द टाइप राइटर-2
"लगता है काफ़ी देर लगेगी हॉवर्ड को आने में, मैं ज़रा देख कर आता हूँ", चार्ल्स ने मिसेस वुड से कहा।
"आ ही जाएगा...जाएगा कहाँ , तुम इतना परेशान न हों, तुम कुछ टाइप करने के बारे में कह रहे थे ये बताओ कि तुम क्या टाइप करते हो, मिसेस वुड ने चार्ल्स से पूछा ।
" मैं भी एक नॉवेल ही लिखना चाहता हूँ लेकिन अब तक कुछ सोचा नहीं था, पर कुछ दिनों पहले ही मेरे मन में रोमांटिक नॉवेल लिखने का ख्याल आया था," चार्ल्स ने बड़ी चतुराई के साथ मिसेस वुड से झूठ बोल दिया।
"ये तो बहुत खुशी की बात है, तुम काफ़ी रोमानी मालूम पड़ते हो, अच्छा है रोमांटिक कहानियाँ भी काफ़ी दिलचस्प होती हैं अगर उन्हें अच्छे से प्रस्तुत किया जाए ", मिसेस वुड ने चार्ल्स से कहा।
" आप तो अंधेरी दुनिया के बारे में लिखती हैं, ज़रा उसके बारे में भी खुल कर बताइए, मैडम ", चार्ल्स ने मिसेस वुड से अनुग्रह किया।
" मेरा नॉवेल काफ़ी डरावना है, क्या तुम्हें डर लगता है क्यूँकि मेरी कहानियाँ सच्ची होतीं हैं, या यूँ कह लो मैं सत्य ही लिखवाती हूँ , आओ मेरे साथ मैं तुम्हें एक सत्य से अवगत कराती हूँ ", मिसेस वुड ने चार्ल्स से कहा और उसे अपने पीछे आने का इशारा किया।
उधर हॉवर्ड ने पीछे मुड़कर देखने का फैसला किया और अपनी बंद आँखे खोल दीं, हॉवर्ड ने जो देखा उस पर उसका यकीं कर पाना मुश्किल था, या उसकी आँखों ने धोखा दे दिया था जो हक़ीक़त में वह दृश्य सुबह के समय देखा, तेज़ धूल भरी हवाओं के बीच, एक खूबसूरत महिला खड़ी थी, जो ख़ुद को धूल के बादल से घेरे हुए थी ताकि कोई दूसरा उसे देख न सके, उसने काले रंग के वस्त्र धारण कर रखे थे,

वह उस बगीचे के काले गुलाब की तरह लग रही थी, उसके बाल हल्के भूरे रंग के थे, लेकिन चल रही तेज़ हवाओं का उस के नज़दीक कोई असर नहीं हो रहा था ऐसा लग रहा था कि उसके आसपास का समय बिलकुल रुक सा गया है। हॉवर्ड उसके हुस्न पर मोहित हो गया और धीरे धीरे उसके नज़दीक बढ़ने लगा। हॉवर्ड ने अपने जीवन में उससे ज़्यादा सुंदर महिला पहले कभी नहीं देखी थी, वह उसके हुस्न को देख कर सब कुछ भूल सा गया था। उसे यह भी याद नहीं रहा कि वह किस काम से निकला था। वह उस महिला की ओर बढ़ते हुए उसकी आँखो को देख रहा था जिनमें झील सी गहराई थी। हॉवर्ड की तरफ़ देखते हुए वह महिला मुस्कुरा रही थी, हॉवर्ड इस बात से और भी अधिक उत्तेजित हो गया, अब वह उस महिला के नज़दीक जाकर उसे अपनी बाहों में कस कर जकड़ना चाहता था, वह महिला भी उसे अपनी बाहों में आने का इशारा कर रही थी। जैसे ही हॉवर्ड उसके नज़दीक पहुंचा उस महिला ने उसे एक फ्लाइंग किस दिया और उसके चेहरे से एक मोहित कर देने वाली खुशबु टकराई जिसने चार्ल्स की नाक के अंदर प्रवेश करते ही उसे मंत्र मुग्ध कर दिया और वह बेहोश होकर गिर पड़ा।
वहीं मिसेस वुड चार्ल्स को एक कमरे के भीतर लेकर जातीं हैं, जहाँ एक खूबसूरत युवती बिस्तर पर लेटी हुई थी, उसने काले रंग के वस्त्र पहन रखे थे।
"ये देखो , ये मेरी टाइपिस्ट है कैथरीन, कितनी खूबसूरत और प्यारी दिखती है, मैं इसके बारे में लिखूंगी, इसके जीवन के सच्चे पात्र को अपनी कहानी में उतारूँगी, इसे ही सत्य कथा लेखन कहते हैं", मिसेस वुड ने चार्ल्स से कहा।
चार्ल्स उस लड़की की ओर ध्यान से देखा, वह बेहद खूबसूरत थी, चार्ल्स ने उस पर नज़र डाली तो पाया कि उसके शरीर पर किसी प्रकार के ज़ोर ज़बर्दस्ती के निशान नहीं थे जो इस बात का सबूत था कि उसे मारा नहीं गया था, उसकी प्राकृतिक मौत ही हुई होगी चार्ल्स ने अपने मन में सोचा। अब भी वह काफी खूबसूरत दिखती थी।
चार्ल्स ने उसे देखने के बाद मिसेस वुड की तरफ़ पलट कर कहा "इसके जीवन में कुछ ऐसा खास होगा तभी तो आप अपने नॉवेल में उसे लिख रही होंगी"।
"हाँ बिलकुल वह थी ही इतनी प्यारी की कोई भी उसकी तारीफ करना चाहेगा, आओ अब नीचे हॉल की ओर चलते हैं", मिसेस वुड ने चार्ल्स से कहा और अपने पीछे आने का एक बार फिर से इशारा किया।
दोनों नीचे आकर हॉल में बैठे ही थे कि विला का गेट कीपर हॉवर्ड को पकड़ कर लाता है।
" हॉवर्ड... हॉवर्ड, अरे इसे क्या हो गया, ये बेहोश कैसे हो गया ", चार्ल्स ने हॉवर्ड को होश में लाने की कोशिश करते हुए उस विला के गेट कीपर से पूछा।
"पता नहीं क्या हुआ अच्छा खासा गेट की तरफ़ आ रहे थे इतने तेज़ तूफान आया और ये कुछ दूर आगे बढ़ने के बाद पीछे पलट कर बेहोश हो गए, मैंने इन्हें बहुत होश में लाने कि कोशिश की पर इन्हें होश नहीं आया", गेट कीपर ने चार्ल्स को सारा माजरा समझाया।
"मैं तो कहती हूँ इन्हें थोड़ी देर आराम करने दो , हो सकता है इन्हें होश आ जाए ", मिसेस वुड ने चार्ल्स की तरफ़ देखते हुए कहा।
" शायद आप ठीक कह रही हैं, वर्ना इतनी बार पानी की छींटे मारने पर तो कोई भी उठ जाता, इसे यहीं सोफ़े पर आराम करने देते हैं, मैं और आपका गेट कीपर मिलकर उस लड़की को कॉफिन में रख देंते हैं,"चार्ल्स ने मिसेस वुड की ओर देखते हुए कहा।
विला के गेट कीपर और चार्ल्स ने मिलकर उस लड़की के मृत शरीर को कॉफिन में रख दिया और फिर से हॉवर्ड को होश में लाने की कोशिश करने लगे।
" हॉवर्ड...हॉवर्ड... जाग जाओ, क्या हो गया है तुम्हें, पता नहीं इसे क्या हो गया है अचानक", चार्ल्स ने हॉवर्ड को कई बार पुकारा पर हॉवर्ड ने कोई प्रतिक्रिया नहीं की।
मिसेस वुड ने उसकी हालत देखते हुए कहा "मुझे लगता है इनकी तबीयत ज़्यादा खराब हो गई है, तुम इन्हें फौरन अस्पताल ले जाओ, इससे पहले कि बात हाँथ से निकल जाए ", मिसेस वुड ने चार्ल्स से कहा और अपने गेट कीपर की ओर देखते हुए हॉवर्ड की मदद करने का इशारा किया। चार्ल्स और गेट कीपर ने हॉवर्ड को सहारा दिया और उसे अपने कंधों पर टांग कर वैन के अंदर बैठा दिया। चार्ल्स ने ड्राइवर सीट संभालते हुए वैन को स्टार्ट किया और सरपट वैन विला से बाहर निकाल कर अस्पताल की दिशा में ले गया।
"ये इन्हें क्या हुआ है",अस्पताल में नर्स चार्ल्स से पूछती है।
"पता नहीं, अच्छा खासा था अचानक ही बेहोश हो गया," चार्ल्स ने पूछे गए प्रश्न का उत्तर दिया।
इतने में वहां डॉक्टर प्रकट होते हैं, हॉवर्ड की अच्छी तरह से जांच करते हैं और चार्ल्स की ओर देखते हैं "घबराने की जरूरत नहीं है, कमज़ोरी से बेहोश हो गए हैं, मैं इन्हें इंजेक्शन लगा देता हूं और स्लाइन चढ़ा देता हूं, थोड़ी देर में होश आ जाएगा, शाम तक डिस्चार्ज कर देंगे", डॉक्टर चार्ल्स से कहते हैं।
"तो ठीक है मैं शाम तक इसे लेने आ जाऊँगा," चार्ल्स डॉक्टर से कहता है और हॉवर्ड की जेब से डिलीवरी के पैसे निकाल कर अस्पताल में जमा कर देता है।
नर्स से कहकर हॉवर्ड के होश में आते ही उसे चिकेन सूप पिलाने का भी इंतजाम करवा देता है अस्पताल की कैंटीन से। फिर हॉवर्ड की वैन लेकर अपने कार्यस्थल चला जाता है। लेकिन वह इस बात से चिंतित था कि अचानक ही हॉवर्ड की तबीयत क्यूँ खराब हो गई, सुबह तक तो ठीक था फ़िर अचानक क्या हो गया।
दिन भर के कार्य की समाप्ति के बाद चार्ल्स अस्पताल की ओर निकल गया, हॉवर्ड की वैन लेकर। अस्पताल की ओर जाते समय भी चार्ल्स के मन में यही बात चल रही थी कि उस वुड्स विला में ज़रूर कुछ बात है तभी हॉवर्ड की ऐसी हालत हो गई है। वुड्स विला अपने अन्दर कई राज़ छुपा कर रखे हुए है, अब हॉवर्ड ही इस बात का राज़ खोल सकता था कि उसके साथ क्या हुआ है, चार्ल्स इस बात को जानने के लिए काफी उत्सुक था यही वजह थी कि वह लंदन की सड़कों पर पूरी रफ्तार में वैन दौड़ा कर अस्पताल पहुंच गया।
अस्पताल में उसके प्रवेश करते ही नर्स ने उसका रास्ता रोक लिया।
"तुम्हारे दोस्त ने होश में आते ही मेरी कमर पकड़ ली और कस कर चूमने लगा, मुझे वार्ड बॉय को मदद के लिए बुलवाना पड़ा, बार बार यही कह रहा था मुझे छोड़ कर मत जाओ... मुझे छोड़कर मत जाओ, फिर थोड़ी देर बाद नॉर्मल हो गया, क्या इस बेचारे की माशूका छोड़कर चली गई है या प्यार में धोखा खा चुका है ", नर्स ने दिन भर का सारा हाल बता कर फिर चार्ल्स से हॉवर्ड की कहानी पूछ डाली।
" नहीं ऐसा कुछ नहीं, इससे पहले उसका किसी लड़की के साथ कोई संबंध नहीं था, उसके सबसे करीबी दोस्त होने के नाते मैं ये कह सकता हूँ कि अब तक वो वर्जिन ही है, मैं जाकर उससे बात करता हूँ", चार्ल्स ने नर्स को सारी बातें बताईं और हॉवर्ड के कमरे की ओर बढ़ गया।
"आह, तुम आ गए, मेरे दोस्त तुमने मेरा बहुत साथ दिया, मैं तुम्हारा ये एहसान कैसे चुकाउँगा ", हॉवर्ड ने चार्ल्स की ओर देखते हुए कहा जैसे ही उसने अस्पताल के कमरे प्रवेश किया।
" इसमें एहसान की क्या बात है, मैंने तो अच्छे दोस्त होने का फर्ज़ निभाया है, तुम भी तो यही करते ", चार्ल्स ने हॉवर्ड का हाँथ पकड़ कर बेड पर बैठते हुए कहा।
" नहीं मेरा मतलब है तुमने अस्पताल का बिल जो चुकाया उसके बारे में कह रहा था", हॉवर्ड ने चार्ल्स की ओर देखते हुए कहा।
" क्या, अस्पताल का बिल, अरे भाई वो भी मैंने तेरी ही जेब से डिलीवरी के पैसों से चुकाया", चार्ल्स ने हॉवर्ड की ग़लत फहमी दूर करते हुए उसे हक़ीक़त से रूबरू कराया। जिसका हल्का सा झटका हॉवर्ड को लगता है क्यूँकि इतनी परेशानी के बाद कमाए हुए पैसों का इतनी आसानी से चला जाना किसी को भी खलता है, फिर भी हॉवर्ड अपने आप को किसी तरह से संभालता है।
" ये अस्पताल की नर्स बता रही थी कि तुम उसकी कमर पकड़ कर चूम रहे थे और कुछ उल्टा सीधा बक रहे थे, आखिर क्या चक्कर है इतना तो तुम हर शनिवार को शराब पीकर भी नहीं बहकते हो", चार्ल्स ने अपनी बात ज़ारी रखते हुए हॉवर्ड से उसकी करनी की वजह पूछी।
"पता नहीं यार, कुछ ठीक से याद नहीं है लेकिन जब मैं वुड्स विला से बाहर गेट किपर को मदद के लिए बुलाने गया तो तेज़ आँधी चलने लगी उसके बाद मुझे किसी ने पीछे से पुकारा, मैं पीछे पलटा और देखा उस वुड्स विला में एक और सुन्दर युवती थी, मुझे याद है वह हक़ीक़त में थी उसने... उसने मुझे अपने पास बुलाया भी लेकिन मैं ही शायद बेहोश हो गया ", हॉवर्ड ने चार्ल्स को सारा माजरा समझाया।
" तो तुम्हारा कहना है कि वहाँ वुड्स विला में एक और शख्स था जिसके बारे में हम लोगों को पता ही नहीं था ", चार्ल्स ने हॉवर्ड की बातों पर शंका जताते हुए कहा।
" मैं सच कह रहा हूँ, वहाँ वह लड़की थी, जवान खूबसूरत और ज़िंदा लड़की, नहीं तो मुझे ही दिखने का क्या मतलब है वह भी सुबह के समय ", हॉवर्ड ने अपनी बातों पर अड़ते हुए चार्ल्स से कहा।
" हो सकता है कि वहाँ लड़की हो लेकिन उसे मुझे भी तो दिखना चाहिए था और जब तुम्हें गेट कीपर लेकर आया तब भी उसके साथ कोई नहीं था, अगर वहाँ कोई लड़की थी जो तुम्हें दिखी थी, तो तुम्हारे बेहोश होने पर वह विला के अंदर आनी चाहिए थी, क्यूँकि बाहर तेज़ आंधी भी चल रही थी, वह लड़की गायब कहाँ हो जाएगी ", चार्ल्स ने हॉवर्ड की बातों से असहमति जताते हुए उसकी ओर देख कर कहा।
" मुझ पर यकीन करो वहाँ ज़िंदा लड़की थी, जो मैंने देखी थी, मेरी आँखें धोखा नहीं खा सकती हैं, अब मैं इस बात के बारे में तो नहीं बता सकता कि मेरे बेहोश होने के बाद क्या हुआ होगा लेकिन उससे पहले की बातें मुझे अच्छी तरह से याद हैं, हो सकता है वह लड़की तुम्हारे सामने न आना चाहती हो ", हॉवर्ड ने फिर भी चार्ल्स से अपनी बातों पर अड़ते हुए कहा लेकिन अब उसकी बातों ने चार्ल्स को भी सोचने पर मजबूर कर दिया था। चार्ल्स भी अब यह सोचने में लग गया था कि अगर वहाँ एक और शख्स मौजूद था तो वह उससे क्यूँ छुपना चाहेगा।
" अच्छा इस पर तो बाद में भी बहस की जा सकती है अभी यहाँ से चलने का समय है", चार्ल्स ने हॉवर्ड से कहा।
"हाँ तुम शायद सही कह रहे हो, चलो चलने की तैयारी करते हैं, चलने में अब भी थोड़ी कमज़ोरी है, तुम जाकर डॉक्टर से मिल लो", हॉवर्ड ने चार्ल्स से कहा।
इतने में डॉक्टर ख़ुद ही वहाँ एक बार फिर से प्रकट हो गए, " कहीं जाने की ज़रूरत नहीं है, मैं ख़ुद ही यहाँ आ गया हूँ, ये मैंने कुछ दवाइयां लिख दी हैं जाने से पहले इन्हें ले लेना, पेशंट को ताकत मिलेगी और तीन दिन बाद एक बार फिर से चेकअप के लिए पहुँच जाना, कितनी रिकवरी हुई है इसका पता चलेगा, अब तुम इसे ले जा सकते हो", डॉक्टर ने चार्ल्स की ओर एक पर्चा बढ़ाते हुए कहा।
चार्ल्स ने वह पर्चा लेकर अस्पताल के ही मेडिकल स्टोर से दवाइयां ले लीं और हॉवर्ड को लेकर उसके घर की ओर रवाना हो गया।
" आज रात मैं तुम्हारे यहाँ ही रुक जाता हूँ, तुम्हारा ख्याल रखने के लिए, कल तक तो तुम्हारी तबीयत में थोड़ा सुधार हो जाएगा", चार्ल्स ने वैन चलाते हुए हॉवर्ड से कहा।
"हाँ ये ठीक रहेगा, मैं अकेले शायद अपना ख्याल न रख पाऊं, तुम्हारे रहने से काफी राहत मिलेगी", हॉवर्ड ने चार्ल्स की बात से सहमति जताते हुए कहा।
चार्ल्स वैन को सीधा हॉवर्ड के घर की दिशा में ले कर जा रहा था क्यूँकि हॉवर्ड चिंता उसे भी थी। वह कठिन हालातों से गुज़र रहा था, उसे ऐसी चीजें दिख रही थी जो चार्ल्स नहीं देख पा रहा था और यही चार्ल्स के लिए एक चिंता का विषय था।
"आह... घर में ही राहत मिलती है, आज का दिन काफ़ी भारी था," हॉवर्ड ने घर पहुँचते ही दरवाज़े को खोलते हुए चार्ल्स से कहा।
"हाँ, आज का दिन तुम्हारे ऊपर कुछ ज़्यादा ही भारी था इसलिए हल्का होने के लिए शायद अस्पताल की नर्स को पकड़ लिया था, अच्छा बहाना था कमर पर हाँथ डालने का ", चार्ल्स ने हॉवर्ड की ओर देखते हुए मुस्कुरा कर कहा।
"क्या तुम्हें अब भी यकीन नहीं है मेरे ऊपर, अच्छी दोस्ती है, मैं सच कह रहा हूँ मेरे भाई मेरा यकीन मानो ये सब कुछ वुड्स विला में उस सुंदर लड़की को देखने के बाद हुआ, अस्पताल की नर्स को भी शायद उसी बेहोशी की हालत में पकड़ लिया था, मेरा सिर भारी सा हो गया था होश में आने के बाद ", हॉवर्ड ने चार्ल्स के सामने अपनी सफाई पेश करते हुए कहा।
" अच्छा चलो अब फ्रेश हो जाओ, मैं भी फ्रेश होकर कुछ खाने का इंतज़ाम करता हूँ, कुछ पीने के लिए है तो बताओ," चार्ल्स ने हॉवर्ड को निर्देश देते हुए कहा।
" हाँ, सब कुछ मौजूद है, तुम मेरे कमरे से रात के लिए कपड़े ले सकते हो और नहाने के लिए नीचे वाला बाथरूम इस्तेमाल कर सकते हो, मुझे पता है तुम खाना अच्छा बना लेते हो, फ्रीजर में मीट रखा है बढ़िया डिश बनाने के लिए हर मसाले भी मौजूद हैं, बस फ्रेश होकर काम पर लग जाओ, मैं भी तैयार फ्रेश हो कर आता हूँ ", हॉवर्ड ने चार्ल्स से कहते ही उसे अपने पीछे आने का इशारा किया और अपने कमरे से कुछ कपड़े निकाल कर दे दिए। चार्ल्स उन्हें लेकर नीचे बने बाथरूम में नहाने के लिए पहुंच गया।
फ्रेश होने के बाद उसने किचन में जाकर खाना बनाने की तैयारी करनी शुरू कर दी। फ्रीजर में काफ़ी मीट मौजूद था, चार्ल्स ने कुछ ही देर में बढियां खाना बना लिया फ़िर उसे डाइनिंग टेबल पर रख दिया। हॉवर्ड भी तैयार हो कर डाइनिंग टेबल पर खाने के लिए पहुँच गया।
"पीने का कुछ इंतज़ाम है तो बताओ, तुम तो आज पानी पर रहोगे क्यूँकि दवाइयों का असर नहीं होगा पीने के बाद, मैं क्यूँ ड्राइ डे मनाऊँ तुम्हारे साथ, तो बताओ कहाँ है रात का जुगाड़", चार्ल्स ने हॉवर्ड से कहा।
"रुको मैं ही निकाल कर ले आता हूँ, तुमने सुबह से काफ़ी मेहनत भी की है और फिर खाना भी बनाया है इसलिए अब तुम आराम से बैठो, मैं अपने कमरे में रखी स्कॉच की बोतल निकाल कर लाता हूँ ", हॉवर्ड ने चार्ल्स से कहा और अपने कमरे से स्कॉच की बोतल निकाल कर ले आया और चार्ल्स को पकड़ा दिया।
" स्कॉच तो काफ़ी उम्दा है, काश तुम पी पाते ", चार्ल्स ने हॉवर्ड को छेड़ते हुए कहा।
" हाँ, उड़ा लो मज़ाक, ये मेरे एक ख़ास मित्र ने लाकर दी थी, काफ़ी पुरानी है लेकिन पीने का मज़ा तभी तो आता है जब एक पुरानी उम्दा शराब मिल जाती है", हॉवर्ड ने चार्ल्स की ओर देखते हुए कहा।
" वैसे कैसी लगी तुम्हें मटन की डिश", चार्ल्स ने स्कॉच की चुस्की लगाते हुए कहा।
" काफ़ी अच्छा बना है तुमने मसालों का भी सही इस्तेमाल किया है, " हॉवर्ड ने चार्ल्स से खाने की तारीफ़ करते हुए कहा।
कुछ देर बाद खाना पीना ख़त्म होते ही, चार्ल्स ने सफ़ाई कर दी और डिशेज धोने के बाद दोनों एक बार फिर चिमनी के पास बैठ गए, चार्ल्स स्कॉच का ग्लास लिए हुए था और हॉवर्ड क्यूबन सिगार जलाए हुए था।दोनों उसी वुड्स विला के बारे में बातें करने लगे।
"अब तक तो उस लड़की के शव को दफना दिया गया होगा, उसके रिश्तेदार भी पहुँच ही गए होंगे, तुम जानते हो हॉवर्ड वह लड़की भी काफ़ी सुंदर थी जिसे दफनाया जाना था, बला की खूबसूरती थी उसकी, काश वह मुझे मरने से पहले मिली होती तो उसे अपना बना लेता," चार्ल्स ने हॉवर्ड से अपने मन की बात कही।
" तुम उस लड़की की बात कर रहे हो जो मर चुकी थी और मैंने तो उस खूबसूरत बगीचे के बीचोंबीच जो सुंदर लड़की देखी थी उसका क्या, वह तो ज़िंदा भी थी और मुझसे बातें कर रही थी, मेरा तो रोम रोम उसपर फ़िदा हो गया ", हॉवर्ड ने चार्ल्स की तरफ देखते हुए कहा।
"लेकिन वह मुझे क्यूँ नहीं दिखी ", चार्ल्स ने खेद प्रकट करते हुए कहा।
" हो सकता है वह विला के आसपास ही होगी पर हम दोनों को आते हुए नहीं दिखी हो, हॉवर्ड ने चार्ल्स को सफ़ाई देते हुए कहा।
"तो जाते समय तो दिखनी चाहिए थी ", चार्ल्स ने एक बार फिर खेद प्रकट किया।
"हो सकता है तुम मुझे लेकर उस समय कुछ ज़्यादा ही परेशान रहे हो इसलिए वहाँ से जल्द बाज़ी में भाग कर अस्पताल की ओर निकल पड़े होगे , तभी उस खूबसूरत लड़की को नहीं देख पाए", हॉवर्ड ने एक बार फिर से सफाई देते हुए कहा जिसे सुन चार्ल्स कुछ देर के लिए सोच में पड़ गया। उसे भी लगने लगा था कि हो सकता है हॉवर्ड की बात सच हो।
" मुझे लगता है कि हो सकता है मैं उसे न देख पाया हूँ और तुम्हारी बात भी बिलकुल सही हो, लेकिन मिसेस वुड्स ने इस बात का ज़िक्र क्यूँ नहीं किया जबकि मैंने उनसे काफ़ी देर तक बातें की और जितनी जानकारी उन्होंने दी उसके हिसाब ऐसी किसी दूसरी लड़की का ज़िक्र तो किया नहीं ", चार्ल्स ने हॉवर्ड की बात सुनकर उससे सहमति जताते हुए मिसेस वुड्स से मिली जानकारी के बताया, जो एक तरह से हॉवर्ड की बात को बेबुनियाद साबित कर रहा था लेकिन हॉवर्ड फ़िर भी अपनी आँखों देखी बात को सत्य कह रहा था और सबसे बड़ी बात यह थी कि वह हॉवर्ड का नाम पहले से कैसे जानती थी जबकि हॉवर्ड तो उस विला में पहली बार गया था और उस हिसाब से लड़की भी उससे पहली बार ही मिल रही थी। ये एक सोचने का विषय था जिसके बारे में चिमनी के पास बैठकर दोनों मित्रों ने काफी देर तक सोचा लेकिन किसी नतीजे तक नहीं पहुंच पाए, पर इस विषय के बारे में सोच कर उनके रौंगटे ज़रूर खड़े हो गए क्यूँकि एक अनजान डर ने दोनों को दहशत से भर दिया था।
रात काफ़ी हो चली थी दोनों सोने के लिए एक दूसरे से रुखसत ली और अपने अपने कमरों में सोने चले गए। हॉवर्ड अपने कमरे में ऊपर सोने चला गया और चार्ल्स ने नीचे हॉल के पास वाले कमरे में सोना उचित समझा। उस रात काफ़ी ठंड थी बाहर कोहरे ने चाँद की चाँदनी पर अपनी चादर चढ़ा रखी थी, आस पास नज़दीक का कुछ भी देख पाना सम्भव नहीं था, चार्ल्स ने सोने से पहले एक बार खिड़की के शीशे से बाहर की ओर देखा पर कोहरे के कारण वह काफ़ी दूर तक देखने में असफल था। थोड़ी देर बाद वह बिस्तर पर लेट गया और गहरी नींद में पहुँच गया। समय थोड़ा और बीतता है रात के बीच स्कॉच का नशा टूटते ही उसकी नींद खुल जाती है। अचानक उसे ऐसा लगता है कि एक साया उसके ठीक सामने के कमरे से गुज़रा है, चार्ल्स ने दरवाजे को बंद नहीं किया था इसलिए उसने एक अनजान साया सामने से गुजरता हुआ देखा। वह खुद को रोक नहीं पाया और बिस्तर से उठ खड़ा हुआ और उस साये का पीछा करने के उद्देश्य से आगे बढ़ा। उसने अपना ओवर कोट डाला और सीधा कमरे के बाहर देखा तो उसने पाया कि एक अनजान साया हॉल में घूम रहा है चूंकि हॉल में अंधेरा था इसलिए चार्ल्स उस साये को ठीक से देख पाने में असमर्थ था। चार्ल्स दबे पाँव आगे बढ़ा, वह साया हॉल से सीधा प्रवेश द्वार के सामने जाकर कुछ देर के लिए रुक गया। चार्ल्स ने ये देखते ही अपने कदम आगे बढ़ाना रोक दिया, चार्ल्स को ये लगा कि शायद उस साये को शक़ हो गया है कि कोई उसका पीछा कर रहा है। हाल में काफ़ी अंधेरा था जिसका फायदा चार्ल्स को भी मिल रहा था जो तुरंत ही पील्लर के पीछे छुपा गया जैसे ही अनजान साये पीछे पलट कर देखा। कुछ देर बाद उस अनजान साये को इस बात पर यकीन हो गया कि कोई भी उसके पीछे नहीं है तो उसने प्रवेश द्वार को खोला "चर्रररररर", दरवाज़ा खुलता है, चार्ल्स छुप कर उस साये को देखता है उसने खुद को कम्बल से ढक रखा था जिससे उसका चेहरा देख पाना संभव नहीं था। चार्ल्स को एक बार के लिए मन में ये ख़याल आया कि कहीं वह हॉवर्ड तो नहीं है, उसके अलावा हो भी कौन सकता है लेकिन अगर वह हॉवर्ड है तो उसे अपने घर से चोरों की तरह निकलने की क्या जरूरत है वह भी इतनी रात में।
चार्ल्स को ये चिंता सताए जा रही थी, पर अब हॉवर्ड के कमरे में जाकर देखना बेकार था क्यूँकि फ़िर वह अनजान शख्स हाँथ से निकल जाता जो तुरंत ही घर के बाहर निकला था। चार्ल्स ने उस साये का पीछा करना शुरू किया। जहां उसके मन में इस बात को जानने की जिज्ञासा थी कि वह शख्स कौन है वहीं उसके मन में एक ओर अनजान डर ने भी अपनी जगह बना ली थी, फिर भी हिम्मत का प्रदर्शन करते हुए चार्ल्स उस काली रात में आगे बढ़ा।
To be continued...
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