Bab 7

Di tengah percakapan mereka, terdengar jeritan tajam dari luar, diikuti oleh suara bernada tinggi yang berteriak, "Bagus yah, budak yang menyedihkan. Beraninya kamu mencuri? Kamu sudah bosan hidup?"

Lin Xi mengerutkan kening dan melangkah ke arah pintu. Zhi Xiang menarik punggungnya dan berbisik, "Pergi lewat pintu belakang, cepat! Tidak boleh ada yang melihatmu di sini. Tuan muda keempat akan membunuhmu."

"Aku…"

"Pergi, cepat!"

Tidak ada yang akan percaya kalau gubuk sebobrok itu memiliki pintu belakang. Ketika Lin Xi mendorong membuka pintu, Zhi Xiang memegang lengannya dan berkata dengan sangat serius, "Tidak peduli apa pun yang terjadi, jangan kembali." Setelah itu dia bergegas keluar dari pintu.

Tangisan rasa sakit dan bunyi cambuk terdengar bersamaan. Seorang wanita dengan perut gemuk mengayunkan lengannya dan berteriak dengan kejam, "Bukankah ini anak-anak perempuan dari keluarga Jing yang kaya raya pada masa lalu? Siapa yang bisa membayangkan mereka akan terpuruk seperti ini hari ini. Saudari-saudari Anda adalah pelacur di Shi Hua Lane, dan di sini kau menjadi pencuri. Dasar keluarga sampah yang hina. "

"Nyonya Song, kami tahu kami salah. Kami tidak akan berani melakukannya lagi." Zhi Xiang menempatkan dirinya di antara wanita itu dan anak-anak, menderita cambukan di wajahnya dan menutupinya dengan luka dan darah. Dia berlutut dan menarik ujung rok wanita itu, menangis meminta maaf. "Kami tidak akan berani melakukannya lagi."

"Akhirnya menyadari kesalahanmu? Kalian tampaknya memiliki ingatan yang lebih baik setelah dicambuk."

Pecutan cambuk mendarat tanpa belas kasihan di tubuh anak-anak. Adik ketujuh, yang rambutnya diikat kuncir dua, sudah terluka dan tidak bisa lagi menahan rasa sakit. Setelah beberapa cambukan, matanya memutih dan dia pingsan. Anak-anak lainnya langsung mulai meratap, tetapi wanita itu menikmati semua ini, setiap pukulannya lebih keras dari sebelumnya. Sambil berteriak, dia mengangkat cambuknya sekali lagi.

Ada bunyi cambuk, tetapi tidak ada teriakan yang terdengar. Lady Song menunduk dan melihat seorang gadis kecil dengan pakaian compang-camping di depannya. Meskipun dia kurus, tatapannya dingin dan tegas. Tangannya yang menghitam memegang erat ujung cambuk. Dia berkata dengan nada mematikan, "Cukup."

Nyonya Song mengamuk dan melolong, "Hei anak kecil, kamu mau cari masalah?"

"Yue Er, Yue Er, lepaskan tanganmu!" Zhi Xiang merangkak mendekat dan menarik-narik pakaian Chu Qiao. Dia menangis dan berkata, "Cepat, mohon ampun kepada Nyonya Song!"

Chu Qiao tidak bergeming dan terus memelototi wanita itu. Dengan nada dingin, dia berkata, "Cobalah memukul mereka satu kali lagi."

Nyonya Song mengangkat alisnya dan meraung, "Aku tidak akan memukul mereka, aku akan memukulmu!" Setelah menyelesaikan kalimatnya, dia mengangkat cambuknya dan mengayunkannya dengan sekuat tenaga. Chu Qiao tertawa mengejek, meraih sabuk wanita itu, dan menjegalnya, menjatuhkan tubuhnya yang gemuk ke tanah.

Anak-anak bersorak riuh saat Chu Qiao berjalan perlahan ke arah wanita itu. Dia membungkuk dan menyeringai, "Masih tidak pergi mengadu?"

Nyonya Song berdiri dan berteriak, "Awas kamu!" Kemudian, dia berlari keluar dari halaman.

Zhi Xiang berlari dengan cemas, kecemasannya membuat air mata menggenang di matanya. Dia berkata, "Yue Er, kamu telah menyebabkan masalah besar. Apa yang harus kita lakukan sekarang?"

"Jagalah mereka," dia memerintahkan dan berlari keluar mengejar wanita itu.

Dia sudah menghapal rute yang dilewati pada saat dia dibawa ke pondok. Setelah berbelok dua kali, dia melihat wanita itu dengan terburu-buru berlari melintasi jembatan batu. Karena ukuran tubuhnya yang besar, dia mulai terengah-engah setelah beberapa saat.

Chu Qiao berjongkok di semak-semak. Dia mengamati sekelilingnya dengan hati-hati, memastikan bahwa tidak ada orang di sekitar. Dia mengambil sebuah batu dan menyipitkan mata, membidik batu tepat ke arah wanita itu sebelum melemparkannya dengan sekuat tenaga.

Dengan suara kecil, batu itu mengenai pergelangan kaki Nyonya Song. Sambil berteriak terkejut, dia tergelincir dan jatuh dari jembatan.

Saat itu sudah pertengahan musim dingin, dan permukaan danau tertutup lapisan es tebal. Kejatuhannya tidak menghancurkan lapisan es tersebut, menyebabkan dia berbaring tergeletak di atasnya, di mana dia mengerang kesakitan.

Chu Qiao keluar dari semak-semak dan berjalan dengan santai menuju jembatan, melihat ke bawah ke tempat wanita itu terbaring. Dia berteriak, "Hei, apakah anda membutuhkan saya untuk mencari bantuan?"

Wanita itu berbalik dan nada bicaranya langsung berubah. Dengan nada ramah, dia berkata, "Gadis baik. Bisakah kamu segera mencarikan bantuan untuk saya? Ini sangat menyakitkan."

Chu Qiao tertawa. Dengan senyum cerah, dia membungkuk dan mengambil batu besar, lalu mengangkat sampai ke atas kepalanya dengan sekuat tenaga.

Melihat hal ini, wajah wanita itu memucat. Dia tergagap, "Kamu … apa yang kamu lakukan?"

Tanpa memberi kesempatan bagi wanita itu untuk berteriak minta tolong, dia melepaskan tangannya dan batu besar itu jatuh menghantam lapisan es, memecahkannya seketika. Dengan teriakan kaget, wanita itu ditelan air es, tenggelam ke dasar danau dan hanya menyisakan beberapa gelembung di permukaan.

Chu Qiao berdiri di jembatan, terlihat tenang dan santai dengan ekspresi yang tidak berubah.

Ini adalah dunia yang liar. Untuk bertahan hidup, seseorang harus melenyapkan pemangsa mereka secepat mungkin.

Tanpa sedikitpun penyesalan, dia berbalik dan menelusuri kembali langkahnya. Saat dia melangkah ke halaman, anak-anak bergegas ke arahnya, semuanya terluka dan berlinang air mata. Chu Qiao mengulurkan tangan untuk merangkul adik ketujuh, yang baru saja sadar dan berada tepat di depannya. Dengan napas dalam-dalam, dia berbisik, "Jangan takut, semuanya baik-baik saja sekarang."

Di lapangan para budak ini, yang menampung budak-budak kelas paling rendah dari keluarga Zhuge, para budak perempuan muda itu hidup bagaikan binatang. Mereka tidak bisa lagi menahan air mata mereka, menangisi semua penderitaan mereka.

Ketika jam makan malam tiba, nenek yang bertanggung jawab atas anak-anak keluarga Jing memerintahkan mereka untuk bekerja. Bahkan anak-anak yang terluka seperti adik ketujuh dan Zhi Xiang harus melakukannya. Hanya Chu Qiao dan adik kedelapan, yang pinggangnya terluka dan sedang tertidur lelap, yang tetap tinggal di dalam pondok. Tidak sampai tengah malam, anak-anak lain pulang dari pekerjaan dengan kelelahan. Setelah selesai makan malam, anak-anak dengan patuh naik ke tempat tidur. Zhi Xiang berjongkok di samping tungku-tempat tidur, menambahkan kayu bakar untuk menjaga api tetap menyala. Bekas luka di wajahnya merah dan bengkak, tampak seperti ular-ular kecil.

Suasana di dalam pondok menjadi hening, dan segera napas lambat anak-anak dalam tidur nyenyak memenuhi ruangan. Mengenakan pakaian yang baru diberikan Zhi Xiang kepadanya, dia duduk dan berbisik, "Jika kamu tidak mengobati luka di wajahmu, nanti akan berbekas."

Kobaran api di dalam tungku-tempat tidur menyala, menerangi wajahnya. Dia sangat kurus, membuat matanya terlihat lebih besar dan lebih gelap. Dia mengangkat kepalanya dan berkata, "Yue Er, para budak tidak diperbolehkan menggunakan obat. Terakhir kali adik ketujuh secara diam-diam menggunakan obat yang dibawa Lin Xi, kami tidak tahu risiko yang kami ambil. Jika itu ketahuan, semua orang bisa kehilangan nyawa mereka. Kita tidak bisa coba-coba dengan luka di wajahku. "

Sambil mengatakan itu, terdengar suara dari atas tungku. Keduanya menoleh, dan menyadari bahwa adik ketujuh telah menendang selimutnya dalam tidurnya. Zhi Xiang bergegas ke sana dan menutupi dia dengan selimutnya. Sambil menyeka keringat dari dahinya, dia kembali untuk menjaga api itu.

Chu Qiao menatap Zhi Xiang dan bibirnya bergetar, tetapi dia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Anak ini baru berusia sepuluh tahun tetapi harus memikul tanggung jawab yang begitu besar. Semua anak di pondok ini berusia antara lima hingga sepuluh tahun. Mengapa keluarga Zhuge yang kaya membutuhkan begitu banyak anak seusia ini?

"Kakak Zhi Xiang," Chu Qiao berbisik sambil turun dari tempat tidur. Duduk di samping Zhi Xiang, dia melanjutkan, "Apakah kamu pernah ke Jiang Nan[1.Nama salah satu kota di Cina]?"

"Jiang Nan?" Alis Zhi Xiang berkerut. "Jiang Nan itu di mana?"

"Apakah kamu tahu di mana Gunung Huangshan1? Atau Sungai Yangtze2?"

Zhi Xiang menggelengkan kepalanya dan menjawab, "Saya tahu bahwa di tepi barat Sungai Hong terdapat Gunung Hong, dan di bawah Gunung Hong ada Sungai Cang Li. Yue Er, mengapa kamu bertanya?"

Chu Qiao tampak linglung dan tenggelam dalam pikiran untuk sementara waktu. Dia menggelengkan kepalanya dan berkata, "Bukan apa-apa, saya hanya ingin bertanya. Oh, omong-omong, Kakak Zhi Xiang, apakah kamu tahu siapa nama kaisar saat ini?"

"Kaisar adalah kaisar. Bagaimana bisa kita memanggil kaisar dengan namanya? Tetapi aku tahu bahwa Yang Mulia yang selalu berpakaian hitam dan sering berkunjung ke rumah keluarga Zhuge adalah putra ketujuh kaisar, Zhao Che. Dia adalah pangeran termuda di Kekaisaran Xia yang diberi gelar raja."

Wajah dingin tanpa emosi dengan ekspresi sinis itu kembali melintas di benak gadis. Matanya menyipit dan dia mengulangi, "Zhao Che?"

"Yue Er, apa yang terjadi padamu? Kamu tampak aneh sejak kamu kembali. Apa yang kamu katakan pada Nyonya Song? Bagaimana dia bisa membiarkan kita begitu saja?"

Chu Qiao berbalik dan menyeringai. Dia berkata, "Aku baik-baik saja, jangan khawatir. Nyonya Song tidak membiarkan kita, melainkan dia jatuh ke danau es dan tenggelam. Aku melihat dia tenggelam dengan mataku sendiri. Mengenai masalah Nyonya Song datang ke sini, jangan beri tahu siapa pun. "

"Dia meninggal?" Zhi Xiang tersentak dan wajahnya memucat.

Chu Qiao menutup mulutnya dengan cepat, lalu melihat sekeliling. Setelah memastikan bahwa tidak ada anak-anak yang terbangun, dia berkata dengan serius, "Tidak ada yang tahu tentang ini kecuali kamu dan aku. Jangan beri tahu orang lain. Dia memiliki hati yang jahat, jadi ada banyak alasan baginya untuk mati. Tetapi dia sudah mati, dan kamu tidak perlu khawatir lagi."

"Yue … Yue Er," Zhi Xiang tergagap. "Kamu … kamu tidak membunuhnya, kan? Dia jatuh ke danau sendirian, kan? Dia … putranya adalah penjaga konsuler di pengadilan. Kita tidak sanggup menanggung akibatnya kalau kita membuatnya marah."

Chu Qiao tertawa dan menunjuk ke arah dirinya. "Apakah kamu pikir saya mampu membunuhnya? Oke, kamu harus berhenti berpikir begitu banyak. Dia melakukan begitu banyak perbuatan buruk, bahkan jika tidak ada yang membunuhnya, Tuhan akan menanganinya sendiri. Harimu pasti melelahkan. Beristirahatlah."

Zhi Xiang menggelengkan kepalanya dengan cepat. "Tidak, aku harus menjaga api supaya tetap menyala."

"Aku bisa melakukannya. Aku terluka dan bisa bermalas-malasan besok. Pergi dan beristirahatlah."

Chu Qiao duduk tenang di bangku kecil, sesekali menambahkan kayu bakar ke dalam api. Kobaran api berderak ketika mereka terbakar, menerangi wajahnya dengan cahaya merah terang. Dia mengangkat kepalanya untuk melihat anak-anak di dalam pondok, dan hatinya terasa sakit. Sayang sekali, tetapi apa yang bisa dia lakukan? Dia telah dibawa ke era ini secara misterius dan terperangkap di tubuh kecil Jing Yue Er, kehilangan semua keterampilan seni bela diri dan menjadi orang dari kelas yang sangat rendah. Dia hampir tidak bisa mengurus dirinya sendiri, bagaimana dia bisa merawat orang lain? Hal-hal yang dia lakukan hari ini adalah membalas kebaikan Lin Xi yang mengantarkan makanan kepadanya selama tiga hari terakhir. Setelah ini, dia harus segera pergi.

Chu Qiao perlahan-lahan menutup matanya. Dia tahu bahwa apa pun yang dia lakukan, akan selalu ada batas pada kemampuannya. Namun dalam kondisinya saat ini, dia tidak memiliki kemampuan untuk menanggung beban yang begitu besar.

Ayam jantan berkokok saat fajar menyingsing. Anak-anak keluarga Jing terbangun tepat waktu dan mengenakan pakaian pelayan mereka, mempersiapkan diri menjalani hari itu.

Meskipun dia kehilangan keterampilannya yang terlatih, dia masih berpikiran jernih. Chu Qiao bukan lagi agen super dari divisi operasi ke-9, tetapi dia masih menjalani pelatihan militer profesional. Rumah keluarga Zhuge sangat luas dengan banyak orang yang tinggal di dalamnya, tetapi untuk anak kecil berusia delapan tahun dengan penalaran logis yang luar biasa dan konsep ruang, itu masih tampak seperti taman bermain yang tak berdaya.

Dalam waktu setengah jam, dia merangkak keluar dari halaman budak dan berjalan menuju taman depan. Penjagaannya mulai terlihat lebih ketat, dan penjaga bersenjata dengan pisau bisa terlihat berpatroli di sana. Keluarga Zhuge bukan keluarga biasa, karena Zhuge Huai dapat menyebut Zhao Jue, Zhao Che, dan anggota keluarga kerajaan lainnya sebagai saudaranya .

Berdiri tegak, tubuh mungilnya tampak seperti pohon kecil. Chu Qiao meluruskan bajunya dan melangkah keluar dengan percaya diri.

"Berhenti! Apa kamu mau cari masalah? Apakah kamu pikir ini tempat di mana kamu bisa berkeliaran di mana pun sesuka hatimu?"

Seorang prajurit tinggi dengan sosok besar berjalan mendekatinya, wajahnya tembam dan gemuk. Chu Qiao membeku dalam langkahnya dan mendongak, wajahnya cantik, manis ditambah dengan mata gelap berair. Dia berkata dengan nada manis, "Oh, kakak besar, saya mendapat perintah dari Tuan Besar untuk pergi ke kediaman luarnya. Dari apa yang saya dengar, jika saya tidak ada di sana dalam waktu satu jam, mereka akan membunuh saya."