第19章：美食を追い求めるハンター！

手打ちは自らの感情の中に完全に没頭し、一口一口とラーメンを食べていった。涙がポロポロとこぼれ落ちた。

「おじさん。」鳴子が突如沈黙の隣に顔を寄せて、期待に満ちた声で聞いた。「このラーメン、まだおじさんにあるの？」

ラーメンが大好きなのは、手打ちだけでなく、鳴子もラーメンの忠実な愛好家だ。

それは、各種のインスタントラーメンも含む。

「このラーメンは、私のかつての客が作ってくれたもの。私に贈ってくれたもので、特別な秘法で保存していた。」沈黙はただ笑顔でそう言い、正面からの答えは避けた。

「それはきっとすごく偉大な料理人だったんだろうね。」手打ちは目の前のラーメンを完全にたいらげ、それが洗った後よりもきれいで、味わい深い、憧れの表情を浮かべる。

「手打さん。」沈黙は深みのある目で彼を見つめ、ゆっくりと首を振った。「あなたはこのラーメンが、美食の極限だと思っていませんか？」

「そんなことは......」手打ちは口を大きく開けた。

このラーメンは、ユニークな食感と極上のクリーミーさがぶつかり合い、母親を思う感情を引き出す。

手打ちにとっては、これがまるで新世界の大門を開いたような、想像を絶する美味しさの限界だった。

まさか......もっと強力な美食があるのか？

「このレベルのラーメンしか出さない理由は、それが君が楽しむことができるラーメンだからだよ。」沈黙は口元を神秘的な微笑みで曲げた。「お前の体は弱すぎて、それが本当の美食に耐えられるような味覚神経はまったくない。私はかつて、真の美味しさを極限まで追求する料理人たちを見てきたんだ。彼らの姿勢はどうだと思う？」

グル、と。

手打ちは思わず唾を飲み込んだ。

他の皆も、張手、サスケ、鳴人、沈黙の言葉に引きつけられた。

「強大だ！」

沈黙の掌が力強く握りしめられ、交易ポイントの設定効果により、微細な空气爆発音が鳴ってしまった。

「比類なき力だ！彼ら料理人たちは、極上の美食で自分自身を強化する道を歩んできた。食べたものが多ければ多いほど、作り出す食物が美味しくなり、彼らの力は強大になる。そしてその強大な力で、深山、深海、秘密の洞窟......各種の危険な場所に行き、極上の食材を追い求める。」

「この世のすべてを、彼らの目には二つに分かれてる。美味しいものと美味しくないものだけだ！そして彼らは自分たちを——」

「——美食ハンターと呼ぶ！」

そう、沈黙が言ったのは、美食の虜という世界から来た、美食ハンターだ。

あの世界の美食は、すでに想象をはるかに超えていた。

なにしろ、システムがその大半の美食について紹介するときには、警告が含まれていた。

弱者が食べてはならない！

「美食ハンター......」手打ちはその言葉をつぶやきながら繰り返していた。心の中には、何か奇妙な憧れのようなものがある。

「おじさん。」ところが鳴人は信じられないような顔をしていた。「そんなにすごいなら、なんで今まで一度も聞いたことがないの？」

「そうだよねそうだよね。」小樱も無意識に頷いた。本にもそんなことは書いてないもの。

「フン。」サスケはクールに冷笑した。「そんなこと、子どもを騙すのに使うだけだ。食べれば食べるほど強くなるなんて、力をつけるのがそんなに簡単なわけがない。」

無意識に偽物だと思っていても、サスケの若干失望した表情からは、彼の心の奥底にはそんな期待があるのかもしれないということがわかった。

短時間で強くなる方法。

沈黙は彼を見た。

この主人公三人組の中で、もっとも彼の客になりそうなのはサスケだ。

全力で力を追い求め、目標がはっきりしていて、手段と能力もある。

「他の人がそんなことを言っていたら、私は絶対に信じないわ。」張手は沈黙を見て、どこか残念そうに頭を振った。「でも、あなたがそう言うのなら、それは本当なんだろうな。でも、そう簡単には見られないのが残念だわ。」

「張手様......」手打ちは驚いて張手を見た。

「この人は、いや、厳しさがあると言うべきだね。」張手は箸を開き、食事を始めようとする。

「......張手様までそう言うなら。」手打ちは沈黙をしっかり見つめた。「私も信じます。本当の料理人が美食に何を求めているのか、私も理解しました。」

これこそ、張手が良好な関係を築いた利益だ。

張手は、木の葉でも信頼されている。

「なるほどね。」沈黙は誇らしげに手打ちを見た。「君とこのラーメンを作った料理人は同じ運命を辿る人間だ。だったら......君も彼と同じように、本当の料理人の道を進みたいんだろう？」

「何！？」手打ちは驚きのあまり瞳を小さくした。

彼は確かに信じていたが、それがそう簡単に見られるとは思っていなかった。

しかし、沈黙が言っていることを聞くと......

「普通の状況だと、そのような力を得ることはほぼ不可能だ。」沈黙は口元を押し上げ、立ち上がり、両手を広げた。「だが、私は客に運命の転機を与える商人だ。人々が追求するすべてのもの、力であろうと願いであろうと、私のところで実現できる。だからーーお客さん、グルメシリーズの缶を一セットどうだろうか？」

ほぼ同時に、その言葉が落ちると共に。

一組の小さい缶が現れた。

「げほ、げほ。」張手はラーメンに詰まりそうになり、首を捻った。「お前、グルメシリーズの缶もあるのか？」

「私が言ったじゃないか、私の缶は運命を変えるチャンスだ、と。」沈黙はゆっくりと話し始めた。「強大な力、絶望的な希望、追求する夢、すべては、これらの缶で実現できる。ただ小さな代償と運だけが必要だ。」

彼の余光は、わずかに隣のサスケを扫った。

思うに。

彼の拳は、うっとりと見つめていて、拳を不自然に握りしめていた。

沈黙が何度も強大な力を強調したのはむなしくはなかった。

どうやら、今日は二人の客を見つけることができそうだ。

「あなたったら。」張手の眉が微妙にしかめられたが、すぐにリラックスした。ひと息ついたように見えた。「手打、あなたには言っておかなければならないことがあるわ。彼の缶は、想像以上のものよ。一般的な生活を失う覚悟を持った方が良いわよ。

彼女はもう理解していた。

沈黙がラーメンを出してきたときから。

彼は缶を売るつもりだったのだ。

しかし、一人ひとりが自分の信念と夢を持っている。縄樹を蘇生させるために深くかかわっている彼女は、他人を止める資格はない。

「これって、ただの缶じゃない？」ところが、ずっと見ていた鳴人は我慢できずに手を伸ばして触ってみた。

パチン。

沈黙がスナップ指を鳴らすと、鳴子の手掌が幻影のように缶を通り抜けてしまった。

「一つ五万だな。」沈黙は微笑み、「金を先に払うか、同等の価値のものを交換することで、触れて開けることができる。」

「五万！」鳴人は驚きのあまり声を出した。

彼は自分の小さなカエルの財布を持っていたが、それでもそんなにはなかった。

五万と言っても、それは彼が一ヵ月分の生計を立てられる額だった！

手打ちはこれらの缶を見つめ、顔には少しだけ迷いが見えた。

「実を言うと、本当の美食の道を切り開くためには、このぐらいの缶で十分ではないんだ。」沈黙は座って、何気なく言った。「だから、そんなに生活が変わることを心配することはないさ。まずは一パック買ってみて、体験してみえる。」

その後、体験したあとに、罐子の魅力に抗うかどうか。

それは自己次第だ（苦笑）。