お前は何様のつもりだ？

全て指示し終えると、孫怡は外へと向かい、一台のビートルの運転席ドアを開けて乗り込んだ。

彼女がちょうど車を発進させようとしたその時、助手席のドアが不意に開き、葉辰がさっと乗り込んできた。

葉辰が後を追ってきたのには理由があった。彼は、孫怡の眉間に黒い霧がかかっており、その霧にかすかな血の色が混じっていることに気づいたのだ！

これは、何か大変なことが起ころうとしている前兆だった！

先ほどの助け舟の件であれ、5年前のあの恩義であれ、彼は孫怡をわずかでも傷つけさせるわけにはいかなかった！

助手席の葉辰を見て、孫怡は一瞬驚いたが、すぐに微笑んで尋ねた。「あなた、どうしたの？私にお礼？実はね、さっきのことは私も人から聞いたのよ。悪いのは警備員の方だったんでしょう？だからお礼なんていいのよ。それより、どうしてそんなに夏若雪に会いたいの？まさかあなたも、何か特別な美容の秘伝でも売り込みに来たとか？」

彼女がそう言ったのは理由があった。以前にも、葉辰と似たような身なりの男がやってきて、何か美容の秘伝とやらを売り込み、華美グループの美容事業をより良くすると言って、結局は警備員によってつまみ出された。

近頃、田舎から出てくる藪医者の狙いは、大抵がそんなものだった。

葉辰は孫怡を一瞥した。彼女は本当に大きく変わったと感じた。学生時代には、まな板だと冗談を言って、一度泣かせたこともあったが、今や見事なスタイルで、昔とは比べものにならなかった。

「私の車に乗ってきたのも、その秘伝を売り込むためじゃないでしょうね？」孫怡は葉辰が自分の胸を見ていることに気付いたが、怒る代わりに、むしろ意図的に胸を張った。なぜか、目の前の若者に対して不思議な好感を抱いていた。

おそらく亡くなった同級生に似ているからだろう。

葉辰は我に返った。当然、師匠のことを説明するわけにもいかず、適当にごまかすしかなかった。「バレたか。まあ、俺の秘伝にはかなり自信があるんだ。美容効果はもちろん、あなたのスタイルをさらに良くすることだってできるぞ」

彼が戻ってきてからの最大の武器は、その実力ではなく、閻魔大王とさえ渡り合えるほどの医術だったのだ！

彼が不老丹の処方箋を一枚差し出すだけで、世界中の美容会社が目の色を変えて飛びつくほどの代物だった！

孫怡は葉辰を軽く睨みつけると、そのまま車を発進させ、竜湖ホテルへと向かった。

「そんなに自信があるなら、ちょうどこれからパーティーがあるの。罰として、私の代わりに全部お酒を受けてくれる？あ、そうだ、自己紹介がまだだったわね。私は孫怡、華美グループのマーケティング部長よ」

孫怡は片手でハンドルを操作しながら、もう片方の手を葉辰に差し出した。

握り合った手から、葉辰はその手が驚くほどきめ細かく、そして温かいことを感じ取った。

「俺は葉…葉誠（よう せい）。誠実の誠だ」

相手が自分だと気づいていない以上、葉辰も余計なことは言わないつもりだった。もし孫怡に自分が生きていると知られたら、驚かせてしまうだけかもしれないと思ったからだ。

名を名乗った瞬間、孫怡の体がぴくりと震え、続く説明を聞いてほっと息を吐いたのを、葉辰は見逃さなかった。

「奇遇ね。私の昔の同級生の名前に、ちょっと似ているから、一瞬、本人かと思っちゃった…」

…

20分後。

竜湖ホテル、帝王宴会場。

孫怡と葉辰が姿を見せた途端、会場中の視線が一斉に二人へと集まった。

孫怡のスタイルは実に際立っていた。170センチに近い身長、人目を奪う長い脚、そして上品な装いは、隣の葉辰とは際立った対比を成していた。

華美グループの孫部長が、まさかこのような男をパーティーに連れてくるとは、誰も予想していなかったのだ。

孫怡は葉辰を連れて中央にあるガラス製の円卓に向かい、席に着いた。そこにはすでに7、8人の男たちが座っていた。

彼らは孫怡を熱い視線で見つめ、今すぐにでも飛びかかりたいという様子だった。

「孫部長、やっとお会いできました。噂に違わぬ美人ですね。私は雲生グループの社長、郭海東（かく かいとう）です」

「孫部長、私は銭涌（せん ゆう）です。海涌ホテルは我が家の事業でして…」

立ち上がって名乗る男たちは、皆やけに熱心だった。孫怡の前で自分の力を誇示したいという下心が透けて見えた。

葉辰はこのような宴会に興味が持てず、周囲を警戒し続けていた。孫怡に危害を加えそうなものを見極めようとしていた。

まもなく、宴会が始まった。

孫怡と同じテーブルについた男たちは、意図してか偶然か、次々と様々な口実をつけて孫怡に酒を勧めた。孫怡の方も明らかにこうした酒席でのやり取りには慣れており、巧みにそれをかわし、一通り勧められても、結局グラスの赤ワインを少し口にしただけだった。

葉辰は何度か孫怡の代わりに酒を受けようとしたが、その度に断られた。今回の宴会では、孫怡は華美グループ全体を代表する立場であり、事を荒立てるわけにはいかなかったのだ。

遠くのメインテーブルに座っていた男が立ち上がるまでは、宴会の雰囲気は一変した！

男はオーダーメイドのスーツを着て、両手にグラスを持ち、顔には傲慢さが満ちていた！

その男がこちらへ歩いてくるのを見て、孫怡は明らかに動揺し、体までわずかに震わせ始めた。

どうしてこの男がここにいるの！

「孫さん。この間は挨拶もなしにお帰りになったそうじゃないか。それは少し、俺の顔を潰したようなものだったんじゃないかな？このお詫びの一杯、当然、飲んでくれるんだろう？」

陳鋒（ちん ほう）の口調は、初めから尋ねるものではなく、明らかに命令だった！

前回、彼はかなりの金を使って孫怡を誘い出し、さらに酒に薬を混ぜていたのだ！

だが、予想外にも孫怡はその企みに気づき、酒を彼の顔に浴びせかけたのだ！

この数日間、この件は業界中に広まり、彼の面子を丸つぶれにしたのだ！

孫怡は困り果て、慌てて言った。「陳様、誠に申し訳ありません。本日は車で参りましたので、お酒は控えさせていただきたいのですが…お茶で、お詫びの代わりにさせて頂くわけにはまいりませんでしょうか？」

陳鋒は冷たく鼻で笑い、持っていたグラスの一つを一気に飲み干すと吐き捨てるように言った。「ふざけるな！上の階にはプレジデンシャルスイートを用意させてある。孫さんがもし酔われたなら、そこで休めばいい」

孫怡と同じテーブルの男たちは、当然、陳鋒のことを知っていたため、黙り込み、ただ面白そうに見ている様子だった。

目の前の男は、あの江城の陳家の次男坊なのだ。誰が彼に逆らうことなどできようか？

中には、「孫部長、陳様が直々に酒を勧めてくださるなんて光栄なことですよ。早くお受けしないと。これ以上待たせて陳様がお怒りになったら大変ですよ」と焚きつける者までいた。

「そうですよ、孫部長。たかが一杯のお酒でしょう？何をそんなに怖がる必要があるんですか。こんなに大勢いる前で、まさか陳様があなたをどうこうするわけがないでしょう？」

差し出されたグラスを前に、孫怡は進退窮まった。万が一、この酒にもまた何か仕込まれていたら、今日、自分はこの竜湖ホテルから無事に出られないかもしれない。

陳鋒がどんな人間か、江城の人間なら誰もが知っている！彼が目を付けた女性なら、中学生や高校生でも手を出すような男だ！

こんな人でなしの酒なんて飲めるはずがない。

いつまでもグラスを受け取ろうとしない孫怡に、陳鋒は完全に逆上し、表情を一変させた。「この売女が！自分が何様だと思ってやがる？クソ、俺様の前で気取るんじゃねえ！今日はお前が嫌だと言おうが、無理矢理にでも飲ませてやる！お前の後ろにいる夏若雪が来たって同じことだ！ここは江城、俺様のシマなんだよ！聞こえたか！」

会場の空気は完全に張り詰めた！

孫怡はただ、そこにぽつんと立ち尽くすしかなかった。身動きもせず、その目にはみるみる涙が浮かんでいた。

彼女はごく普通の家庭に生まれ、早くに学業を諦めて社会に出た。苦労の末、ようやく華美グループで部長という地位を得て、他人から見れば十分に立派な立場にいた。

だが、目の前にいるような江城の本当の権力者たちの前では、彼女はあまりにも無力だった！

彼女はあまりにも小さな存在で、これらの人々の前では塵のような存在だった！

自分が女であることさえ、恨めしかった！

彼女はゆっくりと手を上げ、そのグラスへと伸ばした。

傍目には、孫怡がもう諦めたかのように見えた。

陳鋒の口元には勝利の笑みが浮かんでいた。彼はすでに、今夜、孫怡との間に繰り広げられるであろう光景を想像していたのだ。

孫怡の指がグラスに触れようとした、まさにその刹那、氷のように冷え切った声が響いた。

「お前は何様のつもりだ？彼女に酒を飲ませようなど資格があるとでも？」

…