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जो हुआ वह वेस्टनिया महाद्वीप के मध्य क्षेत्र में हर एक साम्राज्य और राज्य के लिए एक झटका था। समाचार पाने वाले पहले कुछ लोग प्रतिद्वंद्वी साम्राज्यों के सम्राट थे।
हर कोई चाहे वह कोई भी हो, चाहे वह ड्यूक हो या सेनापति या सम्राट यह सुनकर चौंक गया था कि ईथर साम्राज्य नागरिक के जीवन की रक्षा करने में विफल रहा था और एक ही रात में 1.5 मिलियन से अधिक लोगों को खो दिया था।
इस खबर को सुनने के बाद प्रतिद्वंद्वी साम्राज्यों ने जो पहला कदम उठाया, वह था अपनी सीमा में और सैनिकों को शामिल करना।
जबकि आम नागरिक को यह पता नहीं था कि उत्परिवर्ती अग्नि चींटियां कितनी भयानक थीं, सम्राटों और रईसों को पूरी स्थिति की गहरी समझ थी और जानते थे कि उत्परिवर्ती अग्नि चींटियों का क्या खतरा था। स्वर्गीय हेमलॉक वन से हर कोई सावधान हो गया। एडवेंचर्स ने स्वर्गीय हेमलॉक वन में प्रवेश करने से रोक दिया, इस डर से कि वे म्यूटेंट फायर चींटी से मिलेंगे और मारे जाएंगे।
यह खबर चर्चा का विषय बन गई थी। कुछ अज्ञानी मूर्ख यहाँ तक दावा कर रहे थे कि ईथर साम्राज्य की लापरवाही के कारण 1.5 मिलियन लोग मारे गए। यदि साम्राज्य ने ब्लैकवुड शहर की सुरक्षा के लिए और अधिक सैनिक लगा दिए होते तो यह घटना नहीं होती। कुछ तो यहां तक कह गए कि सम्राट और ईथर साम्राज्य ने अपने साम्राज्य के नागरिकों की ज्यादा परवाह नहीं की। कुल मिलाकर, जब पूरे ईथर साम्राज्य में यह खबर फैली, तो सम्राट की प्रतिष्ठा को बहुत धक्का लगा।
रॉनी इस तरह की बातों को लेकर तनाव में नहीं था। अभी उसके पास और भी ज़रूरी काम थे। यह पता लगाने की तरह कि उत्परिवर्ती अग्नि चींटी रानी कहाँ छिपी हुई थी। जब रॉनी को पता चला कि नूह और आदित्य की रिपोर्ट से उत्परिवर्ती आग कितनी मजबूत थी, तो उसने रोज हिल्स सिटी में दो 5वें क्रम के बुजुर्गों को भी भेजा।
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"इन दिनों ईथर साम्राज्य के साथ सब कुछ गलत हो रहा है।" एक आदमी बोला जिसने बटलर का पहनावा पहना हुआ था। बटलर के वेश में रहने वाले इस शख्स की लंबाई करीब 5 फीट 8 इंच थी। वह आदमी अपने माथे और अपनी बायीं आँख को ढँकने वाले गंदे हरे बालों वाला था। गोरी चमड़ी वाले आदमी की काली पुतलियाँ और लंबे कान थे। उनके बारे में सबसे ज्यादा ध्यान देने वाली बात उनकी बाईं आंख के ऊपर का निशान था।
"इवान, तुमने ऐसे शब्द क्यों कहे?" प्रश्न इवान के गुरु द्वारा पूछा गया था। इवान बटलर पोशाक में युवा एल्फ-मैन का नाम था। उसकी मालकिन एक खूबसूरत युवती थी जिसके सुनहरे बाल थे जिसे उसने एक पोनीटेल में बांध रखा था।
इवान की मालकिन अपने बिसवां दशा में एक युवा महिला थी। उसका नाम कायरा रॉस था। कायरा 5 फीट 6 इंच लंबी थीं। वह इवान से केवल 2 इंच छोटी थी। कायरा की सुनहरी पुतलियाँ थीं। कायरा के बारे में सबसे ध्यान देने योग्य बात उसके माथे के केंद्र में स्थित तिल था; उसकी भौंहों के बीच में।
कायरा रोज फैमिली की यंग लेडी थीं। रोज़ परिवार ईथर साम्राज्य में कुलीन परिवारों में से एक था। कायरा रोज फैमिली की तीसरी प्रिंसेस थीं।
रोज़ परिवार को रॉनी के दादा द्वारा रोज़ हिल्स शहर के शासन का प्रभारी बनाया गया था। कायरा लग्जरी लाइफ जी सकती थीं लेकिन उन्होंने ऐसा करने से मना कर दिया। इसके बजाय उसने जो पैसे बचाए थे, उससे अपना खुद का रेस्तरां खोला। उसने अपना छोटा व्यवसाय खोला और स्वतंत्र रूप से रह रही है।
लड़की का सपना था आजादी से जीने का। सौभाग्य से, कायरा के लिए अपना सपना पूरा करना मुश्किल नहीं था। उसके माता-पिता बहुत खुले विचारों वाले और सहायक थे। कायरा को केवल एक ही शर्त का पालन करना था कि उन्हें दूसरे शहरों में अपनी दुकान स्थापित करने की अनुमति नहीं थी। फर्जी पहचान के जरिए उसे शहर के किसी भी हिस्से में रहने दिया गया। अगर वह बाहर जाना चाहती है और किसी दूसरे शहर की यात्रा करना चाहती है, तो उसे अपने पिता को इसके बारे में बताना होगा और अपनी सुरक्षा के लिए कुछ पहरेदारों को अपने साथ रखना होगा।
"एक हफ्ते पहले कुछ चोरों ने हमारे पड़ोस की एक दुकान पर हमला किया। कुछ दिनों में, हमारी दुकान के ठीक सामने किसी की दिल का दौरा पड़ने से मृत्यु हो गई। यदि ये सभी पागल घटनाएँ पर्याप्त नहीं थीं, तो ऊपर से एक भ्रष्ट अधिकारी कई महिलाओं का रेप किया। मेरी महिला, क्या आपको अजीब नहीं लगता कि अचानक कहीं से भी बिना किसी चेतावनी के, म्यूटेंट फायर चींटियों द्वारा ब्लैकवुड सिटी पर हमला किया गया? और क्या अजीब है कि ये चींटियां सिर्फ कुछ सामान्य चींटियां नहीं हैं। अब बड़ी घटनाकई महिलाए। मेरी महिला, क्या आपको अजीब नहीं लगता कि अचानक कहीं से भी बिना किसी चेतावनी के, म्यूटेंट फायर चींटियों द्वारा ब्लैकवुड सिटी पर हमला किया गया था? और भी अजीब बात यह है कि ये चींटियां सिर्फ कुछ सामान्य चींटियां नहीं हैं। अब ब्लैकवुड सिटी के साथ बड़ी घटना। ये सभी घटनाएं मुझे महसूस करा रही हैं कि ईथर साम्राज्य अब रहने के लिए सुरक्षित जगह नहीं है।" इवान ने समझाया कि उसने क्यों कहा कि ईथर साम्राज्य के साथ सब कुछ गलत हो रहा है।
कायरा ने कोई जवाब नहीं दिया। इवान की बातों ने भी उसे सोचने पर मजबूर कर दिया। जब उन्होंने ध्यान से सोचा तो ये सारी घटनाएं महज एक सप्ताह के दौरान घटित हुई हैं। अब पूरा शहर बाहरी लोगों के लिए बंद था। शहर को अब दस लाख सैनिकों और पांचवें क्रम के दो काश्तकारों द्वारा संरक्षित किया जा रहा था।
"अब जबकि पूरा शहर बाहरी लोगों के लिए बंद कर दिया गया है, हमारा और कई अन्य लोगों का व्यवसाय प्रभावित हुआ है। मुझे कोई कारण नहीं दिखता कि हमें शहर को बाहरी लोगों के लिए बंद रखने की आवश्यकता क्यों है। ऐसा नहीं है कि वायरस फैलने वाला है।" यदि हम बाहरी लोगों को नगर में प्रवेश करने से न रोकें।"
इवान ने बाहर देखा। पारदर्शी कांच की खिड़की से उसने उस गली को देखा जो इस समय सफेद बर्फ से ढकी हुई थी। अभी आसमान में अंधेरा छा गया था और आसमान से बर्फ गिरनी शुरू हो गई थी। "मेरी महिला, मैं मदद नहीं कर सकता लेकिन महसूस करता हूं कि सम्राट ने गलत चुनाव किया है। रोज हिल्स शहर को बाहरी लोगों के लिए बंद करने की कोई जरूरत नहीं थी।" इवान का लहजा गुस्से और उपहास से भरा था।
साँस!
कायरा ने आह भरी और उसने भी बाहर देखा। रोज़ परिवार की तीसरी-राजकुमारी इस बात से इंकार नहीं कर सकती कि उसका नौकर जो कह रहा था वह बहुत सच है। यहां तक कि कायरा को भी लगा कि बादशाह को शहर बंद नहीं करना चाहिए था। अब ऐसा लग रहा था कि वे इसी शहर में फंस गए हैं। अगर कायरा कुलीन नहीं होती, तो उसे शहर से बाहर निकलने के लिए टेलीपोर्टेशन सरणी का उपयोग करने की अनुमति नहीं होती।
"इवान, मैं तुम्हारे गुस्से को समझता हूं, लेकिन कृपया इन शब्दों को अन्य लोगों के सामने मत कहो। यदि आपके शब्द किसी एक सैनिक के कान तक पहुँचे तो आपको सार्वजनिक रूप से मार दिया जाएगा।" कायरा ऐसा होते हुए नहीं देखना चाहती थी।
इवान ने अपना सिर नीचे कर लिया और गुस्से में अपनी मुट्ठी भींच ली। "मै समझता हुँ।"
कायरा ने एक बार फिर आह भरी। वह जानती थी कि इवान ईथर साम्राज्य या सम्राट को कभी पसंद नहीं करता था। उसने हमेशा साम्राज्य के लिए अपनी नफरत दिखाई है। जब से कायरा ने इवान को दास बाजार से खरीदा था, जो 7 साल पहले हुआ था, तब से कायरा ने इवान को साम्राज्य और सम्राट के प्रति क्रोध करते देखा है।
अगर यह कायरा की स्थिति में कोई और होता, तो वह व्यक्ति इवान को वापस बेच देता या साम्राज्य और सम्राट के खिलाफ बातें कहने के लिए उसे मार डालता। लेकिन कायरा अलग थीं। नेक होने के बावजूद उन्होंने कभी दूसरों को नीचा नहीं देखा। उन्होंने कभी किसी व्यक्ति के साथ उपहास का व्यवहार नहीं किया। कायरा अपने दासों के प्रति बहुत दयालु और देखभाल करने वाली थी।
डिंग!
"ओह...ऐसा लगता है कि हमारे पास एक नया ग्राहक है।" कायरा और इवान की नज़र एक लंबे नीले बालों वाले युवक पर पड़ी, जो अभी-अभी उनके रेस्तरां में दाखिल हुआ और फिर रेस्तरां के बाहर बर्फ़ झाड़ते हुए छाता बंद करने लगा।
"रोज़बेरी रेस्तरां में आपका स्वागत है।" कायरा ने दिन के अपने पहले ग्राहक का स्वागत किया। चूंकि बाहर बर्फ़ पड़ रही थी और शहर बाहरी लोगों के लिए बंद था, कायरा को हर दिन मिलने वाले ग्राहकों की संख्या बहुत कम हो गई थी। सुबह के 9 बज चुके थे और आदित्य उनके पहले ग्राहक थे। आमतौर पर इस समय में उनके रेस्टोरेंट ग्राहकों से भरे रहते हैं।
एक कुर्सी पर बैठने से पहले आदित्य ने सुनहरे बालों वाली सुंदर दिखने वाली रिसेप्शनिस्ट को एक सेकंड के लिए देखा। आदित्य एलिसिया, जूलिया और एम्बर जैसी सुंदरियों को देखता है, अपने नियमित जीवन में लगभग हर एक दिन आदित्य को खूबसूरत लड़कियों को देखने की आदत हो गई थी।
"सुप्रभात सर। आज आप क्या लेना चाहेंगे?" इवान शालीनता से मेन्यू लेकर आदित्य के पास गया।
"बस मुझे एक कप कॉफी और स्ट्रॉबेरी केक दो।" नाश्ता करने के बाद, एलिसिया और आदित्य राजधानी वापस चले गए। दोनों आज रोज हिल्स शहर में कुछ समय बिताने के लिए राजी हो गए। आदित्य और एलिसिया के इस शहर में आने का फैसला करने के दो मुख्य कारण थे। पहली वजह थी कि एलिसिया के माता-पिता की नजरों में दोनों डेट पर जा रहे थे। औरस्ट्रॉबेरी केक।" नाश्ता करने के बाद, एलिसिया और आदित्य राजधानी वापस चले गए। दोनों आज रोज़ हिल्स शहर में कुछ समय बिताने के लिए तैयार हो गए। आदित्य और एलिसिया के इस शहर में आने का फैसला करने के दो मुख्य कारण थे। पहला कारण क्या एलिसिया के माता-पिता की नजर में दोनों डेट पर जा रहे थे। और दूसरा कारण यह था कि अगर म्यूटेंट फायर चींटियों ने रोज हिल्स शहर पर हमला किया, तो आदित्य उनकी सहायता कर सकता है। जब एलिसिया और आदित्य इस शहर में आए, तो वह गई उसके एक दोस्त से मिलने के लिए उसका दोस्त व्हाइट लोटस गिल्ड शाखा का गिल्ड मास्टर था।
इस बीच कायरा थोड़ी हैरान नजर आईं। यह पहली बार था जब किसी पुरुष ने एक सेकेंड से ज्यादा उसकी तरफ नहीं देखा। जब से उसने अपना रेस्तरां खोला और रिसेप्शनिस्ट के रूप में काम करना शुरू किया, तब से वह हर दिन अनगिनत पुरुषों से मिलती है, चाहे वे युवा हों या बूढ़े, सभी कुछ सेकंड के लिए कायरा को घूरते रहे। कुछ कुंवारे अविवाहित पुरुष भी बार-बार उसके रेस्तरां में आते थे ताकि उसे हर दिन देखने का मौका मिल सके।
बहुत कम पुरुष थे जो उसके आकर्षण का विरोध कर सकते थे। जब कायरा ने आदित्य पर ध्यान केंद्रित किया, तो वह फिर से यह जानकर हैरान रह गई कि इस सुंदर और युवा दिखने वाले व्यक्ति के पास शुरुआती तीसरे क्रम की साधना का आधार था। 'वह इतना छोटा है फिर भी उसकी साधना पहले से ही तीसरे क्रम में है।'
"ठीक है।" उसका आर्डर लेने के बाद इवान किचन में गया और शेफ़ से कहने लगा कि आदित्य को एक कप कॉफ़ी बनाकर स्ट्राबेरी केक निकालो।
आदित्य खिड़की के पास बैठा था। जब वे रेस्टोरेंट में दाखिल हुए तो उन्होंने पाया कि पूरा रेस्टोरेंट खाली था।
अभी आदित्य ने अपनी दाहिनी कोहनी टेबल पर टिका रखी थी और बाहर देखते हुए अपनी ठुड्डी को दाहिनी हथेली से सहारा दे रहा था। गली खाली थी। बर्फबारी होने के कारण ज्यादातर लोग अपने घरों के अंदर ही रहे। मुख्य रूप से अपने ब्लडलाइन के कारण आदित्य को कोई ठंड महसूस नहीं हुई। पहली बार में उसके कोट पहनने का एकमात्र कारण यह था कि कोट बहुत अच्छा लग रहा था।
बाहर देखने पर आदित्य ने पाया कि महिला रिसेप्शनिस्ट उन्हें घूर रही थी। 'यह औरत और वेटर साधारण नहीं हैं। उसके पास मध्य द्वितीय क्रम का साधना आधार है। और वेटर के पास पीक 3-ऑर्डर का कल्टीवेशन बेस है।'
"क्या मेरे चेहरे पर कुछ है?" आदित्य ने पूछा क्योंकि वह अब उसकी घूरना नहीं संभाल सकता था।
"नहीं...नहीं" कायरा को उस समय घबराहट महसूस हुई जब उसे अपने ग्राहक को घूरते हुए पकड़ा गया।
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"मैं माफी माँगता हूँ अगर मेरे घूरने से आपको असहज महसूस हुआ। किसी भी तरह से आप एक साहसी के रूप में काम कर रहे हैं?"
"नहीं, मैं संघ के लिए काम नहीं करता।" आदित्य के लहजे से ऐसा लग रहा था कि वह कायरा को उसके पेशे के बारे में कुछ भी जवाब देने में दिलचस्पी नहीं रखते।
"मुझे आश्चर्य है, आप ब्लैकवुड शहर में हुई घटना के बारे में क्या सोचते हैं?" कायरा इस मामले पर अपने ग्राहक की राय जानना चाहती थीं। वह जानना चाहती थी कि लोग सम्राट के साथ हैं या सम्राट के खिलाफ।
उसी समय इवान भी आदित्य का आदेश लेकर लौट आया। योगिनी उस प्रश्न को सुनने में सफल रही जो उसके स्वामी ने आदित्य से पूछा था।
"यहाँ आपका आदेश है सर।"
"मुझे लगता है कि पूरी घटना काफी दुखद थी। इसी तरह की एक और घटना होने से पहले म्यूटेंट फायर चींटियों का सफाया करने की जरूरत है।" आदित्य को लगा कि कायरा और इस वेटर की पहचान उतनी साधारण नहीं है जितनी दिखती है। उनके जैसे दो शक्तिशाली काश्तकार एक रेस्तरां में क्यों काम करेंगे, आदित्य को पता नहीं था।
"क्या होगा अगर ईथर साम्राज्य एक अन्य उत्परिवर्ती आग चींटी को दूसरे शहर पर हमला करने से नहीं रोक सकता है?" वेटर की बातें सुनकर आदित्य की फौरन भौहें तन गईं। उसने इवान को देखा जो उससे 2 मीटर की दूरी पर खड़ा था। दोनों आदमी खामोशी से एक-दूसरे को देखते रहे।
"पूरे साम्राज्य को सतर्क कर दिया गया है, ब्लैकवुड सिटी घटना जैसा कुछ नहीं होगा।" आदित्य को लगा कि इवान की प्रतिक्रिया अजीब थी। जबकि कायरा को लगा कि इवान थोड़ा अजीब हरकत कर रहा है।
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