Perjamuan

Sekarang setelah banyak desainer mech dan pengikutnya meninggalkan tempat itu, tempat tinggal sementara mendapatkan renovasi yang sangat disambut dengan baik. Apartemen-apartemen yang murah dan nyaman membuka jalan untuk villa-villa yang padat dengan berisi ruang hingga dua puluh orang. LIT juga mempunyai vila-vila dengan segala macam fasilitas, dari teh yang paling langka hingga pusat hiburan yang paling canggih.

Ves hanya bertemu dengan Dietrich sebentar saja sebelum seorang pemandu pelajar mendekatinya dari atas.

"Tuan Larkinson?"

"Ya, itu aku."

"Bagus. Institusi kita mengundangmu untuk menghadiri perjamuan makan bersama dengan teman-teman desainermu."

Itu terdengar menarik. Ves menerima undangan dan mengikuti pemandu menuju ruangan yang mewah yang melayang di kejauhan. Konveyor yang melayang membawa tamu seperti Ves yang tidak mempunyai pakaian antigrav ke pintu masuk. Ketika dia melihat sekeliling, dia melihat bahwa lebih banyak pejalan kaki yang berhasil melewati kualifikasi, meskipun dia beralasan bahwa sebagian besar dari mereka dibawa oleh kelompok mereka.

Namun, bahkan jika mereka tersingkir besok, mereka masih mendapat keuntungan dari kehormatan dalam mempertunjukkan diri mereka pada triliunan orang. Dengan status mereka sebagai kontestan masa lalu yang berhasil melewati kualifikasi, mereka bisa memanfaatkan kehormatan itu menjadi kekayaan dan status. Tidak ada yang membenci Institusi Teknologi Leemar, terutama kompetisi tahunannya yang terkenal.

Ruang makan itu besar sekali. Musik yang tenang dan santai meluas dari instrumen oleh sejumlah musisi. Meja utama memberikan ruang yang cukup untuk semua tamu. Satu set meja yang lebih besar dan lebih mewah terletak di depan, hanya diperuntukkan bagi para master dan pengunjung yang terkenal.

Meskipun ruangan itu tampak sederhana, Ves mengenali material-material yang berharga yang ada di dalam furnitur. Bahkan meriam tidak bisa menghancurkan mereka. Kemewahan yang luar biasa mengesankan semua desainer yang datang dari latar belakang yang sederhana.

Proyeksi kecil menyala di depannya dan mengantarnya ke kursinya. Sebagai seorang desainer tanpa nama dari negara tingkat tiga yang jauh, kursinya mendekati akhir. Dia melihat sekeliling dan melihat Barakovski di dekat bagian depan.

Jika posisi kursi mereka diurutkan, dia dengan mudah masuk ke dalam 20 besar. Adapun Ves, dia berkumpul bersama dengan pejalan kaki dan tukang muat. Dia duduk di kursinya dan menunggu yang lain untuk berkumpul.

"Tuan Larkinson?" Seorang wanita memanggil dari belakang.

Dia berbalik untuk melihat wajah yang dikenalnya. "Patricia Schneider?"

Dia tidak menyangka akan bertemu seorang kenalan dari Republik Cahaya. Patricia selalu menjadi sosok yang penuh dengan teka-teki ketika dia belajar di Rittersberg. Dia adalah seorang jenius yang unggul dalam segala bidang. Setiap teman sekelas mengeluh bahwa itu sangat disayangkan dia tidak pergi untuk belajar di Leemar atau institusi tingkat dua yang terkenal lainnya.

Untuk melihatnya di sini adalah sesuatu yang luar biasa. Ves melihat ke sekeliling dan tidak menemukan mantan peserta Piala Fusion Republik Cahaya yang lainnya.

"Jangan bersusah payah melihat-lihat. Kita satu-satunya dari Republik yang memenuhi syarat." Dia berkata dan duduk di sebelahnya. "Aku harus mengatakan bahwa aku pikir kamu mempunyai potensi, kamu masih beberapa tahun terlalu cepat untuk bersaing di Leemar. Sungguh kejutan yang cukup menyenangkan melihatmu berkembang dengan pesat."

Tidak seperti desainer yang lain di ruangan itu, Ves merasa Patricia tidak punya apa-apa selain niat yang baik padanya. Dia menghargai kerelaannya untuk mendekatinya. Dia merindukan sifat terbuka yang biasa dia pakai di Republik.

"Aku telah berkembang sejak terakhir kali kita bertemu satu sama lain. Aku selalu berpikir kemenangan terakhirku lebih karena keberuntungan dan keadaan. Sekarang aku telah terjebak dalam studiku, aku yakin aku bisa mengalahkanmu dalam pertarungan langsung."

"Benarkah begitu?" Patricia tersenyum secara misterius padanya. "Mungkin kita bisa mengetahuinya besok. Kamu tidak pernah tahu. Aku masih harus membalasmu karena sudah mengalahkan aku sebelum aku mencapai final."

"Haha, aku benar-benar tidak punya pilihan. Karirku sedang dipertaruhkan."

Entah bagaimana, Ves bertindak jauh lebih percaya diri di sekitar Patricia. Sebelumnya, dia selalu melihatnya sebagai dewi yang tidak bisa diganggu gugat, yang bakatnya dalam desain mech melebihi semua orang di Universitas Teknologi Rittersberg. Dengan bantuan sistem, Ves meningkat dengan pesat sehingga kepercayaan dirinya mendapatkan dorongan besar. Dia tidak lagi menganggap dirinya berada di tingkat yang lebih rendah dari mantan putri kelas itu.

Patricia meninggikan alisnya. "Aku dengar kamu sudah memulai loka karya mech baru di sebuah planet pedalaman. Itu butuh keberanian yang luar biasa. Tanpa sebuah investasi yang besar, sangat sulit untuk memulai bisnis sendiri."

"Syukurlah, MTA memberikan ruang untuk melakukan bisnis kepada orang yang independen seperti aku. Tanpa lisensi, aku harus melakukan semuanya dari awal."

LIsensi menjadi cara yang populer untuk mendapatkan penghasilan dari teknologi di industri mech setelah berdirinya MTA. Organisasi besar secara praktis memaksa setiap perusahaan teknologi untuk melepaskan segala pengembangan mereka ke pasar. Juga, industri spionase tersebar luas pada waktu itu, sehingga para penemu memutuskan untuk melegalkan dan memonetisasi perolehan teknologi mereka.

Distribusi teknologi pada akhirnya menguntungkan seluruh industri. Setiap orang mempunyai akses ke standar minimum yang seragam. Tidak ada yang dipaksa untuk membuat kembali roda. Ini juga menurunkan pembatas yang masuk ke startup seperti loka karya Ves dan membatasi perusahaan besar dari penguasaan industri.

Setelah mengobrol beberapa menit , mereka diam ketika master memasuki ruangan. Semua orang melihat dengan mata yang penuh harapan pada master-master yang terkenal ini. Dari lima master yang menyatakan minat untuk mengambil murid baru, hanya empat yang hadir. Master Null menolak hadir, mungkin untuk menghindar dari mata-mata yang mengikuti gerakannya. Bahkan buronan yang paling tersembunyi bisa diidentifikasi jika mereka muncul di depan umum terlalu sering.

Profesor Edith Marshall berdiri dari kursinya dan berbicara kepada orang banyak. "Selamat karena sudah lolos kualifikasi. Dalam dua hari terakhir, para master dan aku telah menyaksikan beberapa pertunjukan yang luar biasa. Kalian mungkin berpikir bahwa ronde kualifikasi tampak terlalu sewenang-wenang dan aneh."

Beberapa desainer merintih ketika mereka mengingat cobaan berat selama dua hari terakhir. Duel transparan dan ronde kelompok duel sangat menyebalkan bagi sebagian orang.

"Sebenarnya, seorang desainer sejati itu harus bisa mengatasi banyak perkara yang berbeda. Desainer mech yang terhebat, belum tentu bisa membuat desain yang terbaik. Sejauh yang kita ketahui di Leemar, desainer mech yang ideal adalah yang mudah beradaptasi. Hanya dengan berkembang dalam keadaan yang paling sulit, kamu bisa selamat dari badai yang akan datang."

Kata-kata yang tidak menyenangkan itu memicu keluhan di antara banyak orang.

"Mungkin beberapa dari kalian sudah mengetahui kerusuhan yang tumbuh di sektor bintang kita. Kita tidak sendirian. Kerusuhan telah menyebar di sektor bintang tetangga kita, dan akan segera melanda semua angkasa yang ditempati manusia. Tentara akan dimobilisasi dan seluruh kesatuan mech akan dilemparkan ke dalam pertempuran. Darah yang tumpah akan mewarnai banyak planet merah."

Seorang desainer yang tampan yang duduk di dekat bagian depan meja yang berdiri, dengan berani mengganggu dekan. "Ada sebuah peribahasa yang terkenal di kalangan desainer. Waktu perang adalah waktu dalam hidup kita!"

Banyak orang tersenyum mendengarnya, meskipun Ves dan Patricia tetap memasang wajah yang tegang.

"Kata yang bagus! Kita mengembangkan instrumen perang, dan hanya selama masa perang kita akan melihat permintaan yang paling besar untuk layanan kita. Sebuah desain bukanlah produk yang statis dan abadi. Banyak kali, kita menerima permintaan untuk memodifikasi desain dalam hal untuk melindungi lingkungan planet yang khusus atau untuk melawan model populer yang digunakan oleh musuh. Duel mech simulasi yang kamu alami sejauh ini hanyalah penyederhanaan dari permainan hebat yang dimainkan di antara para desainer terhebat."

Beberapa master mengangguk, memberi bobot pada kata-kata Profesor Marshall. Dengan dasar industri yang canggih, setiap negara memperoleh kemampuan untuk memproduksi secara massal atau memodifikasi secara massal sejumlah besar mech.

Jika musuh secara kebetulan menyukai laser, kamu bisa merespons dengan mendesain mech yang tahan terhadap energi langsung. Perubahan seperti itu bisa dilakukan dalam beberapa hari jika skalanya kecil. Pada skala yang lebih besar, bahkan kesatuan besar seperti koalisi jumat bisa mengganti dan memperbarui seluruh komplemen mech dalam beberapa bulan.

Kemampuan suatu industri yang didukung oleh kekuatan penuh dari seluruh negara sangat menakutkan. Bahkan Republik Cahaya telah membuat cadangan yang hebat untuk mengatasi serangan yang akan datang dari Kerajaan Vesia. Jika perang akhirnya pecah, Ves diharapkan akan merancang dalam menempatkan kemampuannya untuk digunakan dalam mengawasi pabrik besar tersebut.

"Sebelum kita mulai menyajikan karya agung yang disiapkan oleh koki kita, aku punya satu hal lagi untuk dikatakan. Ketika aku melihat kalian semua, aku kagum dengan berbagai asal usul kalian. Beberapa dari kalian dengan bangga lulus dari sekolah ini. Yang lainnya telah belajar di tempat lain di koalisi, sementara sebagian kecil dari kalian bahkan telah naik lebih tinggi dari asal usul kalian yang lebih rendah."

Sebagai salah satu dari sedikit desainer dari negara tingkat tiga, Ves dan Patricia tentu tahu yang lain melebihi jumlah mereka. Sumber daya dan pengetahuan yang dinikmati para desainer dari negara tingkat dua secara besar-besaran mempertahankan upaya terbaik dari institusi tingkat tiga. Keduanya bahkan tidak bisa mendekat.

Ves hanya memperoleh kualifikasi untuk menghadiri perjamuan karena kecurangan dari sistem. Dia bertanya-tanya bagaimana seseorang yang kuliah di universitas yang sama dengannya berhasil mengikutinya. Patricia pasti punya rahasia tersendiri dalam dirinya. Itulah salah satu alasan mengapa Ves mencoba untuk menjalin pertemanan dengannya. Dengan kehebatan yang setara, mereka mungkin bekerja sama suatu hari nanti.

Profesor Marshall menekan tombol pada commnya, membuat proyeksi menyala di atas meja. Itu memproyeksikan nama sebuah lembaga yang terkenal, yang di bawahnya dijabarkan banyak sekali keuntungan.

"Lembaga Clifford adalah klub Kelompok Carnegie yang paling eksklusif untuk para desainer mech. Aturan kami memungkinkan setiap desainer yang lulus kualifikasi untuk bergabung dengan jajaran kita yang paling terhormat."

Banyak dari mereka yang hadir sudah tahu tentang Lembaga Clifford. Siapa pun yang hadir di sini bisa mendaftar, meskipun secara praktis hanya mereka yang tidak terikat dengan pengaruh besar yang bisa bergabung. Para elit sudah menandatangani kontrak eksklusif dengan dukungan mereka.

"Tidak peduli dengan asal usul kalian, afiliasi, atau negara asal kalian, kita adalah kelompok netral yang melayani koalisi atas nama kelompok Carnegie. Tentu saja mitra koalisi lainnya mempunyai lembaga mereka, tetapi kita mempunyai sikap yang paling ramah. Karena kita telah menarik perhatian banyak desainer yang berpengaruh selama bertahun-tahun, jangkauan kita meluas ke seluruh sektor bintang komodo. Di mana pun kalian tinggal, lembaga kita bisa memberikan dukungan kapanpun."

Profesor itu menyebutkan banyak keuntungan yang dinikmati anggota. Mereka memberikan platform terbuka yang bisa berdiskusi secara bebas dengan anggota lain. Mereka memberikan sampel kecil materi pembelajaran eksklusif, beberapa di antaranya tidak bisa ditemukan di jaringan galaksi tidak peduli berapa banyak col yang kamu ingin habiskan. Lembaga bahkan mengadakan banyak pertemuan di mana desainer yang berbeda sering bertemu dengan wajah-wajah baru.

"Apa kamu akan bergabung?" Patricia berbisik dengan pelan di sampingnya.

"Ya. Ini adalah salah satu alasan mengapa aku menghabiskan semua kesulitan dalam perjalanan ke koalisi. Lembaga Clifford mempunyai nama yang terkenal di sektor ini. Aku tidak mempunyai banyak sumber yang bisa aku andalkan untuk memajukan skill desainku. Lembaga adalah pilihan yang sesuai untuk MTA dalam hal perpustakaan mereka sendiri."

Dia menggelengkan kepalanya pada kata-katanya. "Bergabung dengan lembaga tidak gratis. Secara resmi, kamu akan dilarang dalam membantu pengaruh apa pun yang bermusuhan dengan koalisi jumat. Secara tidak resmi, kamu akan menjadi orang dari kelompok Carnegie. Mitra koalisi lainnya akan menutup pintu padamu, belum lagi kamu akan diawasi oleh Hegemoni Hexadric."

"Sebagai seseorang yang telah mencoba melakukannya sendiri, aku dengan cepat belajar seberapa lemah diriku ini. Setiap konglomerat biasa bisa melenyapkan aku jika mereka menganggap aku seorang yang menjengkelkan. Satu-satunya cara agar aku bisa mendapatkan keamanan kerja adalah dengan mendekatkan diriku pada sebuah pengaruh yang lebih besar."

Begitu Profesor Marshall menyelesaikan pidatonya, unit comm semua orang berbunyi. Mereka semua menerima paket besar yang berisi brosur dan kontrak untuk Lembaga Clifford. Mereka bisa menandatangani kontrak kapan saja, meskipun mereka hanya punya waktu sebulan sebelum kontrak berakhir.

Beberapa orang yang hadir segera menandatangani kontrak. Yang lain seperti Ves berencana untuk meninjau kembali kontrak secara rinci nanti. Saat ini dia menyimpan energinya untuk kompetisi yang akan dimulai besok.

"Cukup bicaranya. Ayo pergi!"