अध्याय 2
"ब्रायन! ब्रायन!" 7 साल की एक लड़की ब्रायन को आवाज़ देती है, जो अपने घर के सामने खेल रहा है। "कुत्ते इतना क्यों भौंकते हैं?" वह लापरवाही से अपने हाथ में पकड़े हुए पिल्ले को ज़मीन पर गिरा देती है। "मुझे यह बिल्कुल पसंद नहीं है।" चौंका देने वाली हरकत करते हुए, वह तेज़ी से अपने दूसरे हाथ से चाकू निकालती है और कुत्ते के पेट में घोंप देती है।
छोटा ब्रायन डर कर चिल्लाता है, "तुमने ऐसा क्यों किया? तुम बहुत बुरे हो! बहुत बुरे हो! मुझसे बात मत करो!" वह फूट-फूट कर रोने लगता है, बार-बार चिल्लाता है, "तुम बहुत बुरे हो, बहुत बुरे हो, बहुत बुरे हो, बहुत बुरे हो!"
"ब्रायन" मासूम चेहरा बनाता है और पूछता है, "तुमने ऐसा क्यों कहा? अब तुम भी..." लेकिन जैसे ही लड़की ब्रायन पर हमला करने के लिए चाकू निकालती है, वह अचानक अपनी नींद से जाग जाता है, साँस फूलने लगती है। तेज़ दिल के साथ, वह अपने सीने को अपने हाथ से पकड़ता है, खुद को सांत्वना देता है।
राहत की सांस लेते हुए, ब्रायन बिस्तर से बाहर निकलता है और बाथरूम की ओर जाता है, अपने परेशान करने वाले सपने से बचे हुए डर और बेचैनी को दूर करता है।
कोई जोर से हंसता है, "हाहा, तुम इतने डरे हुए क्यों हो? यह सिर्फ एक सपना था! और फिर भी, तुम डर को दूर करने की कोशिश कर रहे हो, सचमुच!" ब्रायन की प्रतिक्रिया का मजाक उड़ाते हुए, "तुम ऐसा व्यवहार कर रहे हो जैसे यह वास्तव में हुआ हो!"
ब्रायन की आँखें भय से जम गई हैं, वह लड़खड़ाते हुए पीछे हटता है, उसके लड़खड़ाते कदम उसे अनजाने में बाथरूम के दूर कोने में ले जाते हैं, जैसे कि कोई अदृश्य शक्ति उसे छोटे से स्थान के ठंडे, अंधेरे कोनों में शरण लेने के लिए प्रेरित कर रही हो।
"तुम?! तुम?! नहीं, क्यों?! यह नहीं हो सकता? नहीं नहीं नहीं नहीं नहीं नहीं ..." जैसे ही ब्रायन ध्वनि तरंग को पहचानता है, वह भयभीत हो जाता है और सहज रूप से अपने कानों को दोनों हाथों से ढक लेता है, उन्हें अपने सिर के खिलाफ कसकर दबाता है जैसे कि परेशान करने वाले शोर को रोकना हो।
इसके तुरंत बाद, एक लंबी पेड़ की शाखा, जो हाथ के आकार की है, अचानक आईने से निकलती है और ब्रायन को लपेट लेती है, इससे पहले कि वह मुक्त होने की ताकत जुटा सके, उसे फँसा लेती है। शाखा उसे ज़मीन से ऊपर उठाती है, उसे अपनी अडिग पकड़ में जकड़ लेती है।
हवा में एक ख़तरनाक, नाटकीय हँसी गूंजती है - "हा...हा...हा...हा...हा...हा..." - और फिर वही सिर जिसे वह सिर्फ़ एक सपना समझ रहा था, आईने से बाहर निकलता है।
ब्रायन चीखने की कोशिश करता है, लेकिन पेड़ की शाखाएँ तेज़ी से उसके मुँह को ढँक देती हैं, जिससे उसका जबड़ा बंद हो जाता है और उसकी पीड़ा भरी चीख दब जाती है।
"यह शरीर अब मेरे नियंत्रण में है, और तुम चाहे कितनी भी कोशिश कर लो, तुम इसका विरोध करने में असमर्थ हो।"
अपनी शाखा का सहारा लेते हुए, उसने ब्रायन का मुंह खोला और अंदर जाने का प्रयास किया। ब्रायन समझ नहीं पाया कि इतनी बड़ी चीज उसके मुंह में क्यों घुसने की कोशिश कर रही थी, लेकिन उसे एक बात का एहसास हुआ: आज के बाद, वह इस दुनिया में नहीं रहेगा।
भावनाओं से अभिभूत, ब्रायन जमीन पर गिर पड़ा, उसके चेहरे पर आंसू बह रहे थे। लेकिन जब उसने चारों ओर देखा, तो सब कुछ अजीब तरह से सामान्य लग रहा था। वह इतना कमजोर था कि अपना शरीर जमीन से उठा भी नहीं पा रहा था, और अंततः, उसकी सिसकियाँ थकान में बदल गईं। वह वहीं सो गया, हिलने-डुलने की ताकत नहीं जुटा पाया।
!
!
!
!
!
!
!
!
!
!
!
!
"ब्रायन, उठो! सुबह हो चुकी है। तुम कॉलेज जा रहे हो या नहीं? मुझे भी काम पर जाना है, तुम्हें पता है। अगर मैं तुम्हें लाड़-प्यार करती रहूँगी, तो मुझे अपनी नौकरी के लिए कब समय मिलेगा? उठो! (ज़ोर से चिल्लाते हुए) उठो, नहीं तो सबसे ज़्यादा तकलीफ़ तुम्हें ही होगी!"
[ब्रायन की माँ, ज़ाइलिया डिसूज़ा, एक समर्पित सिविल सेवक और गृहिणी हैं, जो अपने संक्रामक उत्साह और अतृप्त जिज्ञासा के लिए जानी जाती हैं। उनका गर्मजोशी भरा और आकर्षक स्वभाव लोगों को जीतने का एक तरीका है। अपने पति के निधन के बाद, उन्होंने अपने ससुराल वालों का घर छोड़ दिया और अब अपने बेटे ब्रायन के साथ अकेली रहती हैं।]
ब्रायन को बार-बार बुलाने के बावजूद, ब्रायन नीचे नहीं आता।
"यह लड़का दिन-ब-दिन आलसी होता जा रहा है," उसने गुस्से में कहा और ब्रायन को जगाने के लिए ऊपर गई। जैसे ही उसने उसके बेडरूम का दरवाज़ा खोला, उसने चिल्लाकर उसे जगाने की कोशिश की, "उठो, सुबह हो चुकी है!"
"कौन चिल्ला रहा है?" ब्रायन चिल्लाता है, बेडसाइड टेबल से मोबाइल फोन छीनता है और उसे दरवाजे की ओर फेंकता है, जहां वह ज़ाइलिया के सिर पर लगता है।
"आआआआआआआआ..." वह दर्द से चीखते हुए ज़मीन पर गिर जाती है।
ज़ाइलिया के सिर से खून बहने लगा। ब्रायन की आँखों में बेकाबू लालच की चमक थी, जब उसने यह दृश्य देखा। एक अतृप्त भूख से प्रेरित होकर, वह अपनी माँ के पास गया, जो पीड़ा में तड़प रही थी। एक विकृत भावना के साथ, उसने आगे बढ़कर उसके माथे को छुआ, अपनी उंगलियों के नीचे गर्म, गीले खून को महसूस किया।
यह देखकर, ब्रायन की माँ बेकाबू होकर काँपने लगी। डर से लकवाग्रस्त, वह जम गई, हिलने में असमर्थ। अपने बेटे को ऐसी हालत में देखकर वह इतनी भयभीत हो गई कि उसके गुस्से पर हावी हो गई, जिससे वह गुस्से से ज़्यादा डर गई।
ज़ाइलिया का डर और भी बढ़ गया जब ब्रायन ने उसकी छाती के सामने अपना कान लगाकर उसकी दिल की धड़कन सुनी।