Cium Aku...

Maple telah memukulnya begitu keras sehingga kulitnya terkelupas. Rasa sakitnya amat menyiksa. Dia tidak berteriak hari itu tetapi dia ingin berteriak sekarang dan dia melakukannya. Dengan setiap pukulan rotan, dia berteriak. Dia ingin membunuh mereka semua. Begitu banyak rasa sakit... "Tidak!" dia berteriak dan tubuhnya basah kuyup meski ruangan tempat dia dirantai dingin. Dia tidak tahan lagi dan mulai menendang rantai. "Lepaskan aku!"

Dia merasa tercekik saat Aed Ruad menahan kepalanya dalam tong berisi air. Dia tenggelam. Aed Ruad memegang kepalanya di dalam tong berisi air. Dia terengah-engah mencari napas, dia ingin keluar, dia ingin berteriak tetapi suaranya tidak keluar. Dia tidak bisa bergerak. Getaran melintas di tubuhnya dan dengan semua kekuatan yang bisa dia kumpulkan dia keluar, terengah-engah mencari udara, berteriak. Dia membuka matanya, merasa mual. Lengannya dikunci di kedua sisi karena lengan dan kaki yang kuat dan berotot mengelilinginya. Tubuhnya ditekan erat ke dada yang keras. "Shh..." dia berkata dengan suara dalam dan meliuk-liuk. Siapa dia? Tapi Anastasia menemukan dirinya berpegang pada dada saat satu tangan mengusap rambutnya dan jaminan terus keluar dari mulutnya berulang-ulang. "Kamu baik-baik saja Anastasia..." Itu menenangkan... Kepalanya bersandar di bawahnya. Begitu... aman. Air mata mengalir dari matanya, dan dia membiarkannya mengalir. "Cium aku..." dia mendapati dirinya mengatakannya kepadanya. Dia tidak tahu mengapa dia mengatakan itu, tetapi dia hanya merasakan keinginan, kebutuhan, jaminan itu...

Ileus mencium puncak kepalanya.

Anastasia membuka matanya. Sudah terlalu gelap dan kendati kereta bergerak. Dia mengangkat kepalanya untuk melihatnya. Matanya bertemu dengan mata keemasan. Dia menatap tepat ke matanya. Dia menggulung tangannya di lehernya yang berurat dan menarik wajahnya lebih dekat seolah-olah didorong oleh insting primal. Dia ingin menekan bibirnya ke bibirnya, tapi tiba-tiba wajahnya dipaksa berbalik ke samping dan dia menekannya ke lehernya. Ciumannya jatuh di lehernya dan dia menggigil, tubuhnya menegang dengan kuat.

"Kamu tidak bisa melakukan ini," dia berbisik di telinganya.

Anastasia pecah dalam tangis. Tubuhnya terguncang oleh gejolak emosi saat gelombang kesuraman dan penolakan melintas di dalamnya. Dia telah sangat berani sepanjang hidupnya tetapi mengapa dia meleleh di dalam pelukannya? Seperti selamanya, dunia menjadi gelap dan dia tertidur, masih berpegang pada dadanya dengan erat—detak jantungnya meninabobokan dan menenangkannya...

Dia tidak tahu berapa lama waktu berlalu ketika tiba-tiba dia mendapati dirinya dilempar ke samping kereta. Kereta itu berhenti mendadak dan kuda-kuda itu meringkik ketakutan. Kepalanya terbentur di bahunya dan dia terjaga secara tiba-tiba.

"Kita diserang!" suara Darla memaksanya membuka mata lebar-lebar.

Ileus menariknya keluar dari kereta dan berkata, "Tetap di bawah kereta sampai ini berakhir."

"Si—siapa yang menyerang kita?" dia bertanya. "Apakah itu orang-orang Aed Ruad atau orang-orang Pangeran Gelap?" Sebuah gempa melintasi tulang punggungnya.

Dia tidak mengatakan sepatah kata pun saat prajurit-prajurit lain berkumpul di sekelilingnya dan dia pergi untuk membebaskan kuda-kuda dari kereta. Kusir membantunya melepaskan kuda-kuda yang sangat lelah dan membutuhkan istirahat. "Ini akan berdarah!" kata Guarhal saat dia mencabut panah dari lengan atasnya.

"Tetap fokus Guarhal," kata Ileus saat dia mencabut panah lain. Guarhal mengerang. Pria itu memiliki tubuh yang atletis dan seperti pejuang sehingga bagi sejenak Anastasia berpikir bahwa mencabut panah itu tidak apa-apa sampai mulai berdarah parah. Ileus meraih es dari jalan dan menggosokkannya padanya. Pembaptis Karismatik——

Nyles sudah berteriak pada Darla. "Demi Dewa, turunkan aku, wanita. Aku perlu pergi ke nyonya!"

"Diam atau aku tidak akan berpikir dua kali sebelum menusukkan pedang ini kepadamu lebih dulu!" Darla mendengus, membuat Nyles diam.

Anastasia melihat sekeliling tetapi yang bisa ia lihat hanyalah kabut. Dia mendengar suara gemerisik di dekatnya. Ranting patah saat seseorang berlari di atasnya. Semua orang dalam kelompok itu jatuh diam. Cahaya bulan yang kabur dan kabut membuatnya sulit untuk melihat. Tiba-tiba suara sayap terdengar dan semua orang menghunus pedang mereka dari sarungnya, kecuali Ileus yang mengeluarkan belati dari sabuknya. Gagangnya dihiasi dengan permata merah, biru, hijau, dan kuning yang bercahaya redup dalam kegelapan.

Sebuah gangguan besar mengganggu kabut di sekitar mereka dan makhluk dengan sayap abu-abu besar yang robek, yang bergerak seperti kelelawar muncul. Makhluk tinggi bertubuh abu-abu, yang terlihat lebih hitam menentang malam dengan iris kuning kusam dan tanduk runcing berdiri di depan mereka. Dia mendengus. Sebuah tabung panah tergantung di bahunya kiri.

"Pergi!" kata Ileus dengan nada mengancam.

Anastasia terkejut. Kulitnya merinding dan pikirannya menolak untuk percaya bahwa makhluk seperti itu ada.

Seolah terprovokasi, makhluk itu melangkah lebih dekat dengan kaki bersisiknya ke arah Ileus dan tanpa dia tanpa peringatan.

Ileus melompat keluar dari kabut dan makhluk itu melompat ke arahnya. Ileus telah melompat hampir sepuluh kaki ke udara, berputar dan berbalik untuk menyerang binatang itu. Dia menusukkan belatinya ke dalam iblis bersayap dan menariknya melalui jantungnya saat dia turun di atasnya. Iblis itu berteriak dengan suara nyaring tetapi saat berikutnya ia sudah terbaring mati di lantai hutan. Darah hitam mengalir dari lukanya. Ileus kembali menuju kaumnya menghindari darah itu. Dia mengitari area tersebut tetapi tidak ada makhluk lain yang terlihat.

Ketika dia kembali, dia berkata, "Tinggalkan kereta itu. Kita harus pindah dari sini. Tidak ada lagi di dekat sini, mungkin yang ini sendirian." Dia mengulurkan tangannya kepada Anastasia yang bersembunyi di bawah kereta rusak dan menariknya berdiri. "Kamu baik-baik saja?" dia bertanya.

Dia mengangguk dengan mata terbelalak. "Itu siapa?"

"Seorang Zor'ganian nakal," katanya dengan suara tegas tidak ingin menjelaskan lebih lanjut.