第73章 砲の試射
辺境町の西境、赤水川のほとりにて。
積雪が馬車の進行を妨げ、一行は半日かけてようやく最初に製造された野戦砲を町の外まで運び出した。
「今度は何だ？」カーターは王子が次々と新しいものを作り出すことにすっかり慣れていた。「大きな鉄砲か？」
「まあ、そんなところだ」ローランは部下に吊り具を外させた後、自ら砲台の角度を調整し、砲身を水平にして、支柱を雪地に打ち込んだ。
大砲と鉄砲の原理は全く同じで、大きな鉄砲と言うのは的確な表現だった。この大砲は12ポンドの実心鉄球を発射し、砲弾と火薬は前装式で、導火線で点火する。ローランは歴史上の成熟した設計を参考に、大工たちに木製の砲台を作らせた。耐久性を高めるため、地面との摩擦が多く、発射時に力がかかる部分には鉄板で縁取りを施した。
砲台と車輪の製造には、砲身を穿つのと同じくらいの時間がかかった。三人の大工が一週間かけてようやく完成させた。特に人の背丈の半分ほどある車輪は、大工たちがまず四本の等長の角材を削り出し、水に浸して火で曲げ、端を削って溝を作って組み合わせ、輪郭を鉄板で覆って叩き出した。この一連の工程だけで四日もかかった。
そのため、ローランの目には、この手作りの限定品12ポンド野戦砲は全体が輝かしく見えた。試射のために運び出す際の随行陣容は非常に大規模なものとなった——首席騎士カーターと義兵隊指揮官アイアンアックスは言うまでもなく、近衛と騎士見習い全員が動員され、義兵隊からも二十名が場所の確保と警戒のために抽出された。さらに、彼は初めてナイチンゲールとライトニングも同行させた。ナナワのおかげで、義兵隊の魔女に対する偏見は最小限に抑えられ、ナナワ自身は部隊内で王子に次ぐ声望を得ていた。
「手順通りにやろう。まずは砲身の清掃だ」ローランは大砲の構造については詳しく知っていたが、具体的な操作は全くの素人だった。彼は様々な中世の映画での砲撃シーンを必死に思い出し、一連の手順を整理しようとした。実際の効果がどうなるかは、本当に神のみぞ知るといったところだった。
ライトニングは興奮した様子で砲台の下からモップのような清掃棒を取り出し、砲口に突っ込んだ——他の魔女との契約とは異なり、ライトニングは新しい発明品を自分の手で操作させてもらえるなら、報酬なしでローランに仕えると申し出た。この節約になる条件に、ローランは当然即座に同意した。どうせ機密プロジェクトの時は、こっそり研究すればいい。彼の頭の中にはまだ多くのアイデアと発明が実現を待っており、そのうちのいくつかを出すだけでも彼女を長い間楽しませることができるだろう。
何度か突っ込んでみたが、モップには特に目立った汚れは付着していなかった。しかし手順通り、彼女はさらに二回目の清掃を行わなければならなかった。別のモップに持ち替えて、再び数回出し入れし、砲身の清掃は完了とした。
「みんな理解できたか？」ローランは傍らで見学している騎士たちと義兵たちに尋ねた。今回の試射は演習も兼ねていた。現在、鉄砲の生産量は大幅に増加しており、義兵隊は必然的に正規歩兵へと進化し、木槍も鉄砲と大砲に取って代わられることになる。これには大量の射撃訓練が必要で、戦場でこれら二つの熱兵器を熟練して操作できるようになるためだ。
全員が頷くのを確認してから、彼はライトニングに次の作業を進めるよう指示した。
少女は紙で包まれた火薬の袋を取り出し、砲身に詰め、木の棒で奥まで押し込んだ。次に砲弾を入れ、再び押し固めた。穿孔棒を砲身後部の導火線穴から挿入して火薬袋を破り、その後導火線を挿入すると、発射準備は完了した。
事故を防ぐため、全員が三十歩ほど離れた掩体の後ろに隠れた。ライトニングが松明を導火線に近づけると、端から火花が散り、瞬く間に砲身の中へと消えていった。
その後、轟音が響き渡った——
砲口から高速で噴出する気流が積雪を巻き上げ、地面には雪霧が立ち上った。12ポンド砲の理論上の有効射程は千メートル以上に達し、ライフリングがなくても、前方の砲弾の軌道は直線のようだった。約百メートル先に置かれた鎧の的は「ガン」という音を立てて、12ポンドの鉄球に正面から命中し、丸ごと飛び上がった。鉄球は勢いを失わず、雪地に落ちた後も何度か跳ね、柱状の雪を巻き上げた。
硝煙が晴れると、カーターとアイアンアックスがすぐさま的のところへ駆けつけた。鎧の正面は完全に凹み、前面プレートが後面プレートに密着し、鎧の中心には手のひらほどの穴が開いていた。明らかに、この砲弾は目標を貫通した後、さらに約百メートル飛行していた。地面に落ちて転がった後でさえ、驚くべき力を秘めていた。
「恐ろしい貫通力だ！」カーターは感嘆した。敵が集まっているところを複数の砲弾が部隊を貫通した時の惨状が想像できた。
「三神よ」アイアンアックスは、ローランが大地の母の使者であることを信じ始めていた。神使以外に、誰が火の力をここまで引き出せるというのか？あの火薬の粒子は、彼が何度も研究したことがあった。粉末にして広げて点火すれば、ただの普通の可燃物だ。炎は大地の母の激しい怒りであり、また彼女の最も強力な武器でもある——極南の地の地穴から噴き出す、永遠に止まることのないオレンジ色の炎を思い出し、彼は心の中で王子に対して深々と頭を下げたい衝動に駆られた。
ローランはこの結果に特に驚かなかった。12ポンド野戦砲は正に古典的な名器で、特にアメリカ内戦で輝かしい功績を残したナポレオン砲は、口径が大きいことこそが美しいという真理を十分に証明していた。
次に彼は異なる装薬量で砲身の強度をテストした。大砲が損傷する可能性があることは分かっていたが、これは必要不可欠なテストだった。
装薬を三袋まで増やすと、発射時には砲口の上昇と砲台の移動が見られたが、砲身には目立った変形は見られなかった。鋼鉄製の砲身は強度の面で非常に優れた性能を示したようだ。ローランは最終的に標準装薬を試験装薬の1.2倍に決定し、残りは砲手を選抜して、繰り返し練習するだけとなった。
「殿下、この武器は確かに強力ですが、重すぎます。泥沼に一度はまれば、動けなくなってしまいます」カーターはすぐに新兵器の欠点を指摘した。「それに、発射の度に砲身を清掃し、装薬と装弾をしなければなりません。火薬と砲弾は鉄砲よりもずっと重いので、一門の大砲を操作するには五、六人は必要でしょう」
「確かにその通りだ。しかし、すべては価値があることだ。二、三門の大砲を装備すれば、公爵...いや、邪獣、あの巨大な亀のようなものが、もう二度と城壁を突破することはできないだろう」ローランは二、三回咳をして、危うく、と心の中でつぶやいた。12ポンド砲が重すぎる欠点については、水運で解決するつもりだった。蒸気機関を蒸気船に転換するのは、最も原始的な外輪船でさえ、複雑で巨大な機械システムだった。
自分で改造するよりも、直接二本マストの帆船を購入し、ウェンディの風を操る能力を利用して、義兵隊と大砲を素早く公爵軍の背後に運び、正面の部隊と挟み撃ちの態勢を作り、要塞公爵の精鋭部隊を包囲殲滅する方が良いだろう。