第57章 ヘビの悪魔ハカラ
しかし、ウェンディは彼女のように興奮せず、疑わしげな口調で尋ねた。「本当にそう言ったの？」
「ええ、私が到着する前に、彼はすでにアンナとナナワを救っていたわ。王子は魔女の力が悪魔から来ているとは考えていなかった。これは私たち自身の力だと言っていたの——」ナイチンゲールは突然言葉を止めた。相手が自分の言葉を信じていないことに気づいたのだ。
まあいいわ、と彼女は思った。これはウェンディの責任ではない。自分だって、一人の魔女の話だけで憧れを抱くことはないだろう。魔女たちは長い間抑圧され、東境から絶境山脈まで歩んできた道のりで、裏切られ、見捨てられることは日常茶飯事となり、もはや他人を簡単に信じることはできなくなっていた。
そう考えると、彼女の興奮した気持ちは徐々に落ち着いていった。おそらくこの旅は彼女が思っていたほど順調にはいかないだろう。
「ウェンディ、私の分岐能力は魔力の流れを見ることができるだけでなく、他人が嘘をついているかどうかも判別できるのよ」とナイチンゲールは真剣に言った。「私は彼に尋ねたわ。なぜそんな大きなリスクを冒してまで、魔女たちのためにここまでするのかって。彼は『辺境町は出自を問わない』と答えたの。彼はすべての魔女が自由民になることを望んでいるわ。」
「そんなことをすれば、彼は教会の目の敵になるわ」とウェンディは眉をひそめた。「たとえ王子がそれが何を意味するか知らなくても、あなたは分かっているでしょう？」
ナイチンゲールは思わず軽く笑った。「最初の私の考えもあなたとほとんど同じだったわ。私は彼に、本当にそんなことができるのかって聞いたの。そしたら彼の答えが分かる？」彼女は一瞬間を置いて、一字一句はっきりと言った。「『この一歩を踏み出さなければ、答えは永遠に分からない』って。」
「嘘はついていなかった？」
「嘘はついていなかったわ」とナイチンゲールは断言した。
「まるで信じられないような話ね」とウェンディは少し口調を和らげた。長年の友人について、彼女は相手が自分を欺く理由を思いつくことができなかった。
「そうね」とナイチンゲールは深く共感した。もし自分の目で見て、能力で確認していなければ、おそらくこれほど早く決心することはなかっただろう。今思い返せば、ローランが城壁の監視塔で自分に言ったように、彼は確かに滅多に嘘をつかなかった。この2ヶ月の付き合いの中で、氷スパイクの用途について正直に話さなかったこと以外は、すべてナイチンゲールを満足させるものだった。
もちろん、彼女の心の中では、あの小さな欺きは気にしていなかった。知り合って間もない見知らぬ魔女に完全に秘密を打ち明けるようなことがあれば、それこそ奇妙なことだったろう。
「今夜、みんなが帰ってきたら、この重要な知らせを姉妹たちに伝えるわ！」彼女はウェンディを見つめながら重々しく言った。「あなたに皆を説得する手伝いをしてほしいの。」
夕方になると、外で忙しく働いていた魔女たちが次々と陣地に戻ってきた。ナイチンゲールが無事に戻ってきたのを見て、皆は喜び、彼女を取り囲んであれこれと質問した。彼女たちの腕に巻かれた白い布を見て、ナイチンゲールは胸が重くなった。いくつかの質問に適当に答えた後、彼女は手を挙げて皆を静かにさせた。
その後、長い時間の説明が続いた。彼女は辺境町への潜入から話し始め、ローラン、アンナ、ナナワとの出会い、城壁の建設、蒸気機関の組み立て、そして邪獣との戦い、アンナの成人までを語った。ナイチンゲールは懐から「強奪」してきた蒸気機関の設計図を取り出し、自分が嘘をついていないことを皆に証明した。
共助会に加入した魔女たちのほとんどは世間から隔絶された生活を送っており、外の世界の生活を想像するのは難しかった。一人一人が熱心に耳を傾けていた。ナイチンゲールがアンナが何の苦痛も受けることなく、無事に成人の日を迎えたと話すと、群衆の中で一気に騒ぎが起こった。これは魔女たちの一生を悩ませる大きな問題だった。彼女たちは食べるものもなく、寒さをしのぐ服もない生活に耐えながら、絶境山脈まで来たのは、伝説の聖山を探すためだった。もしナイチンゲールの言う通り、ある領地の領主が彼女たちを受け入れ、同時に邪魔侵蝕体の苦しみから逃れられる可能性があるのなら、それは聖山の住処よりも完璧ではないだろうか？
そのとき、群衆の中から一本の道が開き、緑の髪を持ち、顔の半分が蛇の模様で覆われた魔女がナイチンゲールの前に歩み出た。
「尊敬する教師、こんにちは」ナイチンゲールは彼女に向かって深々と礼をした。来た人は共助会の創造者、ヘビの悪魔ハカラだった。会の中で、姉妹たちは彼女を教師と呼んでいた。
「あなたの話した物語を聞いたわ」彼女の声はかすれて空虚だった。「あなたは皆に、私たちが今やっていることはすべて間違いだと言いたいの？」
「いいえ、教師、あれは物語ではありません。私の言いたいことは——」
「もういい」彼女はいらだたしげに手を振った。「あなたが今回辺境町で何に出会って、そんなことを言い出すようになったのか分からないけれど。一人の王子が魔女に同情する？まるでカエルに同情するようなものよ、馬鹿げている」彼女は冷笑いながら身を翻し、両腕を広げて大声で問いかけた。「姉妹たち！あなたたちは凡人たちがあなたたちをどう扱ったか、忘れてしまったの！」
ナイチンゲールが説明する間もなく、彼女は告発を続けた。「そう、凡人たち、あの無能な輩が神の威光を装い、刃と鞭を私たちに向けた。神罰の石がなければ、彼らに何の権利があって魔女を踏みつけにできるというの？私たちの力は悪魔からではなく、神の恩寵なのよ。神の職権を代行するのは教会ではなく、私たちであるべきなの！共助会の姉妹たち！古書に記された聖山こそが、神の住処なのよ！」
なんて……ナイチンゲールは自分の耳を疑った。以前から共助会の指導者の性格には少し変わったところがあり、聖山探しに並外れた執着を持っていることは知っていたが、狂気からはまだ遠いと思っていた。ハカラはウェンディのように親しみやすい人ではなかったが、少なくとも姉妹たちへの思いやりは真摯で誠実だった。しかし思いもよらなかったことに、彼女はこれほどまでに一般人を敵視していたのだ。
つまり、過去数年の間、彼女は自分の憎しみと怒りを抑え込んでいたということ？世俗の事柄に関与しないというのは、将来いつか雷のような報復を加えるための力を蓄えるためだったの？ナイチンゲールは密かに考えた。では今、彼女を自分を隠さなくなるように変えたものは何？もしかして……
「私たちは聖山を開く手がかりを見つけたわ。古書の記述通りよ！あと20日、夜空に血を滴らせた赤月が現れ、地下から立ち上がる巨大な石の扉を通り抜けると、私たちは最後の彼岸に到達するの！」彼女は身を翻してナイチンゲールを直視した。「あなたは凡人に騙されたのよ。私たちは生まれた時から大きな騙しの中で生きてきた。成人の日の苦しみは、神が私たちの精神と肉体に与える試練なの。意志の強い、不屈の精神を持つ者だけが真の力を得るにふさわしいのよ。そして教会は」彼女は冷笑を二度漏らした。「凡人の集まりが神の名を借りて行動する資格があるとでも？彼らはいずれ地獄に落ちるわ。」
「そしてあなた……子供よ、今なら引き返すことができるわ」ハカラは一瞬間を置いた。「あなたの話した物語は忘れなさい。私はあなたの無知と過ちを許し、再び共助会の一員として受け入れよう。私たちと共に、聖山で永遠を見つけましょう。」
ナイチンゲールの心は完全に冷え切っていた。苦しみは試練？覚醒の日に邪魔侵蝕体の苦しみに耐えきれなかった姉妹たちは、すべて取るに足らない落伍者というの？この言い方は教会とまったく同じではないか。そして周りの魔女たちが同意するような表情を見せ、ウェンディも立ち上がらなかった……彼女は突然興味を失った。瞬きする前に、目の前のこの共助会の創造者、魔女たちの道案内人は、すでに見知らぬ人となっていた。
彼女は首を振った。「それならば、私は私について来たい姉妹たちを連れて行きます。ここに残ることを決めた人たちには……幸運を祈ります。」
ナイチンゲールが退こうとした時、ふくらはぎから軽い刺痛が伝わってきた。彼女が下を見ると、青い縞模様が光る黒蛇が彼女の脹脛に噛みついているのを発見した——これは魔力の蛇、音もなく忍び寄り、様々な毒を使うことができる、ヘビの悪魔ハカラの得意な能力だった。
麻痺は急速に全身に広がり、ナイチンゲールは何か言おうとして口を開いたが、彼女を迎えたのは暗闇だった。