Étais-tu celui qui a répandu les rumeurs ?

L'urgence du message d'Élisabeth rendit Amélie légèrement nerveuse. Elle n'était pas du genre à se complaire dans les ragots, mais cette fois, elle sentait que quelque chose d'important se tramait.

La famille d'Élisabeth contrôlait plus de soixante-dix pourcent des médias, ce qui signifiait que s'il y avait une nouvelle importante, elle serait la première au courant, même s'il ne s'agissait encore que d'une rumeur naissante.

Habituellement, c'était Élisabeth qui publiait les nouvelles importantes ou les spéculations dans leur fil de potins partagé, mais cette fois, il semblait que quelqu'un avait réussi à la devancer.

Luttant contre le sentiment d'anxiété grandissant, Amélie se connecta sur le site et fit défiler les pages jusqu'au premier post qui avait tout déclenché.

C'était là - un cliché net de Richard Clark et Samantha Blackwood se promenant dans le grand magasin. Sa main était fermement posée sur son bas du dos, tandis qu'elle le regardait avec un sourire rempli d'adoration incontestable.

La photo était manifestement un cliché professionnel de paparazzi, ce qui voulait dire que les nouvelles concernant une liaison de Richard allaient se répandre dans les médias officiels comme une traînée de poudre. Mais ce qui perturbait le plus Amélie n'était pas la photo en elle-même, mais l'article qui l'accompagnait.

« Aperçu : Richard Clark en matinée détente lors d'achats avec son 'vieille amie'. Des décennies d'amitié intime avec sa femme sont-elles définitivement révolues ? M. Clark semble être fan du trope des 'amis devenus amants'. »

Les yeux d'Amélie parcoururent le titre au moins une douzaine de fois, ses lèvres bougeant avec chaque mot. « Amour », « amis » – c'étaient les mots qui la piquaient le plus. Même si le titre d'article moqueur n'avait aucune substance réelle, pour elle, ils signifiaient le monde.

Le monde qui s'effritait lentement sous ses pieds.

Apaisant son cœur qui s'emballait, Amélie descendit vers la section des commentaires avec des doigts tremblants. Malgré l'heure matinale et leurs emplois du temps chargés, tous les gens qu'elle connaissait avaient réussi à discuter en détail de l'article potentiel.

En lisant des dizaines de messages indignes, elle réalisait une fois de plus ce que cela signifiait d'appartenir à la haute société. Alors que tous les autres pourraient simplement réprimander Richard pour être « avide » ou « trop imbu de lui-même » pour tenter de remplacer sa femme parfaite par une maîtresse, ceux qui les connaissaient personnellement étaient capables de toucher juste là où ça fait mal.

Ils savaient tous ce que cela faisait d'être à la place d'Amélie.

Et le plus important, ils avaient tous au moins une raison de justifier le comportement de Richard.

« Je sais ce qu'ils disent de moi dans mon dos. La parfaite Reine des neiges. Froide et calculatrice. Sans émotions. Sans cœur. Je suis sûre que hors de ce fil, ils sont tous d'accord pour dire que Richard n'avait d'autre choix que de trouver une maîtresse. Après tout, combien de temps pouvez-vous tolérer quelqu'un comme moi, peu importe à quel point je suis parfaite et compétente ? »

Elle se détestait de penser ainsi, mais elle n'y pouvait rien.

Enfin, ses yeux s'arrêtèrent sur une discussion en particulier qui avait attiré le plus d'attention. Son doigt se mouvait de lui-même, ouvrant la suite de messages qui attaquaient son esprit tout d'un coup.

« Je l'ai vue dans un bar d'hôtesses auparavant. »

« Elle a travaillé dans de nombreux bars d'hôtesses. »

« Mon mari, lui aussi, a confirmé qu'il l'a vue dans l'un de ces bars. »

« Donc elle est une prostituée ? »

« Quelle bassesse. C'est une chose de recourir à leurs services, mais en amener une chez soi où vit votre femme... »

« Une prostituée comme maîtresse ? Il doit être hors de lui. »

« On dirait que même les hommes les plus stoïques et respectueux peuvent finir par perdre la tête. »

Chaque commentaire piquait comme un poignard, et Amélie sentait son estomac se tordre dans un mélange de colère et de désespoir. Le monde qu'elle pensait connaître se délitait devant ses yeux, et les gens qu'elle considérait comme des amis la déchiquetaient avec leurs mots.

Amélie écarquilla les yeux sous le choc, le sang se glaçant dans ses veines à chaque moment qui passait.

Elle se fichait de Samantha ou de qui elle était. En vérité, Samantha pourrait être une meurtrière que ça lui serait égal. Ce qui importait à Amélie, c'était sa propre réputation, la réputation de sa famille et la position du Groupe JFC. De telles rumeurs, si elles étaient révélées au public, ruinerait tout en un instant.

Avec les mains toujours tremblantes et le cœur battant, Amélie retrouva Élisabeth dans ses contacts et appuya sur le bouton d'appel. Son amie décrocha presque immédiatement.

« Lizzy », la voix d'Amélie était tranquille et tendue, « peux-tu t'occuper de ça, s'il te plaît ? »

« Mais, Lily... » Élisabeth fit une pause, puis prit une profonde inspiration et souffla bruyamment. « Cela peut jouer en ta faveur. Il va comprendre à quel point cela peut être dommageable pour l'entreprise et— »

« Non. » Amélie la coupa, sa voix tranchante comme une lame. « Ce ne sont que des rumeurs sans fondement. Je ne veux pas que cela affecte ma famille d'aucune manière. S'il te plaît. Je compte sur toi. »

« ...D'accord », Élisabeth accepta à contrecoeur. Après avoir entendu les mots de gratitude secs de son amie, leur appel se termina.

***

La voiture d'Amélie s'arrêta devant le manoir. Une fois de plus, elle se sentait comme une étrangère visitant sa propre maison.

La simple idée de franchir le seuil de cette maison la rendait malade, mais elle n'avait d'autre choix. Elle était toujours la maîtresse de maison ; elle gérait tout ce qui s'y rapportait, et il était indigne d'elle de laisser le manoir, aimé par ses beaux-parents, en désordre simplement parce qu'une autre personne y vivait.

De plus, après avoir passé la plupart de son temps à l'hôtel, Amélie devait récupérer plus de vêtements. Elle ne pouvait pas se permettre de se promener avec la même tenue, et acheter de nouvelles tenues à chaque fois était simplement du gaspillage. En tant que personne profondément impliquée dans la charité, elle le savait mieux que quiconque.

Une fois qu'elle eut pris toutes les dispositions nécessaires et rassemblé davantage de ses affaires à emporter dans sa suite du penthouse, Amélie était prête à quitter la maison lorsqu'elle vit Richard se diriger vers elle à grands pas.

« Tu es finalement revenue à la maison ? » Ses yeux plissés glissèrent vers la valise emballée à côté de ses jambes, et le pli entre ses sourcils s'approfondit. « Viens dans mon bureau. Maintenant. »

À contrecœur, Amélie suivit son mari dans son bureau privé. Une fois entrée dans la pièce, Richard claqua la porte derrière elle et la poussa contre le mur froid. Ses yeux brûlaient d'une rage discernable, et sa voix était aussi froide que la glace.

« Est-ce toi qui as répandu les rumeurs sur Samantha en tant que prostituée ? »