした...その時は、農民たちと一緒に畑仕事をさせられるのではないかと心配したからです。」
バルロフは心の中で喜んだ。教育を受け、なおかつ農作業も理解している。このように庶民が農業部に加わっても、彼が主管者の最有力候補となる。現時点では、セニは自分の側に立っているように見える。彼が主管者になれば、自分も農業部への影響力を持つことになる。
「よろしい」彼はこの考えを利益の約束に変えて長々と語った。「しっかり働けば、以前よりも高い地位に上り詰めることもできるだろう。」
セニが去った後、バルロフは椅子に寄りかかって軽く息を吐いた。
殿下が悪魔だと分かった今、彼はより一層権力を手放さないようにしなければならない。悪魔は野心家を常に高く評価する、これは神話伝記でよく見られる記述だ。そして彼にとって、国王から与えられた権力も、悪魔から与えられた権力も、同じように甘美なものだった。