Pedang dan Perisai

Keributan di halaman terganggu oleh suara pintu berderit di koridor lantai dua. Sosok yang melenggang keluar berbalut pakaian putih, jubah luar berwarna serupa tergantung longgar di bahu yang rapuh. Meski tidak ada orang di sekitarnya yang layak untuk dipikat, setiap gerakannya memiliki keanggunan yang lembut yang, di mata penuh kecemburuan, tampak sengaja untuk menarik hati para pria yang mudah tertipu.

Tanpa ragu, ini pasti Pesuruh Kelas Satu Yan.

Nyonya dari Perilaku Cerah Zhang Qian telah mendengar banyak rumor tentangnya belakangan ini, beberapa memuji penampilannya tapi lainnya pahit. Dia juga telah menolaknya, tidak dapat menerima dirinya harus berbagi pria dengan wanita murahan. Jadi apa jika dia bukan orang berdarah rendah? Waktu yang dia habiskan sebagai budak lebih dari cukup untuk menghapus segala didikan baik yang dia jalani selama masa pembentukannya. Dia yakin bahwa saat mereka bertemu, dia akan jauh di bawah dirinya dari segi martabat, tidak akan menjadi saingan sejati untuk kasih sayang kaisar.

Kaisar mungkin telah memberikan pandangan kedua pada wajahnya tetapi itu tidak berarti apa-apa, kan? Lagi pula, Yang Mulia bahkan tidak repot-repot memanggil orang ini dari Istana Zheshan setelah memberinya tempat di sini. 'Wajah memikat' yang telah begitu dipuji mungkin memiliki daya tariknya tetapi tetap tak terlupakan di akhir hari. Tanpa status sosial dan keluarga yang mendukungnya, Yan Yun ini tidak lebih dari mainan kecil, penari hewan peliharaan untuk hiburan para pria.

Dia telah menghibur dirinya dengan mengatakan semua ini tapi itu tidak berhasil. Oleh karena itu, ketika Kakak Hui mengundangnya pagi ini untuk berjalan-jalan di Taman Yuanxi, yang berdekatan dengan istana yang digunakan untuk menampung pendatang baru ke istana yang belum menerima pelatihan formal untuk melayani kaisar, dia langsung terpikir untuk mengunjungi Yan Yun ini.

Dia telah berdandan maksimal, memilih perhiasan mana yang paling mewah dalam koleksinya. Awalnya, pelayannya khawatir bahwa Kakak Hui akan tersinggung karena dia lebih mencolok dalam hal berpakaian. Tapi Kakak Hui selalu baik, menyelipkan satu helai rambut yang terlepas di belakang telinganya dan mengatakan bahwa dia adalah kecantikan sejati yang begitu menonjol sehingga hanya masalah waktu sebelum dia menarik perhatian kaisar untuk selamanya.

Zhang Qian secara pribadi berpikir begitu juga. Saat dia masih tinggal di Rumah Tangga Zhang, kecantikannya sudah dihargai oleh keluarganya. Dia tahu bahwa dia istimewa dan bahwa ayahnya tidak akan ragu menggunakan ini untuk mendapatkan aliansi yang kokoh. Dia juga tidak masalah dengan ini. Lagi pula, mengapa tidak? Jika kecantikannya bisa membeli kehidupan yang lebih baik, dia lebih dari bersedia menggunakannya.

Dia selalu secara diam-diam membandingkan dirinya dengan selir lainnya di istana dan merasa mereka kurang.

Hingga sekarang.

Sosok berpakaian putih perlahan-lahan mendekati landasan tangga. Dia tidak sengaja melambat. Bahkan dari jarak ini, Zhang Qian bisa melihat gemetar sedikit pada bingkai langsingnya, yang mengingatkannya pada cabang willow langsing yang bergoyang di angin di tepi sungai. Dia mencoba membangun rasa tidak sukanya—bagaimana mungkin seorang pria begitu lemah—tapi dengan cepat kalah dengan perasaan tidak mencukupi yang mengerikan.

Ketika dia akhirnya mendekati mereka, perasaan tidak mencukupi ini mengancam akan menenggelamkannya.

Yan Yun mungkin telah menjadi budak sebelum memasuki istana tetapi bertahun-tahun penghinaan ini tidak meninggalkan noda pada dirinya. Kulitnya secerah miliknya, jika tidak lebih, tetapi perbedaannya adalah dia mandi setiap malam dalam campuran yang disebut 'Salep Giok Merah' (1). Salep ini terbuat dari almond, batu sabun, kamper, musk, dan putih telur, di antara hal lainnya. Ini adalah kombinasi mahal yang menekankan statusnya sebagai selir pria paling kuat di negeri ini.

Tapi meskipun demikian, dia masih kalah dengan budak pria. Rambut hitam tebalnya yang bersinar seperti alir sungai air terjun gelap yang terjun ke pinggang yang sangat ramping sehingga dia hanya bisa iri.

Kemudian ada wajahnya. Meskipun dia tidak ingin mengakuinya, dia bisa melihat mengapa kaisar memilih untuk merebutnya dari pangeran keempat. Jika dia berada dalam posisi itu, dia mungkin tergoda juga. Setiap fitur di wajahnya seolah-olah diukir oleh pematung, yang tujuan utamanya adalah untuk membuat pria gila karena keinginan. Dia tahu bahwa tidak adil untuk menyalahkannya karena terlihat seperti ini. Secara logis, tidak ada pria yang ingin berada di posisinya. Tapi dia tidak bisa menahannya. Kecemburuan menggerogoti hatinya, membuat matanya memerah dengan air mata marah.

Semburan tidak wajar di pipi Yan Yun hanya memperburuk keadaan. Eunuch kecil bodoh yang berlari keluar dalam keringat hebat untuk menyambut mereka tadi telah mengucapkan sekumpulan alasan bodoh tentang adik tuannya yang sakit tetapi ini tidak terlihat seperti itu bagi Zhang Qian. Rahasia terbesar yang dia simpan adalah bahwa dia masih perawan. Meskipun kaisar memanggilnya sekali, dulu, dia tidak melakukan apa-apa selain tidur di atas kasur di belakang layar yang dilukis sampai waktunya habis dan para eunuch datang untuk membawanya kembali ke istananya.

Tapi dia tidak perlu mengalami cara-cara di kamar tidur untuk membayangkan bahwa ini adalah seperti apa Yan Yun akan terlihat saat merintih di bawah tubuh kuat seorang pria, pipi merah, mata berkilau dan mengabur dengan kenikmatan. Mungkin jarinya akan memelintir di lipatan seprai di bawahnya, atau di jubah sutra hitam dan emas, menghancurkan motif naga yang dijahit dengan benang halus—

Ah, betapa dia membencinya.

Yan Zheyun berjalan perlahan mendekati rombongan. Ada kilau keringat tipis di keningnya dan napasnya tidak teratur saat dia menyajikan salam tinju dan telapak tangan seperti yang akan dia lakukan kepada sarjana atau pria terhormat lainnya. Dia tidak yakin apakah ini etiket yang tepat tetapi dia tidak punya waktu untuk memikirkan yang lain.

"Yan Yun menyapa Selir Kekaisaran Hui dan Nyonya Cerah Perilaku Zhang," katanya, mengulang gelar yang dia dengar sebelumnya dan berterima kasih kepada keberuntungan bahwa dia selalu memiliki ingatan yang baik untuk nama dan wajah. Ini adalah keterampilan lain yang ayahnya kembangkan padanya, menyeretnya ke segala jenis acara sosial dan mengujinya setelahnya tentang semua tamu terhormat yang telah dia temui sebelumnya malam itu. Dia menyimpan nadanya menyenangkan tetapi sedikit terlalu ringan seolah-olah dia tidak bisa menyembunyikan kelelahannya. "Apa yang membawa tamu terhormat ke sudut kota kekaisaran ini?"

Implikasinya adalah bahwa Istana Zheshan terlalu remeh untuk menjadi usaha mereka tetapi Zhang Qian memilih untuk mengartikannya sebagai penolakan yang arogan. Amarah membuncah dalam dirinya. Ditambah lagi dengan kesalahan yang dia buat dalam sapaannya, dia memiliki alasan yang cukup baik untuk menyusahkan dia.

"Berlutut!" dia memerintahkan. "Setelah seminggu penuh memasuki kota kekaisaran, nyonya melihat bahwa Anda masih belum mengubah cara kasar Anda."

Selir Kekaisaran Hui meraihnya dengan lembut di lengan. "Adik perempuan," katanya dengan kilatan di matanya yang Yan Zheyun perhatikan tetapi Nyonya Cerah Perilaku Zhang abaikan. "Tahan amarahmu, adik lelaki kita di sini baru di istana dan mungkin sedikit dimanja oleh kasih sayang kaisar, dia akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk mempelajari aturannya."

Belajar aturan? Yan Zheyun mengalihkan pandangannya ke batu kerikil yang baru saja dia pijak dengan pelan-pelan. Batu itu tidak rata di bawah lututnya, yang baru saja pulih dari berlutut di panggung tarian seminggu yang lalu. Xiao De telah memohon Biro Kedokteran Kekaisaran untuk salep menenangkan untuk mengolesi memar tersebut. Dia akan membutuhkannya lagi malam ini.

"Menanggapi Selir Kekaisaran Hui," Yan Zheyun bergumam. "Pelayan ini belum diajari aturan-aturan di istana..." Katanya sambil memperlihatkan ketidaknyamanan yang jelas dan tampilan kelemahan ini sangat menyenangkan mereka.

"Aiya, Kakak," Nyonya Berkelakuan Terang Zhang menyombongkan diri. "Tentu saja kamu benar. Kita seharusnya tidak terlalu banyak mengharapkan dari seorang budak belaka. Tidak ada yang mengajari dia sopan santun sebelum membiarkannya mencemari udara di kota imperial. Bukankah kita seharusnya mengeluh kepada Selir Mulia Li bahwa Rumah Tangga Wu tidak tahu cara melatih anjing mereka?"

[...itu terlalu berlebihan, Adik.] Namun Yan Zheyun tidak mengucapkan pikirannya tersebut secara keras. Dia juga tidak memperlihatkan belas kasihan untuknya. Gadis muda yang bersemangat ini yang merasa superior atas dirinya tidak menyadari bahwa dia sedang digunakan oleh 'kakak'nya yang baik dan peduli sebagai senjata.

Namun jauh dari Yan Zheyun untuk memberinya bantuan. Jika dia tidak memiliki kepribadian yang menjengkelkan, dia juga tidak akan mudah digunakan. Dia hanya bisa menuai apa yang telah ditanamnya dengan kedua tangannya sendiri.

Sebuah tangan yang halus dengan kasar meraih pipinya, kuku tajam menggores pada kulitnya yang sempurna dan meninggalkan bekas merah di belakang. Nyonya Zhang sangat beruntung dan dia bahkan tidak menyadarinya. Hanya orang kaya dan bangsawan yang mampu memiliki kuku panjang di era ini dan untuk pria serta wanita, hal ini telah menjadi simbol status. Wanita akan mengenakan pelindung kuku sebagai perhiasan, sedangkan pria akan memastikan bahwa kuku mereka bersih dan dipotong rapi, tetapi cukup terlihat untuk memamerkan bahwa mereka tidak perlu bekerja keras seumur hidup mereka.

Apa kata pepatah itu lagi? 'Sepuluh jari yang belum pernah menyentuh air yangchun.' Air yangchun berarti air sungai dingin pada bulan Maret. Orang miskin sering harus pergi ke sungai untuk mencuci pakaian dalam kondisi yang keras, tangan mereka berkembang frostbite dan kapalan sebagai akibatnya. Suatu waktu, tangan tubuh tuan rumah ini sehalus tangan Nyonya Zhang juga dan jika ini adalah Yan Yun yang asli, dia mungkin merasa sedih dan malu atas kondisi tangan saat ini, yang kasar karena pemakaian dan kerja keras selama setahun. Itu adalah satu-satunya tanda status rendahnya.

Namun ini adalah CEO Yan Zheyun, yang tangan selalu kasar dengan kapalan karena kelas bela diri dan angkat beban di gym. Tangan halus tanpa cacat dan kuku panjang? Sungguh sebuah lelucon.

"Wajah yang cantik, sungguh sayang milik makhluk yang kasar dan tidak patuh," Nyonya Berkelakuan Terang Zhang menggoda. "Kakak Hui, pastikan untuk melaporkan kepada Selir Mulia Li tentang perilaku buruknya, dia membutuhkan Instruktur untuk mendisiplinkannya segera."

Ekspresi kesulitan yang enggan muncul di wajah Selir Kekaisaran Hui. "Ini... Adik, tenanglah." Dia merapatkan tangan di depannya dengan sopan, memberikan kontras yang elegan dengan Nyonya Berkelakuan Terang Zhang dan memastikan tidak ada yang salah mengira dirinya sebagai wanita yang lebih rendah. "Kita tidak seharusnya menginstruksikan Selir Mulia tentang bagaimana menangani urusan istana dalam."

Yan Zheyun mendengus dalam hati. Saat ini baru seminggu dan dia sudah memiliki kesenangan meragukan untuk bertemu dengan permaisuri pertama filmnya. Selir Kekaisaran Hui jauh lebih tangguh daripada adik kecil bodohnya yang dia bawa seperti tameng untuk semua tindakan jahatnya. Dia bertanya-tanya berapa banyak orang yang sudah disabotasenya sebelum menimpakan kesalahan pada Nyonya Berkelakuan Terang yang malang ini.

Nyonya Berkelakuan Terang Zhang mencemooh. "Saya tidak percaya bahwa Selir Mulia Li akan menolak!" dia menyatakan. "Bagaimana jika bocah tidak sopan ini bertemu dengan kaisar dan secara tidak sengaja menyinggungnya karena dia masih belum belajar cara berperilaku? Siapa yang akan menghadapi murka naga?"

Hal ini tampaknya 'meyakinkan' Selir Kekaisaran Hui tetapi dia tetap berbicara untuk Yan Zheyun dengan kebaikan yang tidak sampai ke matanya.

"Adik, keindahan baru segera akan tiba dan seorang instruktur akan dialokasikan nanti ke Istana Zheshan, tidak perlu..."

"Saya tidak peduli!" Nyonya Berkelakuan Terang Zhang tampaknya lupa bahwa dia berbicara dengan seseorang yang memiliki pangkat lebih tinggi darinya juga. Kepala pelayan istana yang mendukung lengan Selir Kekaisaran Hui mengerutkan alisnya dan membuka mulut untuk menegurnya tetapi Selir Kekaisaran Hui menghentikannya dengan anggukan kepala yang lembut.

Nyonya Berkelakuan Terang Zhang mendorong kepala Yan Zheyun ke belakang. Dia bisa melawannya tetapi dia tidak lupa bahwa dia sedang memainkan peran sebagai pelayan yang tidak berbahaya dan patuh. Dia mengikuti momentum dan membiarkan tubuhnya terjatuh kembali ke lantai dengan batuk yang pelan. Lengannya tergesek batu dan darah segar menodai luar lengan bajunya yang putih.

Xiao De terkejut. "Adik Tuan kecil!" dia berteriak dan mencoba bergegas untuk membantunya tetapi Nyonya Berkelakuan Terang Zhang tidak mengizinkannya.

"Luka kecil seperti itu, mengapa kamu membuat kegaduhan besar?" dia menuduh. "Seperti tuan seperti pelayan, kalian semua tidak memiliki sopan santun." Dia tampaknya tidak menyadari bahwa dia sedang berpura-pura, bahkan sampai terang-terangan mengejek Yan Zheyun atas kesulitannya. "Atau mungkin karena kalian berdua berbau seperti pelayan. Apakah kalian pikir itu sebabnya kaisar belum memanggil kalian? Yang Mulia tidak tahan dengan bau kalian?"

Yan Zheyun batuk lagi. Dia secara perlahan menopang dirinya, menggeser lututnya kembali ke posisi semula dalam satu gerakan yang terukur dengan anggun. Dia bisa merasakan Selir Kekaisaran Hui mengawasi setiap gerakannya seperti predator yang mencium kelemahan.

"Nyonya Berkelakuan Terang Zhang." Dia membersihkan jubahnya sebelum meletakkan tangannya di lutut. Tidak ada cara untuk menyalahkannya atas sopan santunnya ketika dia mempersembahkan dirinya seperti ini, perilakunya menunjukkan setiap ons dari didikan tuan muda. Dia mungkin telah salah dalam etiket salam yang unik digunakan di istana tetapi sekarang menggunakan caranya sendiri untuk membuktikan secara diam-diam kepada semua yang hadir ironi Nyonya Berkelakuan Terang Zhang yang menyebutnya tidak sopan.

Yan Zheyun tiba-tiba tersenyum. "Apakah kamu beranggapan tahu apa yang dipikirkan Yang Mulia?"

Zhang Qian memucat.