第127章 ウェンディ
ローランが眠りについた後、ナイチンゲールは霧の中から姿を現し、そっと彼の布団を直し、はみ出した腕を覆い、しばらくベッドの傍らで静かに見つめていた後、音もなく床を抜けて自室へと戻った。
「まだ起きているの？」ベッドの上で本を読んでいるウェンディを見て、ナイチンゲールは少し意外そうだった。
「あなたが間違ったことをしないか心配だったのよ！」ウェンディは彼女を睨みつけた。「殿下は子供じゃないのよ。寝付くまで見守る必要なんてあるの？」
「殿下はここに魔女組織がいるという噂を他の町に広めるよう人を派遣されたわ。もし噂を聞きつけた魔女が殿下に危害を加えようとしたらどうするの。万が一に備えてよ」ナイチンゲールは濡れタオルを取り、さっと顔を拭うと、赤い帯、レザーアーマー、装具の留め具を順に外し、最後に白衣を脱いだ——この衣装は王子殿下の新作で、真っ白なフード付きの上着は目立つように見えたが、彼は暗殺者に相応しいと考えていた。
ナイチンゲールは丁寧に服を掛け、しわを一つ一つ伸ばした。彼女の曲線美のある体は薄い絹の衣の下に包まれ、引き締まった腹部と太腿には余分な肉一つ見当たらなかった。
「何も起こるはずないでしょう」ウェンディは本を置いて言った。「城内には姉妹たちがいるし、外には護衛が巡回している。それに、あなたはもう彼の枕の下に石を入れたでしょう？前はそんなものに触れようともしなかったのに」
「もう、彼の安全を確保するためよ」彼女はベッドの端に腰掛け、ロングブーツを脱ぐと、長い脚をそろえて上げ、体を回転させてウェンディの側へ転がった。
「この前言ったこと、ちゃんと聞いていたの？」ウェンディはため息をつきながら言った。「ヴェロニカ、私たちは魔女よ」
「わかってるわ、ウェンディ」ナイチンゲールは頷いた。「私たちは『魔女』」
そして王子殿下は魔女を娶るだろう——それは彼が自ら口にしたことで、しかも...嘘ではなかった。
もちろん、この情報は万が一の時まで、ナイチンゲールは広めるつもりはなかった。心の中でウェンディに謝罪しながら、彼女は話題を変えた。「教会について何か覚えていることある？」
「どうして急にそんなことを？」ウェンディは少し戸惑った様子だった。
「ローラン殿下が要塞にいた時、教会の大司祭が訪ねてきて、王位奪取の支援を申し出たの」
「殿下はなんて答えたの？」彼女の声は緊張を帯びた。「それとも会話の前に外に出るように言われたの？」
ナイチンゲールは笑いながら首を振り、優しい声で言った。「殿下は相手の神罰の石の範囲を避けるように注意するよう私に言っただけよ。それに殿下自身も急遽それを身につけたりはしなかった。ウェンディ、殿下は教会の誘いを断ったの」
後者はほっと息をつき、その後少し物思いに沈んだような様子を見せた。「でも私たちの殿下への助力は本当に限られているわ。教会のように大陸全体に勢力が及んでいるわけじゃないし。もしローラン殿下が彼らの申し出を受け入れていたら、すぐにでも王位に就けたかもしれないのに...」
「どうかしら、殿下は大司祭の言葉は嘘ばかりで、全く信用できないと言っていたわ」ナイチンゲールは一瞬間を置いて、「ただ、気になることが一つあるの」と続け、赤と黒の丸薬のことを話した。「霧の中で、その丸薬は神罰の石と同じ色をしていたの。これは信じられないことよ。姉妹たちは神罰の石を飲み込んだ結果を見ているでしょう。自殺と変わらないわ。大司祭は聖都の神祈室で研究された薬だと言っていたけど、あなたが修道院にいた時、そんな機関について聞いたことある？」
共助会が銀光城を離れた時、ハカラはナイチンゲール、ウィンドチェイサー、石の女を率いて、賞金目当てで追跡してきた悪党たちを罠にかけて捕らえ、報復を加えた——その方法の一つが、彼らが身につけていた神罰の石を口に押し込み、飲み込ませることだった。神罰の石を飲み込んだ悪党はすぐに死に、全身が脱水したかのように縮れ、干物のような姿になった。
「私にはわからないわ」ウェンディは目を閉じ、ゆっくりと話し始めた。「物心ついた時から、旧聖都の修道院で暮らしていたの。そこは四方を高い壁に囲まれていて、空以外の景色は何も見えなかった。一日中院内での活動だけで、文字や図の読み方は修道院長が教えてくれた。今でも彼女の名前を覚えているわ、ファリアン。彼女が私たちに読んでくれた本の中に、旧聖都を紹介する本があって、市内には教会、修道院、図書館、記念館、英雄の壁があったけど、神祈室という場所については一度も聞いたことがなかった。私は修道院で十数年暮らして、あの事故が起きるまで...」
ナイチンゲールは以前ウェンディから聞いたことがあった。修道院が魔女に襲撃され、多くの人々がその事故で亡くなったことを。そして彼女もその混乱に乗じて修道院から逃げ出すことができたのだと。「どの魔女がそんな勇気を持って、単独で教会に挑戦したのかはわからないけど、少なくともあなたを救ってくれたわね」
「違うわ、ヴェロニカ。魔女は教会の中から現れたの」ウェンディは首を振った。「彼女も私と同じように、修道院の一員だったの」
「どういう...意味？」
「修道院で暮らす少女たちは基本的に三つのタイプに分かれていたわ。一つは私のように、幼い頃からそこにいて、自分の出自がわからない子たち。もう一つは浮浪児や孤児で、各地の教会が引き取って、ここに送られてきた子たち。そして最後は、両親から教会に売られた子たち。管理者は年齢によって私たちを分け、異なる寮に配置して、学ぶ内容も違っていたの。最年少は文字を学び、十歳から十四歳は賛美歌を、十四歳以上は礼儀作法を学んだわ。だから修道院長は私たちのことを識字班と呼び、年上の子たちは合唱団と教礼班と呼ばれていたの。教礼班の少女たちは成人すると、修道院から送り出されていったわ」
これらのことは彼女が初めて話すことだった——以前ウェンディは自分の修道院での経験を詳しく語ることはなかった。
「最初の数年間、夜になると少女たちの悲鳴がよく聞こえたわ——それは全て合唱団と教礼班の方から聞こえてきたの。当時は何が起きているのかよくわからなかった。合唱団に上がってから、やっと夜に教会の大人たちが寮に来て、何人かをベッドから引きずり出し、昼まで戻さないということがわかったの。時には...全員が戻ってこないこともあった」
ナイチンゲールは唇を噛んだ。もちろん、ウェンディの言葉が何を意味するのかわかっていた。
「こういうことは毎月一、二回はあって、頻繁な時は二日に一度くらいあったわ。その後、私が選ばれて、ファリアンは私を部屋から引きずり出し、耳元で『我慢すればいい』と囁いた。私は庭園の隅にある半地下の小屋に連れて行かれたの。中は明るく照らされていて、壁には教礼班の少女が鎖で繋がれていて、四、五人が...」彼女の声が少し震えた。「彼らが私に近づいてきた時、その少女が突然鎖を振り切って、一番近くにいた男の首を掴み、鶏の首を絞めるように殺してしまったの」
「彼女は...覚醒したの？」
「わからないわ」ウェンディは首を振った。「彼らは服は脱いでいたけど、神罰の石は身につけたままだった。彼女は次々と彼らを殺していって、その中の一人は四肢を生きたまま引きちぎられた。死ぬ前に...超越者、と言っていたみたい。大人たちの悲鳴は小屋の外にいた兵士とファリアンの注意を引いた。彼らが鉄の扉を開けて中に駆け込んできた時、目の前の光景に呆然としていたわ。そして少女は彼らに向かって飛びかかっていった」
「超越者...魔女のことかしら？」ナイチンゲールは尋ねた。「兵士たちも彼女の相手にならなかったの？」
「力の差が大きすぎたわ。後になって知ったけど、あの兵士たちは審判軍だったの。一人が笛を吹き、もう一人が剣を構えて立ち向かったけど、最初の笛の音が終わる前に、前に立ちはだかった審判軍の胸を彼女の手が貫いていた。教会の制式の鎧は彼女の前では紙のようなものだったわ」