第100章 古書と遺跡（上）
ウェンディが言った通り、翌朝早く、魔女たちは侍女に呼ばれて一階で朝食を済ませた後、王子は彼女たちそれぞれに美しい羊皮紙を手渡した。一部の魔女が文字を読めないことを考慮して、ロールが内容を皆に読み上げた。その後、署名と手形を押した。
ローランは彼女たちが契約書の各行の意味を本当に理解することは難しいと知っていたが、それは問題ではなかった。時間が経てば理解するだろう。また、たとえ身売り証文であっても、彼女たちは今この時に署名するだろうということも分かっていた。ローランは比較的寛大な契約を提供することが自分の損になるとは思わなかった。この道を選んだ以上、もっと先を見なければならない。彼が今していることは、すべて将来良好な循環を形成するため、長期的に実行できる win-win の枠組みを作るためだった。
契約書を収めた後、ローランは昨夜立てた計画に従って、それぞれの訓練任務を一つずつ割り当て、その後リーフ、ロール、ソロヤを連れてオフィスに戻った。
ドアを閉めると、ナイチンゲールが姿を現し、姉妹たちにウインクした。
「昨日ウェンディが私に話してくれたことをずっと考えていた」ローランはカーテンを開け、明るい陽光を室内に入れた。「彼女たちは恐ろしいモンスターに遭遇し、最終的に七人だけが生き残ったと。共助会の教師ハカラさえも蛮荒の地で死んでしまった。私は知りたい、一体何に遭遇したのか、混合種邪獣なのか？」
リーフが最初に口を開いた。「邪獣ではありません。彼らは地獄の扉からやってきた悪魔で、巨大な体躯を持ち、邪獣を操り、そして魔力も持っていました。まるで…」彼女は躊躇した。「まるで私たちのように。」
「悪魔？」ローランは眉をひそめ、ソロヤを見た。「君はその時その場にいたのか？」
彼女はうなずいた。
「当時の光景を描くことができるだろう？」ローランは一枚の紙を差し出した。
ソロヤは目を閉じ、少し苦しそうな表情を見せたが、それでも紙を受け取り、机の前に歩み寄った。
能力を発動すると、これまでぼんやりと見えていたガチョウの羽ペンが彼女の手に現れ、ペン先は七色の光を放ち、そして彼女の手から飛び出して紙の上を素早く動き回り始めた。生き生きとした光景が徐々に紙の上に浮かび上がり、ソロヤは終始目を開けることはなかった。
ローランは机に近づき、紙の上の図案が極めて真実味を帯びているのを見た——いや、彼は自分に言い聞かせた。これは一枚の絵ではなく、当時の光景のリアルタイム撮影だと。彼女の能力はまるでビデオカメラのように、蛮荒の地で起きた虐殺を一人称視点で忠実に再現していた。
描画が完了すると、ソロヤの額には汗が浮かんでいた。明らかにこの回想は彼女にとって悪夢のようなものだった。
ナイチンゲールもこの時頭を近づけてきた。「これが悪魔なの？」
「そうです」リーフは視点から最も近い一体を指さした。「この金属の手袋をつけた悪魔は、電気を召喚して攻撃でき、同時に力も強大で、十数人の姉妹の大半が彼の手にかかって死にました。遠くにいるあの悪魔は弩矢より数倍速い槍を投げることができました。でも彼らの特殊攻撃は連続して使用することができず、私はその隙を突いて彼らを殺しました。」
「君一人で？」ローランは尋ねた。
「邪獣のヘルメットの下にあるあの皮の管が悪魔の弱点です」リーフは鉄の手の悪魔の首の辺りを指さした。「ハカラの魔力の蛇が彼の管を噛み切り、最後は彼と運命を共にしました。私も同じ方法で、手弩を使って別の一体を殺しました。管の中には赤い気体のようなものが貯蔵されていて、気体が漏れきると、彼らは死んでしまうのです。」
まあ、これはどう見ても酸素ボンベのような装置だ。蛮荒の地にどうしてこんな生物がいるのだろう？ローランは考えあぐねた。しかし彼らが異星人だと言うには、明らかにそのレベルには達していない。あの継ぎだらけの皮の管や、獣皮で作られた服を見れば、文明レベルは自分たちとさほど変わらないと言える。
科学技術であれ魔法であれ、他の惑星に自ら赴くことができるということは、それ自体がその実力を物語っている——地球人は月に行くのさえおぼつかないのだから。
もちろん、特質の振り分けを間違えた奇妙な文明である可能性も排除できない。ローランは考えた。とにかく、「悪魔」は決して打ち負かせない敵ではなく、彼らも殺すことができる。
「悪魔の他に、私たちは空中に浮かぶ都市も見ました」リーフはさらに言った。「私たちがどれだけ歩いても、それは常に私たちの前方にありました。ライトニングが彼女の物語で言及していたように、これは蜃気楼のようでした。」
「描くことができるか？」ローランはソロヤに尋ねた。
彼女はうなずき、再び魔力のペンを呼び出し、リーフが話した浮遊都市を紙の上に描いた。
ローランは注意深く図を調べた。ぼんやりとした景色からは多くの情報を読み取ることはできなかったが、もし都市が蜃気楼だとすれば、少なくともその実体は蛮荒の地のどこかに存在するということを示している。そして都市の上空に漂う血の霧は、まさに悪魔が呼吸する気体だった。この説明は異星人説よりもずっと説得力がある。結局のところ、絶境山脈以西の広大な大陸はすべて人が足を踏み入れたことのない神秘的な地域なのだから、他の種族が存在しても不思議ではない。
今残っているのは最後の疑問だけだ。「ナイチンゲールとウェンディから聞いたところによると、ハカラは一冊の古書のために聖山を探すことを決めたそうだが」ローランは尋ねた。「ロール、君はその本を見たことがあるか？」
ロールは少し躊躇した。「ハカラは誰にもその本を見せませんでしたが…私は少しだけ盗み見たことがあります。そこに記されていた文字は混沌としていて、そして…信じられないものでした。」
「それを複製できるだろう？見せてくれないか。」
「それらは真実ではありません、殿下。聖山が存在しないことがそれを証明しています」彼女はため息をつき、右手を上げた。「あなたが本の内容に惑わされませんように。」
金の縁取りが施された本が空中に浮かび上がり、表紙が両側に開き、ページが素早くめくられた後、パタンと閉じて彼女の手に落ちた。「殿下、あなただけがご覧になることを願います。他の姉妹たちがハカラのようになるのを見たくありません。」
ローランは本を受け取った。「分かった。」
魔女たちがオフィスを去った後、ナイチンゲールは再びソファの椅子の傍らに静かに現れた。いつものように、彼女は長衣をたくし上げ、両足を低いテーブルの上に乗せ、干し魚を噛み始めた。
「見てみたくないのか？」ローランは笑いながら尋ねた。
ナイチンゲールは鼻で笑った。「狂人が好む物なんて興味ないわ。」
彼は首を振り、机に戻って座り、まるでこの本が本当に魔力を持っているかのように、慎重にページをめくった。
ロールが言った通り、大部分の内容は難解で、文章や文法も現在の一般的な方式とは異なるようだった。文中には血を滴らせる赤月や巨大な石の扉について触れられていたが、聖山という二文字だけは見当たらなかった。実際、時々意味の分かる単語がある以外は、他の内容は全く読めなかった——まとめると：一つ一つの文字は分かるが、つなげると全く理解できない。これがロールが慌てて盗み見たために内容が欠落しているためなのか、それとも本がもともとそのように記されていたのかは分からなかった。
ローランはそれらの冗長な段落を飛ばし、直接後ろにめくった。かなり分厚い本だが、最初の数ページにしか内容がなく、後ろは全て白紙だった。最後のページから見ると、突然字体が変わっていた。それまでの整然とした文字が乱雑になり、慌ただしく書き留められたメモのようだったが、内容は却って明確になっていた。
文字の冒頭の一文は「我々は失敗した。人間は悪魔に勝つことはできない。」だった。