Chương 2 Đoàn lữ hành nô lệ

Sunny mơ thấy một ngọn núi.

Lởm chởm và đơn độc, nó lấn át các đỉnh khác của dãy núi, cắt ngang bầu trời đêm bằng những cạnh sắc nhọn của nó. Một vầng trăng rạng rỡ tắm những sườn núi trong thứ ánh sáng nhợt nhạt ma quái.

Trên một trong những con dốc, dấu tích của con đường cũ bám chặt vào đá. Đây đó, những tảng đá lát phong hóa có thể được nhìn thấy xuyên qua tuyết. Ở bên phải đường, một mặt vách đá dựng đứng sừng sững như một bức tường bất khả xâm phạm. Ở bên trái, một biển đen im lặng của hư vô báo hiệu một sự sụp đổ vô tận. Những cơn gió mạnh liên tục ập vào núi, gào thét trong cơn thịnh nộ bất lực.

Đột nhiên, mặt trăng rơi xuống đường chân trời. Mặt trời mọc lên từ phía tây, vạch ngang bầu trời và biến mất ở phía đông. Những bông tuyết nhảy lên khỏi mặt đất và quay trở lại vòng tay của những đám mây. Sunny nhận ra rằng anh đang nhìn thấy dòng thời gian đảo ngược.

Trong nháy mắt, hàng trăm năm trôi qua. Tuyết đã rút, vạch ra con đường cũ. Những cơn rùng mình ớn lạnh chạy dọc sống lưng Sunny khi anh nhận thấy xương người rải rác trên mặt đất. Một lúc sau, những bộ xương đã biến mất, thay vào đó là một đoàn lữ hành nô lệ xuất hiện, di chuyển ngược xuống núi trong tiếng ồn ào của dây xích.

Thời gian chậm lại, dừng lại, rồi lại tiếp tục nhịp độ bình thường.

[Người khao khát! Chào mừng đến với Phép thuật Ác mộng. Chuẩn bị cho lần thử đầu tiên của bạn…]

'Cái… cái quái gì thế này?'

Bước chân. Bước chân. Một bước nữa.

Một cơn đau âm ỉ lan tỏa khắp đôi chân đang chảy máu của Sunny khi anh ấy đang run rẩy vì lạnh. Chiếc áo dài xơ xác của anh gần như vô dụng trước cơn gió buốt giá. Cổ tay của anh là nguồn gốc của sự đau đớn: bị cùm sắt làm tổn thương nặng nề, chúng gây ra một cơn đau nhói mỗi khi kim loại lạnh giá chạm vào làn da bị gãy của anh.

'Đây là tình huống gì vậy?!'

Sunny nhìn lên nhìn xuống, nhận thấy một sợi dây xích dài ngoằn ngoèo trên đường, với hàng chục, hàng chục người mắt trống rỗng – những nô lệ giống như anh – bị cùm vào đó từng khoảng cách nhỏ. Phía trước anh là một người đàn ông với bờ vai rộng và tấm lưng đẫm máu đang bước đi với dáng đi cân đối. Phía sau anh, một anh chàng có vẻ ngoài gian xảo với đôi mắt nhanh nhẹn và tuyệt vọng đang lặng lẽ chửi rủa trong hơi thở bằng một ngôn ngữ mà Sunny không biết, nhưng bằng cách nào đó vẫn hiểu được. Thỉnh thoảng, những kỵ binh vũ trang mặc áo giáp kiểu cổ đi ngang qua, nhìn những người nô lệ bằng ánh mắt đe dọa.

Tuy nhiên, bạn đánh giá nó, mọi thứ thực sự tồi tệ.

Sunny hoang mang hơn là hoảng sợ. Đúng là những tình huống này không giống như những gì Cơn ác mộng đầu tiên được cho là. Thông thường, những người mới được chọn sẽ thấy mình trong một tình huống có nhiều quyền tự quyết: họ sẽ trở thành thành viên của các nhóm chiến binh hoặc đặc quyền, có nhiều quyền truy cập vào vũ khí cần thiết để ít nhất cố gắng giải quyết bất kỳ xung đột nào.

Khởi đầu là một nô lệ bất lực, bị xiềng xích và đã sống dở chết dở, không hề lý tưởng như người ta có thể tưởng tượng.

Tuy nhiên, Phép thuật thiên về thử thách cũng như về sự cân bằng. Như viên cảnh sát già đã nói, nó tạo ra các phiên tòa chứ không phải hành quyết. Vì vậy, Sunny khá chắc chắn rằng, để khắc phục sự khởi đầu tồi tệ này, nó sẽ thưởng cho anh ấy một điều gì đó tốt đẹp. Ít nhất là một khía cạnh mạnh mẽ.

'Hãy xem… tôi làm điều này như thế nào?'

Nhớ lại những webtoon nổi tiếng đã đọc khi còn nhỏ, Sunny tập trung và suy nghĩ về những từ như "trạng thái", "bản thân" và "thông tin". Quả thực, ngay khi anh tập trung, những chữ rune lung linh xuất hiện trong không trung trước mặt anh. Một lần nữa, mặc dù anh không biết bảng chữ cái cổ này nhưng ý nghĩa đằng sau nó vẫn rõ ràng.

Anh nhanh chóng tìm thấy chữ rune mô tả Thượng nhân của mình… và cuối cùng, anh mất bình tĩnh.

'Cái gì?! Cái quái gì thế này?!'

***

Tên: Nắng.

Tên Thật: —

Cấp bậc: Người khao khát.

Lõi linh hồn: Không hoạt động.

Ký ức: –

Tiếng vọng: —

Thuộc tính: [Định mệnh], [Dấu ấn thần tính], [Đứa trẻ bóng tối].

Khía cạnh: [Nô lệ trong đền thờ].

Mô tả khía cạnh: [Nô lệ là một kẻ khốn nạn vô dụng, không có kỹ năng hay khả năng nào đáng nhắc đến. Nô lệ trong đền thờ cũng vậy, ngoại trừ việc hiếm hơn nhiều.]

Không nói nên lời, Sunny nhìn chằm chằm vào những chữ rune, cố gắng thuyết phục bản thân rằng có lẽ anh chỉ đang nhìn thấy mọi thứ. Chắc chắn là anh ấy không thể xui xẻo đến thế… phải không?

'Không có khía cạnh vô dụng nào ass của tôi!'

Ý nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu anh, bước chân anh mất nhịp, loạng choạng, dùng sức nặng của mình kéo sợi dây xích xuống. Ngay lập tức, gã gian xảo phía sau hét lên:

"Con điếm khốn kiếp! Hãy coi chừng ngươi đang đi đâu!"

Sunny vội vàng gạt bỏ những chữ rune mà chỉ anh mới nhìn thấy được và cố gắng lấy lại thăng bằng. Một lúc sau, anh lại bước đi vững vàng – tuy nhiên, trước khi vô tình kéo sợi dây xích thêm một lần nữa.

"Đồ khốn nạn! Tôi sẽ giết cậu!"

Người đàn ông có bờ vai rộng trước mặt Sunny cười khúc khích mà không quay đầu lại.

"Tại sao phải bận tâm? Kẻ yếu đuối dù sao cũng sẽ chết khi mặt trời mọc. Ngọn núi sẽ giết chết hắn."

Vài giây sau, anh nói thêm:

"Nó cũng sẽ giết bạn và tôi. Chỉ một chút nữa thôi. Tôi thực sự không biết Đế quốc đang nghĩ gì mà ép chúng ta vào tình trạng lạnh giá này."

Anh chàng gian xảo thở dốc.

"Hãy tự nói đi, đồ ngốc! Tôi đang định sống sót!"

Sunny lặng lẽ lắc đầu và tập trung để không bị ngã nữa.

'Thật là một cặp đôi quyến rũ.'

Đột nhiên, một giọng nói thứ ba tham gia vào cuộc trò chuyện từ một nơi nào đó xa hơn. Người này nghe có vẻ dịu dàng và thông minh.

"Con đèo này thường ấm hơn vào thời điểm này trong năm. Chúng tôi thực sự gặp xui xẻo. Ngoài ra, tôi khuyên bạn không nên làm hại cậu bé này."

"Tại sao vậy?"

Sunny hơi quay đầu lại, lắng nghe.

"Bạn chưa nhìn thấy những dấu vết trên da của anh ấy sao? Anh ấy không giống chúng tôi, những người rơi vào cảnh nô lệ vì nợ nần, tội ác hoặc bất hạnh. Anh ấy sinh ra là một nô lệ. Chính xác là một nô lệ trong đền thờ. Cách đây không lâu, Hoàng gia đã phá hủy ngôi đền cuối cùng của Thần bóng tối. Tôi nghi ngờ rằng đây chính là lý do khiến cậu bé kết thúc ở đây."

Người đàn ông vai rộng nhìn lại.

"Vậy thì sao? Tại sao chúng ta phải sợ một vị thần yếu đuối, bị lãng quên một nửa? Hắn thậm chí còn không thể cứu được ngôi đền của chính mình."

"Đế quốc được bảo vệ bởi Chiến Thần hùng mạnh. Tất nhiên họ không ngại đốt cháy một vài ngôi đền. Nhưng chúng ta ở đây không được bất cứ thứ gì hay bất cứ ai bảo vệ. Bạn có thực sự muốn mạo hiểm chọc giận một vị thần không?"

Người đàn ông vai rộng càu nhàu, không muốn trả lời.

Cuộc trò chuyện của họ bị chặn lại bởi một người lính trẻ cưỡi con ngựa trắng xinh đẹp. Mặc một chiếc áo giáp da đơn giản, trang bị giáo và kiếm ngắn, trông anh ta thật trang nghiêm và quý phái. Trước sự khó chịu của Sunny, cái lỗ đít đó cũng thực sự rất đẹp. Nếu đây là phim cổ trang thì chắc chắn người lính sẽ là nam chính.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây?"

Không có sự đe dọa đặc biệt nào trong giọng nói của anh ta, thậm chí có gì đó giống như sự quan tâm. 𝐍𝗈𝓥𝗲𝑙𝔫𝓮xt.𝗰𝑜𝑚

Khi mọi người đang lưỡng lự thì người nô lệ có giọng nói nhẹ nhàng trả lời:

"Không có gì đâu, thưa ngài. Tất cả chúng tôi đều mệt và lạnh. Đặc biệt là người bạn trẻ đằng kia. Cuộc hành trình này thực sự quá khó khăn đối với một người còn trẻ như vậy."

Người lính nhìn Sunny với ánh mắt thương hại.

'Bạn đang nhìn gì đó? Bạn không lớn hơn tôi bao nhiêu đâu!' Sunny nghĩ.

Tất nhiên, anh ấy không nói gì lớn tiếng.

Người lính thở dài và lấy một chiếc bình từ thắt lưng ra trước khi đưa cho Sunny.

"Hãy chịu đựng thêm một chút nữa nhé con. Chúng ta sẽ sớm dừng lại qua đêm. Bây giờ, ở đây, hãy uống một ít nước."

'Đứa trẻ? Đứa trẻ?!'

Do thân hình gầy gò, vóc dáng nhỏ nhắn, đều do suy dinh dưỡng nên Sunny thường bị nhầm là người trẻ hơn. Thông thường, anh không ngần ngại sử dụng nó để làm lợi thế cho mình, nhưng bây giờ, vì lý do nào đó, việc bị gọi là trẻ con thực sự khiến anh khó chịu.

Tuy nhiên, anh thực sự khát nước.

Anh vừa định lấy chiếc bình thì một chiếc roi quất vào không khí, và đột nhiên Sunny đau đớn vô cùng. Anh ta vấp ngã, một lần nữa giật dây xích và khiến nô lệ gian xảo phía sau phải chửi bới.

Một người lính khác, lớn tuổi hơn và giận dữ hơn, dừng ngựa lại vài bước. Chiếc roi rạch lưng áo Sunny và làm chảy máu là của anh ta. Thậm chí không thèm liếc nhìn những người nô lệ, người lính lớn tuổi nhìn người đồng nghiệp trẻ tuổi của mình bằng ánh mắt khinh thường.

"Mày nghĩ mày đang làm gì vậy?"

Sắc mặt người lính trẻ tối sầm lại.

"Tôi chỉ đang cho cậu bé này một ít nước."

"Anh ấy sẽ nhận được nước cùng với những người còn lại khi chúng ta cắm trại!"

"Nhưng…"

"Im đi! Những nô lệ này không phải là bạn của bạn. Hiểu không? Họ thậm chí không phải là người. Hãy đối xử với họ như con người và họ sẽ bắt đầu tưởng tượng ra mọi thứ."

Người lính trẻ nhìn Sunny rồi cúi đầu đặt chiếc bình lại vào thắt lưng.

"Đừng để tôi bắt gặp cậu kết bạn với nô lệ lần nữa nhé, người mới. Nếu không lần sau cậu sẽ nếm thử roi của tôi đấy!"

Như để minh họa cho ý định của mình, người lính lớn tuổi vung roi lên trời và lao qua họ, thể hiện sự đe dọa và giận dữ. Sunny nhìn anh đi với ác ý được giấu kín.

'Tôi không biết làm thế nào, nhưng tôi sẽ nhìn bạn chết trước.'

Sau đó, anh ta quay đầu lại và liếc về phía người lính trẻ hơn, người đang tụt lại phía sau với đầu vẫn cúi thấp.

"Còn anh, thứ hai."