Capítulo 96: Mercenarios y Armaduras de Hierro

Sesenta y siete mercenarios que se habían rendido estaban amontonados frente al castillo de la familia, comiendo. La comida era simple: dos rebanadas de pan negro y un tazón de sopa de carne. Sin embargo, había un barril grande de sopa, y cualquiera que terminara su porción podía servirse más si quería.

Cuando Lorist y Josk se acercaron, dos de los mercenarios se levantaron para recibirlos.

Josk los presentó: "El de mayor edad se llama Hausky, y el otro, el de barba dorada, es Jim. Ellos dos están a cargo de estos mercenarios."

Hausky y Jim saludaron a Lorist y Josk, pero Lorist hizo un gesto para que dejaran de hacerlo y dijo: "Está bien, ustedes dos, entren al castillo con nosotros. Hablaremos de qué hacer con ustedes y sus compañeros."

Dentro del castillo, Lorist encontró una sala cercana y llevó a los mercenarios adentro. Después de que todos tomaron asiento, Lorist no se anduvo con rodeos: "Aunque ustedes se entregaron voluntariamente, la verdad es que me he estado preguntando qué hacer con ustedes. Matarlos sería injusto, pero dejarlos vivos nos obliga a gastar recursos para vigilarlos, especialmente considerando que todos ya tienen energía de combate, con el nivel mínimo de Hierro Negro. Decir que se unirían a nosotros suena bien, pero no puedo confiar en su lealtad; si se rindieron tan fácilmente, ¿qué los detendría de traicionarnos…?"

Los dos mercenarios se sonrojaron, pero no dijeron nada, pues sabían que Lorist decía la verdad.

"No puedo matarlos, pero tampoco quiero dejarlos libres. Si los libero, quién sabe si en pocos días estarán trabajando de nuevo para nuestros enemigos, y eso solo sería un problema para nosotros. No tengo el personal para vigilarlos constantemente, así que, pensándolo bien, creo que lo mejor es simplemente contratar sus servicios…" dijo Lorist.

Los dos líderes mercenarios levantaron la vista, sorprendidos. "¿Señor, usted quiere contratarnos?"

"Así es," asintió Lorist. "Pero tranquilos, no los contrataré para que luchen contra su antiguo empleador; sé que no se sentirían cómodos, y si los forzara, seguramente trabajarían sin dar lo mejor de sí, y además tendría que preocuparme de que me traicionaran en cualquier momento."

Los dos mercenarios bajaron la cabeza, algo avergonzados. Lorist había acertado con sus suposiciones. Hausky, el de mayor edad y con más experiencia, pronto alzó la cabeza y preguntó: "Señor, entonces, ¿para qué desea contratarnos?"

"¡Alguien, tráigame un mapa de la región!" llamó Lorist.

Cuando trajeron el mapa y lo extendió sobre la mesa, Lorist les indicó a los dos líderes mercenarios que se acercaran: "Aquí está nuestro castillo familiar y aquí está la ciudad de Beiye. Planeamos construir una nueva ciudad en esta zona, en la llanura de álamos junto al río. Como saben, en esta región norteña, las tribus salvajes suelen causar problemas. A esos bárbaros les gusta bajar de las montañas para saquear. Para evitar que ataquen mientras construimos el nuevo asentamiento, he decidido construir un puesto militar aquí, en el paso donde se encuentran las dos cordilleras. Este será nuestro primer bastión contra los bárbaros."

"El objetivo de contratarlos es para que defiendan este puesto. No espero que hagan lo imposible; si un gran número de bárbaros se aproxima, simplemente resistan y enciendan una señal de humo para avisarnos, y enviaremos refuerzos. Si son pocos, pueden encargarse ustedes mismos. Con sus niveles de energía de combate en Plata y Hierro Negro, deberían ser más que capaces de enfrentarse a esos salvajes. Además, no trabajarán gratis; por cada bárbaro que capturen vivo, pagaré una moneda de oro imperial. Si es un cadáver, recibirán cincuenta monedas de plata imperiales."

Los dos líderes mercenarios intercambiaron una mirada, y Hausky preguntó: "¿Podríamos ver el terreno de esa zona antes? También, señor, ¿qué tipo de puesto militar tiene en mente construir?"

"Claro, pueden revisar el terreno. Incluso pueden decidir la ubicación exacta del puesto militar. No vamos a improvisar algo frágil; construiremos algo sólido y duradero. He traído cien barriles de goma de vid junto con esta caravana, y tengo planeado usarlos para reforzar este puesto militar," respondió Lorist.

"De acuerdo, aceptamos el trabajo," dijo Hausky. "Pero, señor, ¿cómo se calculará nuestro pago?"

Lorist sonrió. "Tranquilos, soy más generoso que el vizconde Kenmays. Los de nivel Plata recibirán una moneda de oro imperial al mes, y los de Hierro Negro, cincuenta monedas de plata imperiales. Cualquier recompensa adicional por capturar o matar bárbaros se pagará aparte. Firmaremos un contrato de un año, y al cabo de ese tiempo pueden decidir si renovar o marcharse. Aún no hay prisa en construir el fuerte; dentro de unos diez días, estaremos listos con la mano de obra y los suministros. Pero si firman el contrato hoy, el pago empezará a contar desde este mes."

Hausky y Jim saltaron de sus sillas. "Señor, será un honor servirle."

"Bien, entonces haré que alguien venga a firmar el contrato con ustedes. Una vez listo, dirijan a los mercenarios al campamento en la llanura de álamos. Enviaremos suministros con ustedes y alguien los guiará hasta allá," dijo Lorist.

"Pe-pero, señor, necesitamos armas, equipo y caballos..." murmuró Hausky.

Lorist se dio una palmada en la frente, recordando que estos mercenarios eran prisioneros y que se les había confiscado todo menos sus ropas. "Hagamos esto: después de firmar el contrato, pueden elegir las armas que dominen. También les proporcionaremos treinta armaduras de cota de malla, cincuenta de cuero, cincuenta caballos y cuatro carros grandes. Eso sí, todo esto quedará registrado como un préstamo que podrán pagar con botines y prisioneros que capturen. Les obsequiaremos ropa, mantas y tiendas de campaña. ¿Les parece bien?"

Hausky y Jim estaban eufóricos y se inclinaron profundamente ante Lorist. "Señor, su generosidad y amabilidad son como el sol, calentando nuestros humildes corazones de mercenarios..."

"¡Cállense! Si no saben adular, mejor quédense en silencio. ¿Creen que no reconozco la Canción de Higuer cuando cambian algunas palabras? Hansk, llévate a estos dos y encárgate del contrato con ellos. Luego, habla con el intendente Spiel para que les dé el equipo."

Cuando los dos líderes mercenarios se fueron, Lorist respiró aliviado. "Eso fue una cosa menos. Vamos, Josk, te llevaré a ver al viejo mayordomo Cress."

Esa noche, en el estudio, Lorist y Josk bebían vino de la reserva familiar mientras Lorist le contaba a Josk algunos problemas que enfrentaba la familia. Naturalmente, Lorist también se desahogó un poco, mencionando cómo algunos métodos que eran normales en Morante parecían ser rebeldes aquí en los dominios familiares, lo cual le resultaba difícil de aceptar y le incomodaba.

"A veces, realmente no entiendo," dijo Lorist. "La familia está al borde del colapso, pero aún se aferran ciegamente a sus tradiciones. Hoy, cuando fuimos a ver al mayordomo, ¿no lo viste? Me reprendió por permitir que tantos sirvientes y empleados aprendieran a despertar su energía de combate. Me dijo que en el pasado, solo los más leales eran recompensados con esta oportunidad. Pero al enseñarles a todos por igual, decía que estaba subvirtiendo la tradición. Honestamente, si fuera posible, incluso haría que las sirvientas despertaran su energía de combate. ¿De qué otra manera podemos fortalecer la familia? Eso de entrenar a dos o tres sirvientes cada año, sin garantía de éxito, ¿de qué sirve...?"

Parecía que Lorist había bebido un poco más de la cuenta, pues su tono se tornaba algo brusco.

Unos golpes sonaron en la puerta, y Lorist dijo: "Adelante."

Pat entró y dijo: "Señor, el intendente Spiel y el mayordomo Hansk están aquí."

Lorist se frotó el rostro para despejarse un poco. "Hazlos pasar."

Para su sorpresa, Spiel y Hansk venían a protestar. La razón era que Lorist había entregado con generosidad treinta cotas de malla a los mercenarios, lo cual había desconcertado a ambos intendentes y les preocupaba considerablemente.

"Señor, en el norte la armadura de hierro es realmente valiosa. Muchas familias las guardan como un tesoro y apenas se atreven a usarlas. Aunque tengamos ciento setenta juegos, darles de golpe treinta a esos mercenarios es realmente generoso y un poco derrochador. Señor, ¿podría reconsiderarlo y recuperar esas armaduras?" preguntó el intendente Spiel con evidente pesar.

Lorist y Josk intercambiaron una mirada y estallaron en carcajadas, especialmente Lorist, quien reía tanto que se inclinaba hacia adelante y hacia atrás, dejando a los dos intendentes perplejos.

Cuando Lorist finalmente dejó de reír, dijo: "Está bien, dejemos el tema. Spiel, debes entender que estas armaduras son bastante comunes. Si vas al campamento de la fortaleza en la colina Morgan, verás que los guardias allí llevan dos armaduras: una de malla y otra de cadenas encima. Lo que valoramos es la vida de nuestros soldados, no las armaduras."

"Además," añadió Lorist, "estas armaduras las producimos nosotros mismos. Tenemos un maestro herrero. El único problema es que aún no encontramos una mina de hierro en nuestras tierras, pero si la encontráramos, podríamos fabricar armaduras sin parar. En menos de un año, llenarías todos los almacenes, y tu preocupación sería no tener suficientes personas para usarlas."

Los intendentes Spiel y Hansk se miraron, asombrados. Nunca hubieran imaginado que las armaduras fueran fabricadas por la propia familia, y que incluso tuvieran un maestro herrero. Era una excelente noticia, más de lo que esperaban.

"Por cierto, Spiel, ¿cuántas armaduras tenía la familia antes?" preguntó Lorist.

"Señor, en el almacén familiar tenemos diecisiete armaduras de hierro, incluyendo dos armaduras completas para caballero, que fueron las favoritas del viejo maestro y el primer joven maestro. Además, tenemos cuatro de malla, siete de cota, dos de escamas, una de placas y una de cadenas," respondió Spiel sin dudar.

"Haz esto: mañana trae seis de cota y dos de escamas. Es hora de equipar a los ocho guardias que tenemos aquí. A los seis de nivel Bronce les daremos cotas y una armadura de cuero encima. Mors y Yazzi, que son de nivel Hierro Negro, llevarán las de escamas. Spiel, también notifica al caballero Pachico para que elija una armadura del almacén, y lo mismo para Pat. De las ciento setenta armaduras de cadenas que llegaron hoy, asignaremos treinta a los mercenarios, y con las ciento cuarenta restantes equiparemos a los ciento veinte guardias de la fortaleza recién formados. Las veinte restantes, guárdalas en el almacén. Más adelante, traeremos más de la colina Morgan para recompensar a los veteranos mayores de cuarenta que están entrenando a los nuevos guardias. Esos veteranos han demostrado una gran lealtad en los momentos difíciles de la familia y merecen reconocimiento." Lorist se levantó y comenzó a caminar por el estudio mientras hablaba.

El intendente Spiel asintió con la cabeza. "Sí, señor, seguiré sus órdenes."

"Además, hoy han llegado unas setecientas armaduras de cuero, ¿verdad? Esta noche selecciona cuatrocientas similares y prepara cuatrocientas lanzas y cuatro mil ochocientas monedas de plata imperiales en cajas. Carga todo en los carros. Josk, mañana iremos de nuevo a North Wild Town. Debo apresurarlos para que entreguen a la gente pronto y no encuentren excusas para retrasarse."

"Señor, ¿no es demasiado generoso entregar todas estas armas y equipo a la guardia de North Wild Town?" preguntó Hansk.

"Si no lo hacemos, no estarán tranquilos. Es como pescar: necesitas un buen cebo. Este equipo es el cebo que hará que la guardia muerda el anzuelo, y una vez lo hagan, los manipularemos a nuestro gusto. Por ahora, tenemos que ser pacientes. Cuando llegue el momento, les sacaremos hasta el último beneficio que nos deben. Además, nuestros soldados están equipados con armaduras de hierro, así que estas de cuero ya no nos son útiles. Mejor usarlas para calmar a la guardia."

"Como usted desee, señor," respondió Hansk.