第7章 霍北宴が多すぎるほどくれた

許南歌が借りている部屋は、彼女によって清潔で暖かい雰囲気に整えられていました。

彼女はダイニングテーブルの横に座って3杯も水を飲んだおばあさんを見て、真剣に言いました。「私は本当にあなたの孫嫁ではありません。」

「あなたがそうよ。」

小柄なおばあさんは頑固で、水の入ったカップを抱えてもう一杯ごくごくと飲みました。

許南歌は彼女に説明しても無駄だとわかり、携帯を取り出して前回の番号に直接電話をかけました。

一度鳴っただけですぐに応答がありました。「もしもし。」

許南歌は男の声がどこか聞き覚えがあるような気がして、何か言おうとしましたが、突然携帯をおばあさんに奪われてしまいました。

その時、霍北宴は一団を率いて近くを捜索していました。

彼は表面上は落ち着いているように見えましたが、心の中では少し焦っていました。

お婆様はアルツハイマー病だけでなく、87歳という高齢で、体のあらゆる器官がすでに衰え始めており、いつ命の危険が訪れてもおかしくありませんでした。

携帯が鳴った瞬間、彼はすぐに応答し、そして中から聞こえてきたのはお婆様の元気な声でした：

「このバカ息子め、迎えに来るんじゃないよ。私は孫嫁と一緒にいるんだから。」

孫嫁……

電話番号は前回のあの女の子のものだった。つまり、お婆様は今また彼女と一緒にいるということ？

霍北宴は顔を曇らせ、尋ねました。「どこにいるんですか？」

「教えないわよ。」

「言わなくても、見つけられると思っているのか？」

「……私を探しに来ちゃダメよ。人を使って調べさせるのもダメ！」

霍北宴は眉間をさすり、受話器を押さえながら主治医に小声で尋ねました。「お婆様の状態で、強制的に連れ戻すことはできますか？」

医者は首を振り、小声で答えました。「お婆様は今刺激を受けてはいけません。できるだけ彼女の望むようにした方がいいでしょう。前回の女の子も悪い人には見えませんでしたし……」

霍北宴は顎を引き締め、再び携帯に向かって誘導するように言いました。「お婆様、少なくとも薬をお持ちしないと。」

「薬は要らないわ。持ってきてるから。心配しないで、おとなしく待っていなさい。私が孫嫁を連れ帰るまでね！」

小柄なおばあさんはそう言うと、すぐに電話を切りました。

彼女は携帯を許南歌に返し、「孫嫁さん、うまくいったわよ！」

許南歌：「……」

なんて頼りにならない親族なんだ？こんな風に見知らぬ人に老人を任せるなんて？

彼女がもう一度電話をかけようとしたとき、WeChat（中国版LINE）の通知音が鳴り、電話番号を使って友達申請をしてきた人がいました。メッセージには「老人の孫」と書かれていました。

許南歌はその人の友達申請を承認し、備考に「孫」と入力しました。

「孫」はすぐにメッセージを送ってきました：【しばらくの間、おばあちゃんの世話をお願いします。最近体調が悪く、刺激を受けてはいけないんです。】

許南歌は冷ややかに笑い、携帯を手に冷たく入力し始めました。「都合が悪いです。ここは慈善施設ではありません……」

文章がまだ完成しないうちに、突然キッチンから音が聞こえてきました。

彼女は急いでそちらに向かい、おばあさんが卵を茹でているのを見ました。

許南歌は何気なく尋ねました。「お腹が空いたんですか？卵だけじゃダメですよ。」

「違うのよ。」小柄なおばあさんが振り返り、しわだらけの顔に慈愛に満ちた笑みを浮かべました。「孫嫁さん、あなたの顔に卵を当ててみるといいわ。腫れが引くから。」

許南歌は呆然としました。

おそらく彼女自身も気づいていなかったでしょうが、今日実の母親に殴られた後、彼女は表面上は気にしていないように見えても、実は全身が薄暗い雰囲気に包まれ、彼女をこの世界から切り離していたのです。

この瞬間、おばあさんのこの言葉が彼女の身体の冷たさを取り去り、瞳の奥にも温かさが宿りました……

　　彼女は唇を引き締め、再び携帯を見た。

　　すると、チャット画面に突然オレンジ色の表示が現れた：

　　【振込み通知を受け取りました。孫が300000元を振り込みました。】

　　孫：【これは1週間の生活費です。足りなければ言ってください。】

　　許南歌は自分の入力画面を見て、先ほど打った文字を一つずつ消し、新たにメッセージを編集した：【わかりました。】

　　彼女は自分がなぜ突然余計なことをしたのか理解できなかった。きっと相手が多すぎる金額をくれたからだ！

　　*

　　許家。

　　許茵の両頬は高く腫れ上がり、平手打ちの跡がはっきりと見えた。彼女は目を赤く腫らし、リビングのソファに座って黙々と涙を流していた。

　　李婉茹は頭を下げて言った：「茵茵、あの小娘はきっとあなたが霍家に嫁ぐことを妬んで手を出したのよ。泣かないで、お父さんが帰ってきたら、文宗に厳しく懲らしめてもらいましょう！」

　　許夫人の南靖書は病気の体を引きずって2階から降りてきた。彼女の声は弱々しかったが、口調は断固としていた：「ゴホゴホ、南歌はそんな人間ではありません。きっとあなたたちが先に何かをして、彼女を怒らせたのでしょう……」

　　許茵は指を握りしめ、うつむいて悔しそうに言った：「私が悪かったんです。子辰兄さんのプロポーズを受けるべきではなかった。彼女はあんなに子辰兄さんのことが好きだったから、きっとそのせいで霍さまに絡むようになったんです……」

　　許夫人の顔色は青ざめ、病的な様子だった：「そんなはずがありません。南歌は小さい頃からとても礼儀正しく、廉恥心のある子でした。」

　　そうでなければ、あんなに頑固に家を出ていくこともなかっただろう。

　　李婉茹は恨めしそうに言った：「きっとここ数年で外で悪い影響を受けたんですよ！彼女の心は黒いんです。今日は茵茵に手を出しただけでなく、この実の母親まで殴ろうとしたんですよ！」

　　許夫人はまだ信じられない様子だった。

　　許茵は目つきを変え、突然言った：「お母さん、私たちがここ数年彼女に対する関心が少なすぎたんです……」

　　この言葉に李婉茹は気づいた：「それも彼女が家に帰ってこないからです！奥様、あなたは昔彼女にどれだけ良くしていたか。でも彼女はあなたに会いに来ることさえしない。本当に白眼狼です！あなたの恩情を少しも覚えていない、骨の髄まで冷血な人間なんです！」

　　許夫人は少し戸惑った様子だった。

　　彼女は許南歌に対していつも偏見を持たず、自分の手で育てた彼女には愛情があった。

　　あの子が家を出た時、暇があったら帰ってくるようにと言っていた。

　　しかし、これほど長い年月、南歌は一度も家に帰ってこなかった。

　　あの子は大人になって、本当に冷淡になってしまったのだろうか？

　　許茵は彼女が躊躇する様子を見て、やっと満足した。

　　彼女は話題を変え、甘えるように言った：「お母さん、南はかせを海城大學の講師として招聘できないかしら？」

　　許夫人はすぐに厳しく拒否した：「茵茵、人は恩を仇で返してはいけません。それに、南はかせはこれまで何年も会社のために十分なことをしてくれました！」

　　許茵は彼女の言葉に少しも驚かなかった。笑いながら言った：「お母さん、そういう意味ではありません。海城大學はここで最高の大学です。もしかしたら南はかせ自身も行きたいと思っているかもしれません？私たちはちょうど彼と大学をつなぐ橋渡しができます。これも南はかせの長年の助けに対する恩返しになりますよ。」

　　許夫人はこの言葉に理があると感じ、携帯を取り出してWeChatを開いた：「じゃあ、彼に聞いてみましょう。」

　　許茵は許夫人の隣に座り、目を瞬かせた：「南はかせは私たちの家のためにこんなにたくさんのことをしてくれました。恩も既に十分返したはずです。家で宴会を開いてもてなすべきではないでしょうか？そうすれば、直接会って尋ねる方がいいと思います。」

　　南はかせは許夫人の頼みを断ることはない。

　　彼さえ来てくれれば、自分が彼の研究生になりたいと言えば、南はかせはきっと断らないはずだ。

　　許夫人は説得され、WeChatで南はかせにメッセージを送った：【小南ちゃん、時間があったら家に来てくれないかしら？】

　　許南歌はこのメッセージを見て、すぐに心が高鳴った。

　　なぜ許夫人が突然会いたいと言ってきたのだろうか？

　　もしかして彼女の体調が悪くなったのだろうか？

　　許夫人の咳を思い出して……

　　許南歌は立ち上がって外に向かった：【時間があります。今すぐ行きましょうか？】