第119章 身代金（上）
ペイロ・ヘルモンは机に座り、無意識に手の中の美しい羊皮紙を弄んでいた——それは長歌劇場が毎週末の午後に届ける演目表で、普段なら、彼は好みのドラマを選んで執事に予約金を支払わせ、シェリルに招待状を送るところだった。
しかし今は一文字も目に入らなかった。
今日で出征から七日目、順調なら父は昨日には公爵様と共に戻っているはずだった。道中で手間取ったのか、人馬ともに疲れて辺境町で一日余計に休んでいるのか？彼は自分に言い聞かせたが、心の中の不安は徐々に大きくなっていった。
第四王子ローラン・ウェンブルトンは彼に強い印象を残した。ペイロには不思議でならなかった。なぜこれほど優れた王子が、王都でこれほど悪評を買っているのか。性格が悪い、放蕩、無能、無学……どの評価も彼の知る王子とは違っていた。
だからこそ、彼の不安はこれほど強かった。
彼は公爵が王子に負けることを恐れていた。
「ペイロ様」執事が戸外から呼びかけた。「要塞からの手紙が届いております」
要塞から？ペイロは一瞬戸惑った。「早く持ってきなさい」
封を開くと、手紙の最初の一文でペイロは目を見開いた。
これは第四王子からの手紙だった！
「オスモン・レイン公爵は武力を以て本王の領地を襲撃し、謀反を企てましたが、失敗に終わりました。公爵本人は戦場にて伏誅し、現在長歌要塞は本王の手に帰しております」
公爵が敗れた？彼の心は急激に沈んだ。さらに読み進めた。
「レイン公爵の同党は、一部の頑固分子を除き、大半が降伏し罪を認めました。王族に対する反逆は本来死罪に値しますが、本王は慈悲の心を持って、首謀者と罪の重い者のみを処刑し、その他の参加者は従来の交戦の慣習に従い、金銭で捕虜を買い戻すことを許可します。交換場所は長歌要塞領主城、以下名簿の通りです」
この公文書は極めて不自然な言い回しで、外交用語とは思えなかったが、伝えたい意味は明確だった——公爵の反乱は失敗し、捕虜を取り戻したければ、金を持ってこいということだ。
ペイロは視線を少し下げると、父の名前が一番上の行に堂々と記されていた。
「ヘディス！」彼は執事の名を呼んだ。「馬車を用意しろ。要塞へ向かう！」
……
ロニセラ伯爵領地は要塞の東にあり、ペイロが城塞区に到着したときには、既に三十分が経過していた。領主城の前には彼が見たことのない「義兵」たちが立ち並んでいた——彼らは輝く鎧も、マントもリボンも身につけておらず、手には奇妙な形の短い棒を持ち、その先端には鋭い銃剣が付いていた。ただ整然と、胸を張って二列に並んでいるだけで、圧倒的な威圧感を放っていた。
身分を告げると、ペイロは庭園に案内され、その後護衛に導かれて城の大広間へと向かった。
この場所には何度も来たことがあったが、今日は全く見知らぬ領域に足を踏み入れたかのようだった。通路に立つ護衛たちは見たことのない顔ばかりで、誰も彼に頷いたり微笑んだりせず、無表情で彼を観察していた。大広間の入り口で、一人の騎士が近づいてきた。
「お名前は？」
「ペイロ・ヘルモンです」ペイロは少し不快そうに答えた。このような尋問のような会話は好きではなかったため、さらに強調して付け加えた。「ヘルモン準男爵です」
「ほう」相手は気にも留めない様子で、手元の名簿を確認しながら「シャラフ・ヘルモン伯爵はあなたの……」
「父です」
「失礼いたしました」騎士はそう言ったものの、表情には一片の謝意も見られなかった。「私はカーター・ランニス、第四王子の首席騎士です。まずは別室へどうぞ。武器の所持確認が必要です」
身体検査の後、ペイロの神罰の石も兵士によって取り上げられた。
「あれは武器ではありません」ペイロは注意を促した。
「もちろんそうですね」騎士は頷いた。「面会が終わりましたら返却いたしますので、ご安心ください」
彼は口を開きかけたが、最後には我慢した。返却？あの神罰の石は上質なもので、少なくとも50枚のゴールドドラゴンの価値があった。相手の手に渡ったら、粗悪品と取り替えられないはずがない。まあいい、彼は思った。身代金の一部と考えておこう。
大広間に入ると、第四王子は主席に座って何かを書いていた。顔を上げてペイロを見ると少し驚いた様子で、その後笑いながら言った。「また会えましたね、大使殿」
見慣れた顔と口調に、ペイロも少しリラックスした。深々と礼をして言った。「ご機嫌よう、殿下」
「お座りなさい」ローランは手を上げて、着席を促した。「何が起こったかはもうご存知でしょう。あなたの父上は何の怪我も負っていません。最初に降伏した一人です」
「殿下のご慈悲に感謝いたします」ペイロは急いで言った。「身代金の額はいかほどでしょうか。ロニセラ伯爵領で用意できる金額であれば、すぐに持参させます」
「私は金は必要としていない」ローランは指を振った。「家畜と人が欲しい」
家畜を要求するのは普通のことで、五十年前まで、領主間の衝突は最終的に敗者が牛や羊で賠償することで決着がついていた。ペイロは本でそのことを何度も読んだことがあった。しかし……人を要求するとはどういう意味だろう？「殿下、牛、羊、馬はロニセラ伯爵領にたくさんおりますが、おっしゃる人というのは……」
「簡単なことです。れんが職人、石工、大工、農夫、農奴、すべて欲しい」王子は一枚の巻物を差し出した。「この数値に従って換算できます。合計で三千に達すれば良いのです」彼は笑みを浮かべた。「ちなみに、伯爵様は捕虜の中で最も位の高い方なので、数値も最も高くなっています」
ペイロは巻物を机の上に広げた。
そこには職業の種類と家畜の種類が書き連ねられ、その後ろには数字が付いていた。例えば：牛3、羊2、石工10といった具合で、彼は相手の意図をすぐに理解した。
三千の数値は、千頭の牛か、三百人の石工で父を買い戻せることを意味していた。もちろん、彼の領地にはそれほど多くの牛や石工はいなかったが、紙に書かれた項目を組み合わせるだけでも多くの選択肢が生まれることに、貿易を日常的に扱う貴族として、ペイロは瞬時に気付いた。この中には大きな余地があった。数日あれば、彼は最適解を算出し、最小のコストで三千点の数値要件を満たすことができるはずだった。
「殿下、私は……」
「一日だ。選択の時間は一日しか与えられない」ローランは人差し指を一本立てた。「これはあなたが選択を行う時間のことだ。これほどの物資と人を集めるには、三四日はかかるだろう。それに私もずっとここにいるわけにはいかない。遅くとも一週間後には、この地を離れる」
「しかし一日では……」ペイロは突然言葉を止め、目を見開いて王子を見つめた。「待ってください、今おっしゃったのは……去られる、と？」これはどういう意味だ？手紙の内容が間違っていなければ、公爵は戦場で死に、長歌要塞は殿下の手に落ちたはずだ。それなのに去ると言うのか。まさかこの立派な都市よりも、あの小さな辺境の町の方が良いというのか？いや、それは重要な点ではない！重要なのは殿下が去った後、誰がこの壮大な都市を統治するのか？彼の心は大きな波が押し寄せるように動揺した。公爵の子女が継承する？考えただけでもありえない。彼らが軍を再編成して父の仇を討つのを待つというのか？レイン家以外の五大家族か、それとも他の貴族か？
「その通りだ」ローランは頷いた。「私は身代金を持って辺境の町に戻る」
彼の心に突然ある考えが浮かび、そしてその考えは一度浮かぶと、もう抑えることができなかった。
「殿下」ペイロは唾を飲み込み、低い声で尋ねた。「もし……長歌要塞を「買い戻す」場合の数値もあるのでしょうか？」