118
हालांकि बादशाह शांत दिखे और आदित्य की प्रतिक्रिया देखकर थोड़ा संतुष्ट भी हुए। वह आदित्य का पक्ष लेने और उसे अपनी तरफ खींचने की कोशिश कर रहा था ताकि भविष्य में आदित्य का इको डोमिनियन साम्राज्य के साथ घनिष्ठ संबंध हो। एक दैवीय ड्रैगन होने के नाते, यह लगभग तय हो गया था कि आदित्य 7वें क्रम तक पहुँचने वाला था, शायद उससे भी उच्च क्रम पर। यदि राजा ऐसे शक्तिशाली व्यक्ति से मित्रता कर सकता है, तो भविष्य में उसके साम्राज्य को अत्यधिक लाभ होगा। उसके लिए, ये 5 मिलियन शाही सोने के सिक्के निवेश थे जो उसके साम्राज्य की सुरक्षा सुनिश्चित करने वाले थे।
हालाँकि, सम्राट वहाँ नहीं रुके। "अगर भविष्य में आदित्य मेरे साम्राज्य में किसी भी तरह का व्यवसाय खोलने का फैसला करता है, तो उसे कोई कर नहीं देना होगा। इतना ही नहीं, यदि आदित्य इस साम्राज्य का कुलीन बनना चाहता है, तो उसे तुरंत एक छोटे से क्षेत्र के प्रबंधन के साथ-साथ ड्यूक का पद दिया जाएगा।
एडम और सोफी ने एक-दूसरे का चेहरा झटके से देखा। एडम, सोफी, आदित्य और अन्य बुद्धिमान और तेज रईसों को यह समझने में देर नहीं लगी कि सम्राट क्या कर रहा था। इस समय, सम्राट आदित्य को कुछ भी देने के लिए तैयार थे। एडम और सोफी को डर था कि अगर जूलिया की सगाई आदित्य से नहीं हुई होती, तो सम्राट अपनी बेटी, राजकुमारी की शादी आदित्य से करने की कोशिश करने में नहीं हिचकिचाते, ताकि बादशाह आदित्य को शाही परिवार से बाँध सके।
"महामहिम, इस तरह के एक उदार इनाम और प्रस्ताव के लिए धन्यवाद। लेकिन दुर्भाग्य से, मेरे पास पहले से ही एक घर है। मैं यहां आने और रहने के लिए अपनी मातृभूमि को नहीं छोड़ सकता। लेकिन मैं इको डोमिनियन एम्पायर का दौरा करना सुनिश्चित करूंगा। 50 लाख शाही सोने के सिक्के पाकर आदित्य बेहद खुश थे। इन सिक्कों से उसे अब पैसों की चिंता नहीं करनी पड़ती थी। जहाँ तक अन्य पुरस्कारों की बात है, जिनका सम्राट ने वादा किया था, उन्हें उनमें कोई दिलचस्पी नहीं थी। वह देख सकता है कि सम्राट उसे इस साम्राज्य में बनाकर उसे लुभाने की कोशिश कर रहा था।
"आदित्य, माफ़ी माँगने की कोई ज़रूरत नहीं है। लेकिन याद रखें कि इको डोमिनियन एम्पायर आपके और आपके परिवार के लिए हमेशा खुला रहेगा। जब आदित्य ने उनके प्रस्ताव को ईमानदारी से अस्वीकार कर दिया तो सम्राट निराश नहीं हुआ। वह जानता था कि एक प्राणी जिसके पास एक दिव्य ड्रैगन रक्त रेखा है, उसकी भी एक मजबूत पृष्ठभूमि होनी चाहिए। भले ही सम्राट ने क्रिमसन सम्राट की पृष्ठभूमि के बारे में जानने की कोशिश की, लेकिन उन्हें वास्तव में कुछ भी नहीं मिला। इससे उन्हें आश्चर्य हुआ कि क्या आदित्य मुख्य महाद्वीप से थे।
यह देखकर कि सम्राट आदित्य का अत्यधिक पक्ष ले रहा था, ड्यूक एडिसन को अच्छा नहीं लगा। उसने अपनी मुट्ठियाँ इतनी कसकर भींच लीं कि उसके नाखून उसके मांस में घुस गए, जिससे ताजा खून निकल आया। सौभाग्य से, इस पर किसी का ध्यान नहीं गया।
'मैं आदित्य के बारे में और जानने के बारे में सोच रहा था और फिर उसे खत्म करने की योजना बना रहा था लेकिन यह सम्राट मेरे रास्ते में आ गया। अब यदि मैं उसे मार भी दूं, तो सम्राट युद्ध छेड़ने का यह बहाना खोज लेगा। अब मुझे क्या करना चाहिए?' एडिसन हमेशा इन शब्दों का पालन करता था। यदि मुझे यह फल नहीं मिला तो मैं किसी और को भी नहीं लेने दूँगा। अब जबकि कीमिया की देवी को उससे छीन लिया गया है और साथ ही दिव्य अजगर एडम की तरफ था, एडिसन को भावी ओनार्ड परिवार से एक बड़ा खतरा महसूस हुआ। यहां तक कि एक मूर्ख भी कि आदित्य के समर्थन से ओनार्ड परिवार केवल सत्ता में वृद्धि करने वाला था। इससे पहले कि आदित्य या ओनार्ड परिवार और भी मजबूत हो जाता और अपने परिवार को दबाना शुरू कर देता, एडिसन आदित्य को बाहर निकालना चाहता था और फिर धीरे-धीरे ओनार्ड परिवार को नष्ट करना शुरू कर देता था।
'शायद मुझे कुछ सुदृढीकरण भेजना चाहिए था।' एडिसन के दिल में कहीं न कहीं खेद का भाव था। वह बहुत ज्यादा लालची हो रहा था। वह अपने पुराने मित्र को मरते हुए देखना चाहता था ताकि वह अपनी बेटी को ले जा सके और अपने परिवार के लाभ के लिए उसका उपयोग कर सके। लेकिन अब उनकी योजना उन पर भारी पड़ गई है। अगर उसने अपना करीबी रिश्ता कायम रखा होता, तो शायद एडिसन परिवार को भी आदित्य और जूलिया से कुछ फायदा मिल सकता था।
इस बिंदु पर, वह जानता था कि दोनों परिवारों को अलग करने वाली बड़ी दरार को ठीक करना असंभव था। 'जो होगया सो होगया। छलकते दूध पर रोने का कोई फायदा नहीं है। मुझे अपने और अपने परिवार के भविष्य पर ध्यान देना चाहिए।' जैसे ही एडिसन के दिमाग में आदित्य को बाहर निकालने की योजना बनने लगी, एडिसन की आंखें ठंडी रोशनी में चमक उठीं।
'जैसे लम्बाजब तक मैं आदित्य को चुपचाप मारूंगा, तब तक कोई मुझ पर और मेरे परिवार पर शक नहीं करेगा।'
"महामहिम, मैं आपके दयालु शब्दों को हमेशा याद रखूंगा।" भले ही आदित्य के पास दिव्य रक्तरेखा थी, फिर भी उन्होंने खुद को सत्ता में नहीं खोया। वह अब भी बड़ों का आदर और विनम्र व्यवहार कर रहा था। उन्होंने सत्ता को अपने चरित्र को बदलने नहीं दिया।
पार्टी चलती रही। एक-एक करके सभी मेहमान जूलिया और आदित्य के पास गए और जूलिया को महंगे उपहार देते हुए उन्हें बधाई दी। एडम ने इस पार्टी में सैकड़ों से ज्यादा मेहमानों को बुलाया था।
"जन्मदिन मुबारक लेडी जूलिया।" लूसियन ने फिर आदित्य की तरफ देखा जो जूलिया के पास खड़ा था। "क्या तुम झगड़ना चाहते हो?" आदित्य ने मुस्कराते हुए पूछा। f𝐫𝚎𝗲𝙬𝒆𝚋𝗻૦𝘃𝗲l.c𝚘𝐦
लुसियान ने उदास मुस्कान दी और अपना सिर हिला दिया। "हम सभी जानते हैं कि अगर मैं तुमसे लड़ता हूं तो मैं सिर्फ खुद को अपमानित करूंगा। कहा जा रहा है, मैं भी अपना आभार व्यक्त करना चाहूंगा और अपने व्यवहार के लिए माफी भी मांगूंगा।
लुसियन ने आदित्य को माफी का एक छोटा सा धनुष दिया। वह उस दिन आदित्य को दिखाए गए अनादर के लिए आदित्य से माफी मांग रहा था।
"तुमने मेरी जान बचाई। मैं इस कर्ज को हमेशा अपने दिल में याद रखूंगा। अगर भविष्य में कभी भी आपको किसी चीज की जरूरत पड़ी तो जब तक मैं अपनी शक्तियों से इसे प्राप्त कर सकता हूं, मैं इसे आपके लिए प्राप्त करने की पूरी कोशिश करूंगा।
लुसियन को जाते देख जूलिया आगे झुक गई और आदित्य के दाहिने कान में फुसफुसाई। "वह बदल गया है। मुझे नहीं पता कि क्या हुआ लेकिन लुसियन बिल्कुल अलग व्यक्ति की तरह दिखता है। यहां तक कि उनका मुझे देखने का नजरिया भी बदल गया है। यहाँ तक कि आदित्य भी निश्चित नहीं है कि लूसियन का व्यक्तित्व कैसे और क्यों बदल गया है। हो सकता है कि यह आदित्य द्वारा पीक 4-ऑर्डर गॉब्लिन से अपनी जान बचाने के लिए कुछ करना हो। जो भी हो, लूसियान के लिए यह एक अच्छी बात थी।
"राजकुमारी जूलिया को सगाई करने पर बधाई।" आवाज सुनकर आदित्य की फौरन भौहें तन गईं।
"जूलिया, वह है ..."
"ओह, वह ड्यूक एडिसन है।"
आदित्य की ओर अपने शिकार को घूरते सांप की तरह देखकर एडिसन ठंडी मुस्कान बिखेर रहा था। लेकिन उसे क्या पता था कि जिस शिकार को वह एक कमजोर भेड़ समझ रहा था, वह वास्तव में भेष में एक अजगर है। "तो, आपसे मिलकर अच्छा लगा।" दोनों ने हाथ मिलाया।
ड्यूक एडिसन के जाने के बाद आदित्य उनकी पीठ को ताकते रहे। उनके छोटे से आदान-प्रदान में, आदित्य को इस आदमी से केवल एक ही चीज़ का आभास हुआ, वह थी हत्या का इरादा। 'यह आदमी निश्चित रूप से मेरे या ओनार्ड परिवार के खिलाफ कुछ योजना बनाने जा रहा है।'
करीब साढ़े तीन घंटे के बाद एक-एक कर सभी मेहमान विदा लेने लगे। पार्टी खत्म हो रही थी। सबके मन में तरह-तरह के विचार आ रहे थे। लेकिन एक बात जो सभी विचारों में समान थी वह यह थी कि हर कोई ओनार्ड परिवार के बारे में सोच रहा था। यहां तक कि सम्राट को भी सिरदर्द महसूस हुआ, यह जानकर कि आदित्य और जूलिया के समर्थन से, ओनार्ड परिवार उससे भी मजबूत हो सकता है और शाही परिवार की तुलना में अधिक प्रभाव प्राप्त कर सकता है। लेकिन फिर से आदम के चरित्र को जानने के बाद, सम्राट को इस बात का डर नहीं था कि आदम अपनी शक्तियों का उपयोग सिंहासन लेने के लिए करने जा रहा था।
अंतिम अतिथि को विदा करने के बाद, एडम और सोफी ने एक दूसरे को देखा और राहत की सांस ली। सौभाग्य से इस घटना में कुछ भी गलत नहीं हुआ। सब कुछ ठीक ठाक हो गया। बात बस इतनी थी कि रईसों से डील करने के बाद सोफी और एडम दोनों ही दिमागी तौर पर थकान महसूस कर रहे थे।
"जूलिया और आदित्य कहाँ हैं?" लिविंग रूम में उन्हें कहीं न पाकर एडम ने पूछा। अब तक नन्हा ज़क भी सो चुका था।
"उन्हें अकेला छोड़ दो। चलो बस कुछ नींद लेते हैं। मैं पहले से ही बहुत थका हुआ महसूस कर रहा हूं।" एडम ने यह जानकर आह भरी कि उसकी पत्नी सही थी। उसे युगल को उनकी अपनी दुनिया में अकेला छोड़ देना चाहिए।
-
-
"आदित्य, तुमने मुझे कहाँ खरीदा है?" फिलहाल जूलिया ने अपनी आंखें बंद कर ली हैं। अपनी आँखें बंद करते हुए, अपने मजबूत होश के कारण, वह महसूस कर सकती है कि आदित्य उसे कहीं बाहर ले गया है। हवा थोड़ी सर्द थी लेकिन इतनी ठंडी नहीं थी कि जूलिया या आदित्य को प्रभावित कर सके।
"अब आप अपनी आँखें खोल सकते हैं।" जब जूलिया ने अपनी आँखें खोलीं, तो वह खुद को बादलों के ठीक ऊपर पाकर दंग रह गई। अर्धचंद्र के आकार की चाँदनी बादलों पर परिलक्षित होती है, जिससे उसे ऐसा लगता है जैसे वे किसी परियों के देश में आ गए हों। उसने बादलों के ऊपर रात की उम्मीद नहीं की थीअब तुम्हारी आंखें खुल सकती हैं।" जब जूलिया ने अपनी आँखें खोलीं, तो वह खुद को बादलों के ठीक ऊपर पाकर दंग रह गई। अर्धचंद्र के आकार की चाँदनी बादलों पर परिलक्षित होती है, जिससे उसे ऐसा लगता है जैसे वे किसी परियों के देश में आ गए हों। उसने उम्मीद नहीं की थी कि बादलों के ऊपर की रात इतनी खूबसूरत और आश्चर्यजनक होगी।
अभी जूलिया के गाल शराब पीने से थोड़े गुलाबी हो गए थे। यहाँ तक कि आदित्य ने भी शराब के कुछ गिलास पी लिए थे, भले ही वह शराब या मादक पदार्थों को बिल्कुल भी छूना पसंद नहीं करते थे, क्योंकि पिछले आदित्य ने शराब से जुड़ी कुछ बुरी और दर्दनाक यादें छोड़ दी थीं। लेकिन मेहमानों का मनोरंजन करने के लिए दोनों को शराब के कुछ गिलास पीने पड़े।
"आप जानते हैं कि मैं अपने जन्मदिन का इंतजार कर रहा था।" जूलिया को जन्मदिन का उपहार देने वाले सभी लोगों में से, देवी उत्सुकता से यह अनुमान लगा रही थी कि उसे उस आदमी से किस तरह का उपहार मिलेगा जिसने उसका दिल चुरा लिया था। लेकिन पूरे दिन के दौरान, देवी को बहुत निराशा हुई, उन्हें कभी कोई उपहार नहीं मिला।
"राजकुमारी, तुम पहले ही सैकड़ों उपहार प्राप्त कर चुकी हो। यहां तक कि बादशाह ने भी आपको 4-स्टार आर्टिफैक्ट उपहार में दिया है। आपको मेरे उपहार की आवश्यकता क्यों होगी? आदित्य ने चिढ़ाने वाले स्वर में पूछा।
"हम्फ़! यह राजकुमारी आपके उपहार या किसी चीज की प्रतीक्षा नहीं कर रही थी। मुझे आपके उपहार की आवश्यकता नहीं है। सूंघने के बाद, राजकुमारी ने दूर देखा, आदित्य के प्रति अपने गुस्से और असंतोष को स्पष्ट रूप से व्यक्त किया।
"हाहाहा! तुम्हें पता है कि मुझे तुम्हें उपहार देने में कोई आपत्ति नहीं है…." उसकी बातें सुनकर राजकुमारी की आँखें चमक उठीं जैसे उसने आदित्य को देखा। उसने अपनी चमकती आँखों में उत्तेजना को छिपाने की कोशिश भी नहीं की।
"निश्चित रूप से, मैं आपको एक यादगार उपहार तभी दूंगा जब आप मुझे आज रात अपने साथ सोने देंगे।" बेशर्म आदमी की बातें सुनकर कुँवारी देवी का चेहरा तुरंत लाल हो गया। आदित्य को यकीन नहीं है कि उसका चेहरा शर्मिंदगी या गुस्से से लाल था।
फ़ॉलो करें
"मैं देख रहा हूँ, तो यह वही था जो आप शुरू से ही चाहते थे।" गहरा और ठंडा स्वर सुनकर आदित्य का शरीर अचानक कांप उठा। उन्हें यह डर तब भी महसूस नहीं हुआ जब वह 5वें क्रम के गोबलिन राजा का सामना कर रहे थे।
"तुम बुरे भेड़िये, क्या तुम सच में सोचते हो कि मुझे तुम्हारे उपहार की परवाह है?" बिना किसी चेतावनी के राजकुमारी ने आदित्य की गर्दन पर जोर से काट लिया।
आउच!
"मुझे काटना बंद करो।"
"राजकुमारी तुम मुझे भेड़िया कहती हो, लेकिन तुम वही हो जो भेड़िये की तरह काम कर रही हो। क्या आप सुनिश्चित हैं कि आपकी रक्तरेखा में किसी भेड़िये की जाति का रक्त नहीं मिला हुआ है?" यह देखते हुए कि जूलिया ने अब तक कितनी बार उसे काटा है, आदित्य को लगा कि उसकी बातें सच हो सकती हैं।
"ठीक है ठीक है। इधर-उधर खिलवाड़ करना बंद करो और अपनी गर्दन देखो। तभी राजकुमारी ने देखा कि उसके गले में कुछ ठंडा सा है। जब उसने नीचे देखा, तो उसने अपनी गर्दन पर हल्के नीले रंग के वर्धमान आकार के क्रिस्टल लटकन को देखकर झटके से अपनी आँखें चौड़ी कर लीं।
"यह ..." जूलिया को पता नहीं चला कि उसने कब यह लटकन उसके गले में डाल दिया।
"मुझे आशा है कि आपको मेरा उपहार पसंद आया होगा। मैंने व्यक्तिगत रूप से उनके पेंडेंट पर रनों को उकेरा है।"
—————-