Lobos Astrales

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Uno de los peores peligros a los que una nave interestelar tiene que enfrentarse son los piratas. El espacio era enorme, así que las posibilidades de encontrarse con ellos deberían ser insignificantes.

En realidad, las flotas piratas trabajaban en conjunto con observadores estacionados en sistemas estelares vecinos. Observaban todo el tráfico de entrada y salida, y cuando una nave tenía la intención de cambiar al sistema de la flota pirata, informaban a sus amos a través de la red galáctica. Esto permitía que la flota pirata del otro extremo preparara una recepción para sus víctimas desprevenidas.

Esto no siempre funcionaba debido a las incertidumbres inherentes en el viaje FTL. A veces, las naves que llegaban terminaban a millones de kilómetros de los piratas.

Considerando las probabilidades, Ves pudo haber acabado peor. Los Lobos Astrales trazaron con precisión su destino e incluso tomaron la telemetría de su observador para predecir su punto de entrada en este remoto sistema estelar. El truco con la carrera inicial resaltó aún más las capacidades de sus perseguidores.

—No estamos lidiando con aficionados aquí —pensó—. Estos Lobos son ladrones experimentados. No creo que hayamos visto el alcance total de sus movimientos.

La parte trasera de El Barracuda estaba recibiendo una paliza. Los pilotos enemigos parecían adaptarse a las circunstancias e incrementaron su ritmo de disparo al límite sostenible máximo. Si bien esto no favoreció su precisión, el volumen de disparos inevitablemente surtió efecto.

Las probabilidades de lanzar un dado y obtener un seis eran pequeñas. Los piratas lo sabían, así que lanzaron los dados más rápido.

Nada en el arsenal de El Barracuda podría frenarlos ni mitigar sus disparos. Si bien las naves que operaban dentro del espacio humano no estaban autorizadas para llevar armas, Ves deseaba que su nave contara con varias medidas de defensa, como pantallas de seguridad o impulsores posteriores. Incluso si gastaban una cantidad horrible de energía, era mejor que dejar que los piratas pusieran sus manos en su nave.

A medida que el tiempo se agotaba, su nave acumulaba más tensión. El Barracuda se mantenía en pie hasta ahora debido a su gruesa armadura. Sin importar la nave, incluso una mecha pesada palidecía en comparación con la cantidad de protección absoluta que disfrutaban. Esta era la diferencia intrínseca entre una máquina de guerra bípeda y un ecosistema autónomo construido para atravesar las estrellas.

Aún así, había límites en la integridad de una nave espacial. Si bien el láser de largo alcance no era capaz de infligir daños críticos debido a su amplia dispersión, ablandaban la sección trasera de El Barracuda. Si las mechas ligeras entraban en el rango y se les permitía centrar su fuego, la nave podría sufrir fácilmente una avería en el motor.

Ves intentaba desesperadamente descubrir qué podía hacer para repeler a los piratas desde su extremo, pero no encontró una solución. Su nave era esencialmente un yate de placer glorificado, un transbordador deportivo mejorado con alcance interestelar.

—Tres minutos para que las mechas ligeras estén al alcance —dijo—. ¿Estás listo para eliminar algunas moscas?

—Estoy listo desde que llegamos a este estúpido sistema estelar —respondió.

—Bien. Voy a abrir la compuerta de la bodega de carga en treinta segundos. Por favor, sal lo más rápido posible. No quiero exponer el interior más tiempo del necesario.

Dietrich no tenía ganas de afrontar la próxima pelea. Su Gavilán funcionaba mejor como apoyo de fuego móvil y normalmente se apoyaba en mechas más robustas para mantener la línea. No le entusiasmaba la idea de defender la nave de su amigo mientras estaba en desventaja de cinco a uno.

El diseñador de mechas podría considerarse ingenioso por navegar a través de sistemas estelares remotos y habitados, pero eso les regresó con venganza.

Ahora el piloto de la mecha tenía que limpiar el desastre. Afortunadamente, su Gavilán recibió una revisión extensa en Leemar. Su mecha podría no ser capaz de superar sus especificaciones, pero no se desmoronaría debajo de él después de recibir un par de disparos.

—¡Estoy despresurizando la bodega de carga. Prepárate!

El aire desapareció de la cámara antes de la inminente apertura. Dejar que todo el aire escape de la nave cuando la compuerta se deslizó hacia abajo no solo fue un desperdicio, sino también peligroso.

—¡Diez segundos!

Con solo segundos para el final, Dietrich se quejó de la propensión de su amigo a tropezar con ataques de piratas. ¡Esta fue la segunda vez que se encontraron con uno hasta ahora, y solo hicieron un viaje de ida y vuelta! ¡No debería ser tan fácil toparse con piratas!

La compuerta se abrió una vez que los ventiladores succionaron completamente el aire. Un espacio negro lleno de estrellas se hizo visible. Dietrich reprimió su instinto de admirar la vista y salió de la nave en un instante.

La compuerta se cerró detrás de él mientras posicionaba su mecha debajo de El Barracuda, que constantemente aceleraba. El Gavilán tuvo que adoptar una postura horizontal incómoda con su rifle presionado contra su torso para mantenerse al día con la nave. El modesto sistema de vuelo de la mecha se mantenía al día con la corbeta por ahora.

—¡¿Qué diablos ?! ¡Podrías haber mencionado la lluvia de rayos láser!

—Relájate. No es tan malo como parece. Si logras desviar su fuego, eso sería lo mejor. ¡Eres un objetivo mucho más pequeño, así que harás un gran señuelo!

Algunas de las mechas distantes en efecto cambiaron su objetivo al Gavilán. Dietrich ya había introducido cierto azar en su trayectoria de vuelo para enfrentar la lluvia de láser. Ves tenía razón acerca de su precisión, pero el piloto no se arriesgó.

Ya tenía la mirada puesta en las mechas ligeras que se acercaban. Sus sistemas de vuelo se encendieron tan brillantes como una estrella, ya que gastaron grandes cantidades de energía o combustible para alcanzar a su presa. Paneles radiadores desmontables se extendieron desde sus espaldas para hacer frente a la enorme generación de calor.

Las mechas piratas desataron sus armas una vez que pasaron un cierto umbral. Una ligera descarga de proyectiles cinéticos sólidos y proyectiles explosivos impactaron en la vulnerable parte trasera de El Barracuda.

—¡Dietrich! ¡Acabamos de sufrir tanto daño como cinco minutos de fuego láser esporádico! ¡Solo duraremos un par de minutos si esto continúa! ¡Quítalos de mi espalda!

El piloto no necesitó los consejos de su compañero para saber qué hacer. Ya había activado su módulo de francotirador y se preparó para disparar a las cinco mechas.

Disparó una ráfaga de tres proyectiles a la mecha aérea más cercana. El pirata entró en pánico con las balas cinéticas entrantes, aunque no cayeron cerca del objetivo.

Dietrich ya había cambiado de objetivo. Su rifle disparó otros dos tiros a una mecha balanceándose. El patrón de evasión perezoso y predecible del pirata permitió al joven piloto asestar un golpe superficial en sus piernas. Aunque el daño fue insignificante, asustó al pirata y lo obligó a retroceder.

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Envío un par de disparos en dirección a los otros tres mecha en su turno. Todos ellos pausaron su agresión para recuperar su compostura. Logró detener su implacable ataque y alteró los esfuerzos para deshabilitar el Barracuda.

Los Lobos Astrales ajustaron su estrategia. Los mechas medianos mantenían su fuego contra el Barracuda. Estaban seguros de que solo era cuestión de tiempo antes de que los láseres inutilizaran el barco.

En cuanto a los mechas ligeros, dividieron su atención. Dos de ellos continuaron disparando al Barracuda mientras que los otros tres cambiaron sus sistemas de seguimiento al Gavilán. Dietrich tuvo que sobrecargar su sistema de vuelo para mantener su piel intacta.

—Estás haciendo un gran trabajo, pero no es suficiente. ¡Quita los otros dos mechas de mi cola! —dijo.

—¡Estoy un poco ocupado aquí Ves! —El piloto escupió mientras movía los controles. Aumentó su tasa de fuego para mantener a los mechas enemigos alerta—. ¿Cómo está el barco?

—¡Las toberas de su motor están acumulando demasiado calor! Los proyectiles que caen en su casco tampoco están ayudando —respondió.

Mientras tanto, el Gavilán solo sufría de arañazos y golpes leves hasta el momento debido al deplorable nivel de habilidad de los piratas.

La escoria típica que recurre a la piratería no tenía muchas opciones. Incluso si eran potentados, sus aptitudes neuronales se clasificaban cerca del fondo. Ningún cuerpo mercenario decente estaba lo suficientemente desesperado como para ofrecerles un lugar en sus filas.

Un potentado a menudo crece con un sentido inflado de importancia. Aquellos con aptitudes decepcionantes, éticas de trabajo perezosas o problemas de actitud severa podrían no aceptar la vida como norma. ¿Por qué respetar las leyes que los frenan cuando podrían usar la fuerza para satisfacer sus deseos?

Hedonistas y degenerados como estos nunca pasaron mucho tiempo perfeccionando sus habilidades. Incluso bajo fuego constante, Dietrich adoptó un patrón evasivo que funcionó bien contra los tiradores que dependían demasiado de sus sistemas de seguimiento. Disminuyó las probabilidades de ser golpeado, pero los movimientos irregulares también afectaron su puntería.

Ignoró a los mechas que le disparaban y disparó a las máquinas que persistieron en hostigar al Barracuda. Uno o dos disparos apenas funcionaron, por lo que Dietrich aumentó su tasa de fuego para ejercer más presión sobre los persistentes bastardos. Su munición se agotó a un ritmo alarmante, pero el piloto no tuvo más remedio.

Logró su primer avance casi accidentalmente. Disparó una andanada casual al mech ligero más lejano, con la intención de asustarlo antes de cambiar su atención a otro oponente. Por alguna coincidencia, dos balas lograron golpear al distraído mecha justo en el centro.

La velocidad vertiginosa del mech afectado funcionó en su contra al amplificar el daño. Una bala atravesó directamente la armadura frontal, aplastando las placas endebles. La segunda bala que siguió después aterrizó lo suficientemente cerca como para colarse por las grietas y deshacer sus costados.

Para pesar de Dietrich, sus disparos no lograron incapacitar al mech, aunque detuvo la persecución. El mech dañado escupía al perder energía el sistema de vuelo. Si el mech realmente perdió energía o el piloto simplemente perdió el valor, nadie lo sabía. En cualquier caso, facilitó el trabajo de Dietrich.

Los piratas respondieron disparando misiles. Más de cincuenta misiles individuales lanzados desde los mechas medianos, que se habían mantenido alejados hasta ahora. Debido a la necesidad de perseguir y alcanzar al Barracuda, los misiles en realidad no viajaban muy rápido. Aún así, presentaban una amenaza muy real.

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—¡Esos misiles tienen que ser derribados!

—Hay demasiados misiles —frustrado, Dietrich siguió distrayendo a los mecánicos ligeros, que volaron mucho más circunspectos ante la repentina pérdida de un compañero pirata.

—Luego vacía tus cargadores si es necesario. Esos misiles no solo son explosivos de alto poder, también son capaces de dirigirse a una sección específica de mi barco. Si me preguntas, preferiría que me dispararan piratas que fracasaron en su clase de tiro que dejar que esos misiles teledirigidos coman mis propulsores!

Dietrich enfrentó una elección difícil. Si aflojaba con los mechas ligeros, podrían recuperar la compostura y comenzar a contraatacar con más agresividad. Aún así, Ves tenía razón sobre los misiles. El piloto de mech lamentó que su mecánico careciera de la capacidad para incorporar una ametralladora que fuera perfecta para tareas antimisiles.

Cambió la configuración de seguimiento y comenzó a disparar balas del tamaño de un mech a los misiles. A pesar de su agilidad, los proyectiles teledirigidos tuvieron que nadar contra la corriente, por así decirlo, lo que permitió a Dietrich realizar la mayoría de sus disparos.

Mientras el Harrier destruía sistemáticamente la oleada de misiles, los otros mechs se atrevieron y centraron su fuego en la nave de nuevo. El piloto no pudo hacer nada al respecto además de acelerar la destrucción de los misiles.

Una vez interceptados los últimos misiles, el Gavilán regresó al barco. —¡Abre Ves! ¡Necesito un reabastecimiento!

La escotilla golpeada se bajó más rápido de lo normal. Ves había anulado los protocolos de seguridad. El Gavilán volvió a entrar incluso cuando los disparos esporádicos aterrizaban cerca de la abertura vulnerable. Un láser logró chamuscar el mamparo interior del barco antes de que la escotilla se cerrara nuevamente.

Ves habló agotado desde el puente. —Necesito que salgas de allí lo más rápido posible. La sección de popa casi se queda sin armadura y los propulsores tampoco están demasiado bien.

—¡Lo sé! Ya estoy haciendo todo lo posible —respondió Dietrich mientras soltaba rápidamente sus cartuchos vacíos. Las fundas vacías cayeron al suelo con un sonido apagado debido a la ausencia de aire.

A mitad del camino, el Barracuda tembló por un segundo.

—¿Qué es eso?

—¡Es el resultado de un propulsor que funciona mal! He forzado al componente defectuoso a seguir trabajando, pero no hará ningún favor a su vida útil. ¡Vuelve allí, por favor!

Dietrich no se molestó en recoger las últimas revistas. —Abre la escotilla. ¡Voy a salir!

El Gavilán salió por la escotilla y disparó agresivamente a los piratas perseguidores. Cambió su estrategia. Su acto anterior de suprimir a todos los mechs al mismo tiempo no hizo nada para disuadirlos. Solo cuando deshabilitó un mech, los pilotos enemigos retrocedieron un poco.

—¿Quieren ver sangre? Entonces déjenme mostrarles lo que este Ballenero puede hacer.