第108章 エコー（上）
邪魔の月が過ぎてから二週間、積もった雪は溶けて赤水川へと流れ込んでいた。
白いハブタエが剥がれ落ちた後、両岸の木々は再び芽吹き、今では緑に溢れていた。
町の東はずれの土地は、アンナによって焼き尽くされた後、殿下によって一時的に辺境町第一軍の訓練場として区画された。
場内で、カーター・ランニスはベヨネットの柄を握り、二度ほど回して、刃が確実に固定されているか確認した。
これもまた殿下が発明した新しい道具だが、自動で動く黒い機械や点火すれば爆発するように改良されたスノーパウダーに比べると、随分と粗末なものだった。手に取った瞬間、カーターはこれが満足な武器ではないと分かった。
本質的には、それは鋭い三角形の鉄片に過ぎず、中心線を基準にしてやや折り曲げられていた。刃は付いているものの、これで敵を斬りつけることなど到底できない——折り曲げられた両側の刃は極端に短く、先端部分はほとんどなく、後端は親指の爪ほどの幅しかない。鎧を着ていない敵に横薙ぎに振り下ろしても、服さえ切れないかもしれない。
この武器には一つの用途しかない。それは突き刺すことだ。しかも鉄砲に装着してはじめて使用できる。単独で手に持っていては、短剣にも及ばない。
大量の鉄を無駄にして、たった一つの攻撃方法しかない武器を作るなど、首席騎士の目には明らかに不適格な作品に映った。もし自分の領地の鍛冶師がこんなことをしようものなら、きっと縛り上げて散々鞭打ちにしていただろう。
しかし、このような粗悪な武器でさえ、殿下の細部へのこだわりを見て取ることができた。例えば、装着部分の溝の設計で、一本の溝に二つの直角があり、銃身の小さな鉄の突起に合わせて差し込み、半回転させるだけでベヨネットを銃身に固定できる。この特殊な溝のおかげで、装着部と銃身が完全にぴったりと合う必要がなく、緩すぎる装着部には紙片を詰めて回転させることができ、紙がない場合は木の葉でも代用できた。
「ベヨネット、装着！」
号令を聞くと、ベヨネットを支給された鉄砲隊の隊員たちは、腰に下げたベヨネット袋から刃を取り出し、銃身に装着した——新しい武器と付属の刀袋は現在四十数本しか生産されておらず、支給されていない者は暫定的に鉄砲と同じ長さの木の棒で代用するしかなかった。
この一連の動作は午前中ずっと練習してきたもので、今では大半の者が二、三呼吸で固定できるようになっていた。殿下の言葉によれば、これは最後の手段であり、やむを得ない場合以外は部下が白兵戦に入ることを望まないとのことだった。カーターはこの考えに同意できなかった。自らの手で剣を敵の体に突き立てたことがない者は、まだ未熟者に過ぎない。血を見てこそ、彼らは鉱夫や猟師から戦士へと変わることができるのだ。
アイアンアックスも隊列の中にいた。彼は自称猟師だったが、カーターは相手の身のこなしから、この男が間違いなく専門的な戦闘訓練を受けていることを見抜いていた。その腕前は騎士に引けを取らないだろう。
当初、殿下がカーターに兵士たちに暗殺の訓練をするよう求めた時、彼は少し不安だった。ベヨネットなど聞いたこともない代物で、もし自分が使い方を知らなかったらどうしようかと。しかし実物を見た途端、彼は自信に満ち溢れた。これは短めの槍のようなものではないか。しかも刃の特殊性により、使用するのは槍よりもずっと容易だった。
ベヨネットの攻撃方法が単一であることの唯一の利点は、訓練が容易なことだった。斬る、払う、防ぐ、薙ぐなどはなく、ただ一つの動作、突きだけだ。首席騎士は全隊員を数列に並ばせ、最も効果的な突きの方法を教えた——両足を前後に開き、腰を落として膝を曲げ、両腕の力を最大限に込めて前方に突き出す。
この反復訓練は極めて単調だったが、カーターが舌を巻いたのは、全員が一糸乱れず突きの動作を完遂していることだった。冬前までは軟弱で怠惰な庶民の集まりだった彼らが、今では見違えるような様子を見せていた。号令を出せば即座に実行し、訓練は従者を育てるよりも手がかからなかった。もちろん、彼らに剣を持たせれば、つまり殿下の言う「冷兵器」を持たせれば、この連中は自分の前で三合も持たないだろう。しかし意志の面では、彼らの進歩は一目置くに値するものとなっていた。
三十分ほど練習した後、カーターは鉄砲隊にその場で座るよう命じ、少し休憩を取らせた。ちょうどそのとき、王子殿下も訓練場に姿を現した。傍らにはフードを被った女性が付き添っていた。騎士はこれに少しも驚かなかった。殿下は既に事前に伝えており、今日の訓練には魔女が協力することになっていた。
しかし、その魔女は本当に背が高く、一目見ただけで殿下とほぼ同じ背丈だった。女の子は小柄な方が良いのに、とカーターは思った。その後、彼は全員を起立させ、第四王子殿下に敬礼させた。
「殿下、ご機嫌よう！」兵士たちは手を額に当て、大声で叫んだ。
「ご苦労だ」ローランは頷き、騎士の傍らまで来て何か言おうとした時、突然一人の大男が隊列から飛び出してきた。カーター・ランニスは眉をひそめ、一歩前に出て王子を後ろに庇い、手は既に剣の柄に置かれていた。ナイチンゲールも即座に姿を現し、ローランの腕を掴んでいた。少しでも様子がおかしければ、彼女は王子を霧の中へ連れ込むつもりだった。
飛び出してきた大男はアイアンアックスだった。
彼は王子の方には向かわず、その女性に向かって真っ直ぐに跪いた。それも大陸王国の片膝をつく礼ではなく、完全に地面に伏せて、頭を両腕の間に深く埋めた。「部族長様！」
鉄砲隊の訓練は強制的に中断された。
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「説明してもらおうか、これはどういうことだ？」
城の大広間で、カーター、エコー、アイアンアックスが一列に並び、ローランは主席に座って、やや不満げに尋ねた。
規律、規律だ！何度強調したことか、部隊には鉄のような規律が必要なのだ！部族長を見かけたからといって、国王を見ても動じてはいけないはずだ。どうしても用があるなら、報告書を出せばいいではないか。アイアンアックスを高く評価していただけに、と思うと思わず溜息が出た。結局のところ、教養が追いついていないため、規律の意味を深く理解できていないのだ。
「殿下」アイアンアックスは口を開くなり、思わず跪こうとしたが、膝を半分曲げたところでローランに制止された。
「立って話せ！」
「……はい」後者は唾を飲み込んで言った。「シルバームーン様は、私が鉄砂城にいた時に仕えていた氏族の部族長です。」
「いいえ、カバゴ、私は部族長ではありません……」エコーは慌てて手を振って言った。
「いいえ、あなたがそうです」アイアンアックスは反論した。「あなたの父上と兄上が亡くなられた後、モゴンの習わしにより、その時からあなたがサンドプライド氏族の部族長となられたのです。私はあなたが碧水港に売られたと聞きましたが、そこであなたを見つけることはできませんでした。私はあなたが……もう亡くなられたのだと思っていました。」
「でも私は——」
ローランはエコーの言葉を遮った。「一人ずつ話そう。アイアンアックス、お前から話せ。」
「承知いたしました、殿下。」
……
この物語はそれほど複雑ではなく、ローランはすぐに事の経緯を理解した。
エコーは元々鉄砂城のサンドプライド氏族の一員で、本名はゾール・シルバームーン、彼女の父はサンドプライド氏族の部族長だった。
砂の民は一つの集団ではなく、鉄砂城が収容できる人口には限りがあったため、一定期間ごとに、各氏族は焦火の地で神聖な決闘を行い、勝利した六つの氏族のみが城内に居住する権利を得られた。他の氏族は城外か、シルバーリバーグリーンシーに集まって暮らすしかなかった。これらの居住地にも水源はあったが、野獣や砂嵐が砂の民に大きな脅威をもたらすため、神聖な決闘の度に、各氏族の勇者たちは全力を尽くして戦った。