第133章 ディーア騎士（下）
応接ホールに入る前に、プリースはもう一度身体検査を受けた。今回の検査は前回よりも徹底的で、上から下まで、ナイフや短剣を隠せそうな場所をすべて調べられ、靴底まで見られた。
その後、彼は大広間で公爵連合軍を打ち破った人物——灰色城第四王子にして辺境町の領主、そして新たな西境の統治者、ローラン・ウェンブルトンと対面した。
この王子は王家の血筋を象徴する灰色の長髪を持ち、非常に若く見える顔立ちで、せいぜい二十歳そこそこだった。髪は束ねておらず、王冠も身につけていなかった。ガチョウの羽ペンを持つ指は長く、同様に手には宝石の指輪や腕輪も一切つけていなかった——これは貴族の中では極めて珍しいことだった。
「プリース・ディサ、ディーア伯爵の騎士か？」ローランは椅子に寄りかかりながら、手元の名簿に目を通した。
「はい、殿下」プリースは片膝をついて答えた。
彼は今でも信じがたかった。髭一本生えていないような若者が、鉱夫と猟師たちを率いて、西境に長年君臨していたレイン公爵を打ち破ったなんて。
「読み書きはできるか？立って答えよ」
「はい、殿下。それは騎士の最も基本的な要件です」プリースはゆっくりと立ち上がり、ふと古い騎士たちの中には灰色城で文武両道が流行る前に叙任された者もいることを思い出し、付け加えた。「新しい世代の騎士という意味です」
この三十年ほど、武力と戦功だけで叙任される騎士は減少し、他の要素も重視されるようになってきた。文書を書き、公文書を読めなければ、領主に目をかけてもらうのは難しい。さらに、王都の烈風騎士や西境の払暁の光のような優れた若者たちの台頭により、騎士に求められる基準は新たな高みに達していた。
そのため今では見習い騎士になった後、まず学ばなければならないのが読み書きであり、さらに上を目指すなら、様々な礼儀作法も習得しなければならない。
しかしプリースには、殿下が何故自分にこのような質問をするのか理解できなかった。
「よろしい」王子は頷いた。「では判決を言い渡そう」
この言葉に、彼は息を呑んだ。
「二つの選択肢がある。一つは北山鉱山で20年間採掘作業を行い、罪を償うこと。もう一つは教師となり、我が領民たちに読み書きを教えること。鉱夫は奴隷ではなく、給料も支給される。月に三日の休暇もある。教師の方は給料に加えて無料の住居も提供され、週に二日の休暇がある。ただし、後者を選んだ場合は、五十歳になるまでこの職務を全うしなければならない。心配するな、その年齢に達した後も、仕事を辞めても給料は継続して支給される」
話を聞き終えたプリースは少し安堵した。予想通り、死刑や追放はなかった。しかし、この二つの選択肢は彼を困惑させた。鉱夫は重労働に思えたが、殿下は給料と……休暇があると言った？教師については、深い学識を持つ者だけがなれるものではないのか？彼は単に読み書きができるだけなのに。そして領民を教育するとはどういう意味なのか、殿下はこれらの庶民を貴族のように育てようというのか？
最も重要なのは、どちらの選択肢も自分の領地をどうするかについて触れていないことだった。
プリースは王子を見上げ、慎重に尋ねた。「尊敬する殿下、私がどちらかを選んだ後、私の領地は……」
「私に剣を向けた瞬間から、お前の領地はもはやお前のものではない」ローランは容赦なく言い放った。「この件については、ディーア家の後継者と合意に達している。彼がお前の領地の資産をゴールドドラゴンに換算して補償し、お前が選択を行った後、新伯爵がその補償金とお前の家族を共に辺境町へ送る。そうすることで、彼は新たな騎士を募る場所を確保できる」
プリースの心は沈んだ。彼の領地には一軒の家と、鶏や鴨の群れ、池の魚がいるだけだ。これらがどれほどの補償金になるというのか？新伯爵はきっとそこからさらに削るだろう……30ゴールドドラゴンも出るかどうか怪しい。伯爵が亡くなったばかりなのに、その後継者がこのように自分を見捨てる、この薄情さにプリースは深く失望した。
「反逆者の手先の手先として、これは非常に軽い判決だ」ローランは一旦言葉を切った。「それに、何も生えていない領地に何の未練があるのか？鉱山で働こうが教師になろうが、辺境町で土地を買えるだけの金は貯められる」
この言葉を聞いて、プリースは少し元気を取り戻した。鉱山での採掘作業は絶対に選ばないだろう。もう一つの選択肢については……「殿下、教師の給料はいくらになりますか？」
「初級教師なら、月に20枚のシルバーウルフだ。毎年5枚ずつ増える。これは五十歳まで続く。五十歳以降は、増加分の最大値で計算される。ちなみに、この権利は相続も譲渡もできない」
プリースは少し計算してみて、年間で約3ゴールドドラゴンの収入があり、しかも毎年増えていくことに気付いた。4、5年もすれば、自分の領地からの収入にほぼ追いつく。「殿下、初級教師とはどういう意味でしょうか……他の種類の教師もいるのですか？」
「もちろんある。初級教師は読み書きだけを教える。中級と上級の教師は、各学科の知識を教える。あらゆる分野に及ぶ。辺境町の発展に役立つ技能を一つでも持っていれば、教師になれる」ローランは姿勢を正した。「どうだ？何か得意な技能はあるか？乗馬と剣術は必要ない」
しかし、それらは私の得意分野ではない、とプリースは考えた。彼は躊躇した後、口を開いた。「殿下、鶏や鴨の飼育は技能に入りますか？釣りも得意です」言葉を発した瞬間に後悔した。これらがどうして技能と呼べるだろう。野外に放っておけば勝手に生きていける。貴族の中には猫や鳥を飼う者は多いが、これらを専門に飼育する者はいない。釣りについても……狩猟と同じく、個人の趣味程度だろう。
しかし意外にも殿下は前半の話に興味を示した。「ほう？どのように飼育しているのか、聞かせてくれ」
プリースは仕方なく続けた。「えっと、私の領地での経験によると、完全な放し飼いよりも、毎日穀物を補給して与えた方が、成長が早くなります。穀物に少し砂を混ぜると、同じ効果で穀物を節約できます。風通しの良い場所に小屋を建てると、日差しや雨、寒さを防げます。特に夏の暑い時期は、小屋がないと母鶏が産卵を止めてしまうことがあります。冬には中に藁を敷いて、鶏が凍死するのを防ぎます。また、毎月小魚を与えると、鶏が病気になりにくくなります。もちろん、鶏糞の清掃も重要です……」
話を続けていると、王子殿下が笑い出すのに気付いた。「なるほど、西境の貴族も捨てたものではないようだな」
「殿下？」プリースは相手の言葉の意図を測りかねた。
幸いにも、ローラン・ウェンブルトンはすぐに彼の不安を解消した。「長歌要塞から鶏や鴨を購入して送らせよう。同時に辺境の西側に土地を区画して与える。そこでこれらの家禽を飼育してくれ。うまくいけば、飼育方法を他の者たちに教えてもらう。給料は中級教師として計算し、初年は月50シルバーウルフから始めて、毎年10枚ずつ増やす。もちろん、失敗した場合は、北山鉱山がお前の唯一の選択肢となるがな」