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बारटेंडर, जो बूढ़ा था, ने लालच में अपनी आँखें चौड़ी कर लीं। उसका हाथ हवा से भी तेज चला और मेज से शाही सोने का सिक्का उठा लिया।
"मुझे आश्चर्य है कि मिस्टर आज क्या पीना चाहेंगे?" बारटेंडर ने तौलिये से गिलास साफ करते हुए पूछा। उसने ऐसा अभिनय किया जैसे उसने कभी पैसे लिए ही नहीं या देखे भी नहीं।
"मैं आमोस लेना चाहूंगा, कृपया।"
उन शब्दों को सुनकर बारटेंडर ने अपनी आँखें चौड़ी कर लीं। लेकिन पिछली बार के विपरीत इस बार उनकी आंखों में एक झटका था।
"सर, मुझे डर है कि हम यहाँ आमोस ड्रिंक नहीं परोसते। मैं क्षमाप्रार्थी हूं।" आदित्य उसके दिल में फुसफुसाया। बेशक, यह बूढ़ा सब कुछ जानता था। यहां हर काम पैसे से होता था। हर चीज का मूल्य था।
आदित्य ने बिना कुछ कहे 5 शाही सोने के सिक्के टेबल पर रख दिए। पिछली बार की तरह, बारटेंडर ने बहुत तेज़ी से अपना हाथ हिलाया जिससे सिक्के गायब हो गए। एक पल के लिए आदित्य को सच में शक हुआ कि क्या यह बारटेंडर गुप्त रूप से चोर है।
"चूंकि श्रीमान इतने उदार हैं, यह बूढ़ा व्यक्ति निश्चित रूप से आपके अनुरोध को पूरा करेगा।" बारटेंडर ने एक खास तरह का ड्रिंक बनाना शुरू किया। इतनी बार शराब का आदी कहे जाने के बाद, आदित्य ने खुद से कसम खाई है कि वह फिर कभी शराब नहीं पियेगा। लेकिन इस जानकारी के लिए उन्हें कम से कम ड्रिंक का एक घूंट तो लेना ही होगा।
पेय बनाने के बाद, बारटेन्डर ने गिलास के नीचे हल्के नीले रंग के तरल के साथ कागज के एक छोटे से मुड़े हुए टुकड़े को पास किया।
आदित्य ने कागज के मुड़े हुए टुकड़े को अपनी जेब में रखा और फिर पेय का एक घूंट लिया। दूसरों की नजरों में आदित्य ने गिलास से शराब पी है लेकिन वास्तव में उसके मुंह में तरल अभी भी था। इस तरह की गतिविधियां काफी जोखिम भरी होती हैं। कई बार ऐसा होता है कि बारटेंडर लोगों को बाहर निकालने के लिए ड्रिंक में अजीबोगरीब पदार्थ मिला देता है।
"मैंने आपके पेय का आनंद लिया है। मैं निश्चित रूप से आपके पास फिर से आऊंगा। यह आदित्य का बारटेंडर को यह बताने का तरीका था कि वह फिर से आने वाला है। लेकिन अगली बार वह कोई वेश नहीं पहनने वाला था।
आदित्य जल्दी से बार से बाहर चला गया। जैसे ही वह वापस जाने लगा तो उसने देखा कि कई लोग उसका पीछा कर रहे हैं। "जैसा मैंने उम्मीद की थी, इस बारटेंडर ने वास्तव में मुझे बेच दिया। सौभाग्य से, मैंने कभी उस पेय का सेवन नहीं किया।
उसका पीछा कर रहे लोगों के समूह को देखते हुए, आदित्य उन्हें यहां मारना चाहता था। "बहुत बुरा हुआ, तुम कुत्तों को मारने से योजना खराब हो जाएगी। मैं वादा करता हूं कि मैं आपको एक और बार भेंट करूंगा। इन आदमियों को मारने से बारटेंडर सतर्क हो जाएगा। वह बूढ़ा कमीना भाग भी सकता है।
"कोई रास्ता नहीं है कि मैं उस कमीने को छोड़ दूं, खासकर जब मैंने 6 कीमती शाही सोने के सिक्के दिए।" सोने के 6 शाही सिक्कों को याद करते ही आदित्य का दिल दर्द से छलनी हो गया। पैसा कमाना आसान नहीं था लेकिन पैसा खर्च करना हमेशा बेहद आसान था।
आदित्य जानबूझकर एक अंधेरी गली में चला गया। जब उसके पीछे-पीछे वे लोग भी गली में पहुँचे, तब तक आदित्य वहाँ से जा चुका था।
स्वोश!
आदित्य एक छत से दूसरी छत पर कूद गया और शहर के दूसरी तरफ चला गया। आदित्य इतनी तेजी से आगे बढ़ रहा था कि पहले क्रम के किसान भी उसे हिलते हुए नहीं देख सकते थे। साथ ही, उनके काले लबादे ने उन्हें अंधेरे में और घुलने-मिलने में मदद की।
आज आदित्य ने एक बात कन्फर्म की। अपने वंश को जगाने के बाद और जब उन्होंने अपनी कक्षा का चयन किया, तो उनके वर्तमान आँकड़े पहले क्रम के शारीरिक साधकों से ऊपर थे। पहले क्रम के किसानों के पास कुल [250+] आँकड़े अंक हैं जबकि आदित्य के कुल आँकड़े अंक [375+] थे। यही कारण है कि वह बिना ज्यादा मेहनत किए सभी भाड़े के सैनिकों को लेने में सक्षम था। अपने कौशल और मुक्त आँकड़ों के बिंदु का उपयोग करके, आदित्य को विश्वास है कि वह एक मध्य क्रम के कल्टीवेटर के खिलाफ भी जा सकता है और जीवित रह सकता है।
चूंकि आदित्य शहर के पश्चिमी हिस्से में था, जब वह कुछ पुराने लकड़ी के मकानों के पास से गुजरने वाला था, तो उसे अचानक एक चीख सुनाई दी जिसने उसकी गति को रोक दिया। फ़ॉलो करें
"महाराज, कृपया इस नीच व्यक्ति को क्षमा करें। मैं शपथ लेता हूँ कि मैं तुमसे लिया हुआ सारा धन लौटा दूँगा। बस मुझे कुछ दिन और दीजिए। कृपया हमारा घर मत जलाइए।" उत्सुकता से आदित्य ने देखने का फैसला किया।
एक मोटा आदमी था जो एक जी के सामने घुटने टेक रहा थाएक मोटा आदमी था जो ठगों के एक समूह के सामने घुटने टेक रहा था। उनके सामने जो शख्स घुटने टेक रहा था उसकी उम्र करीब 38 साल थी। चांदनी में, आदित्य देख सकता था कि ठगों ने उस आदमी को पीटा था जिससे उसके पूरे चेहरे पर चोट के निशान दिखाई दे रहे थे।
"यह पूरा दृश्य ऐसा क्यों लगता है कि यह एक घिसे-पिटे उपन्यास से लिया गया है?" आदित्य ने थोड़ी देर और सब कुछ देखने का फैसला किया।
"तुम समय दो? हमने आपको एक साल पहले पैसा दिया था। आपने अभी भी ब्याज का भुगतान नहीं किया है, यह उल्लेख नहीं करना है कि वास्तविक राशि भी भुगतान नहीं की गई है। हमारा कारोबार सूद पर चलता है। हमने आप जैसे लोगों को दान देने के लिए यह व्यवसाय नहीं खोला है।"
ठग की एक बात सुनकर मोटे आदमी का पूरा शरीर कांप उठा। यह सच था कि उसके पास अपने परिवार का पेट भरने के लिए पैसा कमाने के अलावा कोई चारा नहीं था। उस आदमी ने सोचा कि वह सारे पैसे चुका देगा लेकिन उसे क्या पता था कि वह एक जाल में फंस गया है। 5 महीने बाद ही उन्हें पता चला कि ये लोग बहुत अधिक ब्याज वसूलते हैं।
"लेकिन सर, जब मैंने पैसे लिए तो आपके लोगों ने हमें बताया कि ब्याज केवल 10% होगा। लेकिन अब आप 60% ब्याज ले रहे हैं और वह प्रति माह है। प्लीज, सर, मुझे लगता है कि हमें कुछ गलतफहमी हुई है।
टकराना!
एक बदमाश ने मोटे आदमी के पेट पर लात मार दी। "आपने हमारे साथ वापस बात करने की हिम्मत की? आपको क्या लगता है कि आप कौन हैं?"
"इतना ही। हम यहां कोई समय बर्बाद नहीं करने जा रहे हैं। उनके पूरे परिवार को उनके घर के साथ जला दो।
उस आदमी ने उठने की कोशिश की लेकिन असफल रहा। उसके शरीर का दर्द उसे उठने और ठगों को रोकने नहीं दे रहा था। इस समय वह अत्यंत शक्तिहीन महसूस कर रहा था। एलेक्स के चेहरे पर मायूसी छाई हुई थी। उनका परिवार घर के अंदर बंधा हुआ था। अपने कीमती परिवार को बचाने के लिए वह कुछ नहीं कर सकता था।
"मुझे कभी नहीं पता था कि ठगों ने व्यापार करना शुरू कर दिया है।" अचानक हुई आवाज सुनकर हर बदमाश सतर्क हो गया। सभी ने एक निश्चित दिशा में देखा, केवल एक आदमी को देखने के लिए जिसका चेहरा छत पर खड़ा था।
"तुम कौन हो?"
"टस्क! क्लासिक क्लिच लाइन। क्या आप लोग कुछ और नहीं पूछ सकते? जो भी हो, मुझे इसे समाप्त कर देना चाहिए। इससे पहले कि कोई ठग कुछ समझ पाता कि क्या हो रहा है, आदित्य के शरीर से बिजली की एक लाल किरण निकली। पिघली हुई बिजली 10 छोटी बिजली में विभाजित हो गई और आदित्य के सामने खड़े प्रत्येक ठग से टकरा गई।
आह!
"कमजोर। मुझे इन लोगों से किसी तरह के अनुभव की उम्मीद नहीं करनी चाहिए थी।"
एलेक्स नाम के व्यक्ति के सामने उतरते ही आदित्य ने अपने चेहरे को ढंकने वाले हुड को हटा दिया।
"अरे यार, तुम कैसे हो?" आदित्य ने एलेक्स को खींचते हुए खड़े होने के लिए कहा।
"इतना अच्छा नहीं। लेकिन मुझे और मेरे परिवार को बचाने के लिए धन्यवाद।" उस व्यक्ति ने आदित्य को सिर झुकाया।
"चिंता न करें। तो क्या आप मुझे बता सकते हैं कि ये ठग कौन थे?" आदित्य इस आदमी और उसके परिवार को केवल शुद्ध दया से नहीं बचा रहा था। वह जो चाहता था वह इन ठगों का नेता था।
'एक महान व्यक्ति ने एक बार कहा था, लूटपाट अमीर होने का सबसे आसान तरीका है।' आदित्य ठीक उस आदमी की बातों का पालन कर रहा था। अमीर बनने का सबसे तेज़ तरीका इस शहर के अपराधियों को निशाना बनाना होगा। इस तरह आदित्य एक तीर से दो शिकार कर सकता है। यह तरीका अपराध दर को कम करेगा और उसके खजाने को भी बढ़ावा देगा।
"यह विले क्रू समूह था।"
"विले क्रू, क्या वे समुद्री डाकू हैं या क्या? यह कैसा मूर्खतापूर्ण नाम है?"
एलेक्स ने अजीब तरह से आदित्य की तरफ देखा। यह इस शहर के सबसे बड़े गिरोहों में से एक था जिसके बारे में वे बात कर रहे थे। भले ही इस व्यक्ति में उन्हें मारने की ताकत हो, फिर भी उसे उन्हें हल्के में नहीं लेना चाहिए।
"सर, मुझे लगता है कि आपको विले क्रू को हल्के में नहीं लेना चाहिए। मैंने सुना है कि उनकी संख्या 200 से अधिक है। उनका नेता भयानक शक्ति वाला व्यक्ति है। अफवाह यह है कि विले क्रू लीडर मिड-सेकंड ऑर्डर बॉडी कल्टीवेटर है।
"अच्छा ऐसा है। वैसे मेरा नाम आदित्य है। तुम्हारा नाम क्या हे?"
"मेरा नाम एलेक्स है। मेरा कोई पारिवारिक नाम नहीं है। इस दुनिया में, केवल अमीरों और रईसों को ही पारिवारिक नाम रखने की अनुमति है। जबकि आम लोगों को पारिवारिक नाम रखने की परवाह नहीं है। जबकि अमीर और कुलीन परिवार अपने परिवार के नाम को पीढ़ियों तक संरक्षित रखना चाहते हैं, आम लोगों के पास रईसों के समान विचार नहीं होते हैं।
"एलेक्स, करोएलेक्स, क्या आप जानते हैं कि मुझे यह विले क्रू गिरोह कहां मिल सकता है?" हत्या के इरादे से आदित्य की आंखें चमक उठीं। उस दुःस्वप्न के बाद, आदित्य अपना गुस्सा किसी पर निकालना चाहता है।
"मुझे पता है कि विले क्रू गिरोह अपना व्यवसाय कहाँ संचालित करता है।"
"अच्छा। वैसे, मैं यह देखे बिना नहीं रह सकता कि आप गणना के बारे में जानकार हैं।" पहले आदित्य ने एलेक्स को रुचि के बारे में बात करते सुना। ऐसा लगता है जैसे एलेक्स को गणित के बारे में बहुत कुछ पता था।
"हाँ, पिताजी व्यापारी हुआ करते थे। उन्होंने मुझे वह सब कुछ सिखाया जो मैं वित्त के बारे में जानता हूं। एलेक्स ने अजीब नज़र से जवाब दिया। आदित्य से पहले किसी ने भी एलेक्स से उसकी वित्तीय जानकारी के बारे में नहीं पूछा था।
"महान। मुझे तुम्हारे जैसे पुरुषों की जरूरत है एलेक्स। मुझे बताओ, एलेक्स क्या तुम मेरे लिए काम करना चाहते हो? मैं वादा करता हूँ कि आपको और आपके परिवार को भोजन और आश्रय की चिंता नहीं करनी पड़ेगी। मैं तुम्हें 5 सोने के सिक्कों का मासिक वेतन भी दूंगा। आदित्य किसी वजह से काफी एक्साइटेड दिखे।
वाटसन बटलर थे, वित्तीय विशेषज्ञ नहीं। सौ वर्षों के ज्ञान के कारण ही वाटसन वित्तीय कार्यों में आदित्य की मदद करने में सक्षम हुआ। जैसे-जैसे उनकी आर्थिक स्थिति में सुधार होता जाएगा वैसे-वैसे वॉटसन के कंधों पर काम का बोझ भी बढ़ता जाएगा। वाटसन के पास और भी काम थे। आदित्य सिर्फ वाटसन को अपने साथ बैठने और पूरे दिन काम करने के लिए नहीं खींच सकता।
तो देर-सवेर आदित्य को एक सहायक की आवश्यकता पड़ेगी। एलेक्स इस काम के लिए एकदम सही था। जब तक आदित्य उसे कुछ हफ़्तों के लिए प्रशिक्षित करता है, तब तक एलेक्स को मूलभूत बातें समझ लेनी चाहिए और आदित्य के मार्गदर्शन के बिना काम करने में सक्षम हो जाएगा।
"सर, क्या मैं जान सकता हूँ कि आप मुझे किस तरह की नौकरी दे रहे हैं?" एलेक्स ने पूछा।
"आपको बाद में पता चलेगा। अभी के लिए, इस तराजू को अपने साथ ले जाओ और इसे वाटसन नाम के व्यक्ति को दे दो। एलेक्स ने चमकदार लाल तराजू को देखा जो एक नख के आकार का था। स्केल बहुत टिकाऊ था और अंधेरे में भी चमकने लगता है।
यह पैमाना आदित्य का ड्रैगन स्केल था। चूँकि आदित्य ने हाल ही में अपने ड्रैगन वंश को जगाया था, वह अभी भी एक ड्रैगन में परिवर्तित नहीं हो सका है। जब तक आदित्य दूसरे क्रम पर पहुंचने में कामयाब हो जाता है, तब तक उसे एक ड्रैगन में बदलने में सक्षम होना चाहिए।
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मनुष्यों के विपरीत जो उम्र के साथ कमजोर होते जाते हैं, ड्रेगन, वैम्पायर और फॉक्स लोग, कल्पित बौने केवल अपनी उम्र के साथ मजबूत होते रहते हैं। भले ही आदित्य खेती करना बंद कर दे, लेकिन उसकी उम्र के साथ उसकी खेती बढ़ती चली जाएगी। लेकिन आदित्य के लिए प्रक्रिया बहुत धीमी होगी। दूसरे क्रम पर पहुंचने में उसे 100 साल लग सकते हैं। इसलिए अधिकांश ड्रेगन अपनी उम्र पर निर्भर रहने के बजाय खेती करना पसंद करते हैं।
हालाँकि आदित्य अभी भी ड्रैगन में नहीं बदल सकता है, उसने देखा कि जैसे-जैसे उसकी ताकत बढ़ती जाती है, वह अपने ड्रैगन शरीर पर शल्क बढ़ा सकता है। यह क्रिमसन लाल स्केल जो उसने एलेक्स को दिया था, वाटसन जानता है कि उसके हस्ताक्षर हैं।
"अपने परिवार को अपने साथ ले जाओ, और महल में जाओ।" यह कहते हुए कि आदित्य वहां से चला गया क्योंकि उसे कुछ बेवकूफ समुद्री लुटेरों से निपटना था जो उसकी जमीन पर रह रहे थे।
"किले के लिए सिर? मैं जिस एकमात्र महल के बारे में सोच सकता हूं, वह राजा का कास्ट है ... क्या इसका मतलब है? एलेक्स का पूरा शरीर उत्साह से कांपने लगा। उत्तेजना इतनी अधिक थी कि अब उसे अपने शरीर में कोई दर्द महसूस नहीं हो रहा था। एलेक्स जल्दी से अपनी पत्नियों और बच्चों को मुक्त करने के लिए अपने घर में भाग गया और उन्हें इस आश्चर्यजनक समाचार के बारे में बताया।
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"तुम कौन हो?" एक आदमी जिसकी दाहिनी आंख में एक लंबा निशान था और उसके हाथ में एक सिगार था, उसने उस लबादे वाली आकृति से पूछा जो अभी-अभी उसके घर में दाखिल हुई थी।
"चलो बस कहते हैं, मैं नरक ब्लेज़ हूँ।" इतना कहकर आदित्य विले क्रू के नेता की ओर दौड़ पड़े।
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