第54章 高く高く
「誰にも気付かれないように周文を連れ戻すように言ったのに、車で彼を轢くなんて。最近、私が甘すぎて、規律を忘れてしまったのかな？」乔思远は静かな口調で言ったが、その目は冷たかった。
リースは体を震わせ、急いで立ち上がって礼をしながら言った：「部長、私の不手際でした。幸い安家には気付かれませんでした。もう一度チャンスをください。必ず周文をお連れします。」
「気付かれていない？」乔思远はテーブルに一つの書類を置き、淡々と言った：「まずこれを見てからにしなさい。」
「これは？」リースは疑わしげに書類を手に取って開き、中身を見て驚愕した：「こんなことが...ありえません！部長、この情報は確かなのですか？」
乔思远はリースを一瞥してから、ゆっくりと話し始めた：「以前から欧阳蓝と周凌風の結婚には何か不自然なところがあると感じていた。あの件と関係があるかもしれないと思い、特別にショクショウに安家の候補者リストを調べてもらった。これがその結果だ。確かだと思うか？」
「ショクショウの調査した名簿なら、間違いはないはずです。」リースの顔にはさらなる驚きの色が浮かんだ：「でも安家の候補者は安静のはずです。なぜ周文に変わったのでしょう？彼は安家とは血のつながりもなく、まったくの他人です。安家がこんな大きな機会を部外者に与えるはずがありません。」
「安家がなぜ部外者にこのような機会を与えたのか、それは私にもわかりません。ただし確実なのは、周文が夕阳学院に合格した後、安家は名簿の名前を安静から周文に変更したということです。そして約束により、安家には名簿を変更できる機会は一度きりで、たとえ周文が死んでも他の人に変更することはできません。」
ここまで話して、乔思远は鋭い目でリースを見つめながら言った：「今でもあなたは、周文を車で轢いた件を安家が知らないと思いますか？」
リースは冷や汗を流しながら、頭を下げて言った：「私の罪です。部長のご処分をお願いします。」
彼女は周文が現在の安家にとってどれほど重要な存在かをよく理解していた。このような人物が洛阳で車に轢かれたのに、もし安家がそれを知らなかったとすれば、安家はとっくに骨も残さず飲み込まれていただろう。
「最近特別監査部に配属されたばかりで、まだ慣れていないということで、今回は見逃そう。だが二度目は許さない。」乔思远は言った。
「部長、どうか功績を挽回する機会をください。」リースは請願した。
「当面は必要ない。周文はすでに夕阳学院に早期入学している。正当な理由がなければ、彼を呼び出すのは簡単ではない。私には別の手配がある。この件には関わらなくていい。」乔思远は手を振って言った。
リースは奇妙な表情で言った：「信じられません。安家が名簿を周文に変更するなんて。たとえ欧阳蓝が色に迷って実の娘の機会を顧みなかったとしても、安家が同意するはずがありません。アンテンタが同意するはずがありません。この機会は安家のものなのに！」
「わからないことを考えても仕方がない。自分の仕事をしっかりやればいい。下がりなさい。」乔思远はリースを退出させ、その書類を手に取りながら独り言を言った：「安家は一体何をしようとしているのか？このような大きな機会を、どうして簡単に部外者に譲るのか？もしかして欧阳蓝が実の娘を危険な目に遭わせたくないから、この機会を譲ったのか？しかし安静の資質なら、合格する確率はかなり高く、そこまでの危険はないはずだ。井道仙が偶然周文に出会い、しばらくその近くに異常に留まっていたのは、本当に偶然なのか？」
周文とリゲンは入学手続きを済ませた後、リゲンは周文と四季園に住むことを選ばず、周文は一人で欧阳蓝から渡された寮カードを持って、その特別に設けられた庭園式エリアに入った。
そこには一列に並んだリトルビルがあり、建物は大きくなく、シンプルで明快な間取りで、各建物には小さなコートヤードが付いていた。
コートヤードには壁がなく、半人の高さの白い木の棒で囲まれているだけで、隣の列の景色がはっきりと見えた。
「702、ここだな。」周文は寮カードと照らし合わせながら、一つのリトルビルの前に来た。左右を見回すと、ここは四季園の最後の列で、この列には全部で三つのリトルビルしかなく、彼の建物は真ん中に位置していた。左側の建物はまだ誰も住んでいないようで、右側の建物のコートヤードには花々が置かれ、土はまだ湿っていて、すでに誰かが住んでいるようだった。
周文がちょうど門を押そうとしたとき、右側のリトルビルからドアが開く音が聞こえ、一つの身影が建物から出てきた。
「安静？」周文はその身影を見てはっとした。
安静も同様に一瞬驚いた様子で、明らかにここで周文に会うとは思っていなかった。
しかし瞬時に、安静は何が起こったのかを理解し、唇を噛みながら、周文を無視してコートヤードを出て行った。
安静が無視したように、周文も彼女に親しくする意図はなく、二人はまるでお互いが見えないかのように、すれ違った。
寮カードを使ってリトルビルに入ると、周文はここが本当に素晴らしいことに気付いた。間取りと内装はシンプルだったが、修練にはとても適していて、個人用のパワーテスト装置などの器具も備え付けられていた。
「新しい始まり、なかなか良さそうだ。」周文はリトルビル全体を見回った後、まず生活必需品を買いに出かけることにした。
リトルビルの中は設備が整っていたが、カバーなどの個人用品はなく、周文自身で購入する必要があった。
以前はリゲンが四季園の入り口まで案内してくれたが、今回周文が一人で出かけてみると、夕阳学院が本当に途方もなく大きいことに気付いた。学院内で道に迷うことはなかったものの、スマホの地図の位置情報がここではあまり正確でないため、周文は少し遠回りをすることになった。
そして、学院内の日用品を売っている場所がどこにあるのかもわからなかった。
歩けば歩くほど場所が寂しくなってきたとき、周文は誰かに道を尋ねようと思ったが、近くには古びた古いビルばかりで、おそらく廃棄された古い教室棟のようだった。
「スマホの地図がこんなにも間違えるなんて？」周文はスマホの地図を見ながら、少し困った様子だった。
引き返そうとしたとき、前方の角から話し声が聞こえてきた。
「まずは道を聞いてみよう。」周文は数歩前に進み、その話している人を見つけて、学校内のスーパーがどこにあるか聞こうと思った。
「小美、いい子だね。これからも頑張るんだよ。」周文は角から男性の声が聞こえてきた。その声にどこか聞き覚えがあるような気がしたが、すぐにはその声を特定の人物と結びつけることができなかった。
考えながら、周文は角を曲がり、視線の先の古びたビルの隅に、鉄塔のような体格の人影を見つけた。その人物は両手を高く上げ、小さくて可愛らしい、まだ離乳前のような子猫を抱きかかえ、優しい眼差しで顔に笑みを浮かべていた。しかし、その顔は笑顔を浮かべていても、まるで邪鬼のように凶暴で、見る者を畏怖させるものだった。
「古典？」周文はその場で呆然とした。古典という人物と、目の前で優しい笑顔を浮かべながら子猫を高く抱き上げている男性を結びつけることができなかった。
古典も同様に周文に気付き、子猫を抱きながら周文と目が合い、一瞬にして周囲の空気までもが怪しげなものに変わったかのようだった。