第58章 水は低き場所へ流る
死んで間もなく、血がまだ流れ出ていた。
槐詩は身をかがめ、目の前の死体を不思議そうに見つめながら、ごみ山から棒を取り出して死体を軽く突いてみた。腕が折れており、背中に刃物の傷があり、肺を刺し貫かれ、致命傷は咽喉にあった。
すっきりと、ほぼ真っ二つに切り裂かれていた。
すぐに、槐詩は手の中の棒とボードを下ろし、死体を再び覆い、後ろの換気窓を振り返った。数歩前に進んでから向きを変え、距離を見積もってから全力で疾走し、跳び上がって壁を蹴って30センチほど上昇した。
ちょうど壁のパイプに手が届いた。
しかし下を見ると、自分の足跡が既にそこにあった薄い足跡と重なっていることに気付いた。体を引き上げて上を見ると、窓の端のほこりに指紋が付いているのが見えた。
誰かが入ったことがある。
しかも自分と同じような体格の昇華者だ。そうでなければ、国内の何かの競技会の室内走り幅跳びチャンピオンで、室内クライミングの賞も持っているような人物でないとできないはずだ。
倉庫の中は静かで物音一つしなかった。
余計な音は全くない。
槐詩は静かに着地し、周りを見回した。山積みの箱と床の電線しか見えず、電線は前方に伸びて壁の中に消えていた。槐詩は巨大な鉄門だけを見つけ、その後ろから絶え間なく陰冷な風が吹き出ていた。
彼は深く感じ取ってみた。確かに陰冷な風だ。この物は冷蔵庫だった。
勇気を振り絞って中に入り、一周してみたが、山積みの豚肉しか見当たらなかった。唯一の発見といえば、まだ凍り切っていない二つの死体くらいだった。
明らかに無造作に投げ込まれたものだった。
傷跡は外のセキュリティーガードと全く同じで、同様に冷酷な一撃で命を奪われていた。
槐詩は儀式のナイフを抜き、慎重に周囲を見回した。しばらく空気と戦った後、彼は残念ながら自分が馬鹿になりそうなほど凍えていることを認めざるを得なかった。
そして、犯人はもう去ってしまったかもしれない。
彼は冷蔵庫から出て、思わずくしゃみをした。くしゃみの音は倉庫内に長く響き渡ったが、誰の注意も引かなかった。
死体以外は普通の工場のようだったが、この時、彼の手の中の劫灰が急速に増えていき、わずか数分で袋の半分ほどが溜まっていた。
ここに漂う散逸した原質の濃度は驚くほど高かった。
常に苦痛と絶望を放出し、倉庫全体が幽霊屋敷のような陰鬱な雰囲気に包まれていた。普通の人なら数分も耐えられないだろうが、槐詩のような変わり者は劫灰を集めるためにわざわざプラスチック袋を探し回っていた。
どうせ、それらの砕け散った原質はここから漏れ出したのだ。
必ず源があるはずだ。
槐詩が何度も計算と実験を重ねた後、ついにその出所を突き止めた。
実際には計算する必要もなかった。壁にあれほど大きな隙間があれば誰でも見えるはずで、元々壁の後ろに隠されていた秘密の空間は今では封鎖されていなかった。
虹彩認証と指紋認証は全く効果がなかった。
どう考えても、あれほど大きな死体の腕がレールに挟まっていれば、床の冷蔵庫はもう押せないだろう？
これほど大きな入り口が目の前にあるのに、劫灰の濃度を頼りに長時間かけてようやく発見できた槐詩は、自分の調査能力について新たな認識を持った……
扉の向こうは暗い空間だった。
床の死体を跨いで前に進むと、下へと続く階段が見え、それは見えない闇の中へと伸びていた。
静寂の中、彼は音を立てずに前進し、自分に背を向けた影を薄暗く見つけた。すぐにハンドガンを抜いて慎重に近づいた。
しかし、ハンドガンをその人物の後頭部に突きつけた時、その人物は朽ち木のように前方に倒れ、床に倒れ込んだ。
すでに命を失っていた。
崩！
儀式のナイフと闇から現れた短剣が激しく衝突し、鋭い音を立てた。槐詩の注意が逸れた隙に、闇に潜んでいた誰かが背中を刺そうとしたが、槐詩の死の予感というバグ技能のことは計算に入れていなかった。
瞬間の衝突の後、槐詩は身を翻し、地面を蹴って前方に突進した。ほとんど光のない闇の中で、その人物のいる場所に向かって突っ込んでいった。
いわゆる暗闇での戦いにも技がある。いや、闇の中での冷兵器による格闘と言った方が適切かもしれない。人間の関節、武器の持ち方、さらには技の繰り出し方には制限がある。これに熟達していれば、武器が衝突した瞬間に、相手の位置、持っている武器の姿勢、さらには構えまでも推測できる。
一見危険に見えるが、結局のところ、それは残酷な推理ゲームのようなものだった。
ただし、ある人々はそのプロセスを本能として身につけていた。
漆黒の中で、二人は衝突し、同時に肘を上げて相手の銃を持つもう一方の手を払い、続いて短剣と儀式のナイフが再び激しく衝突した。
墨のような闇の中で、不規則に火花が空中に飛び散っていた。
それは刃物が衝突する時の冷酷な痕跡だった。
二人は暗黙の了解で、銃を使うことを避け、できるだけ音を立てずに相手を倒そうとしていた。わずか数秒の戦いで、武器は何度も衝突し、最後には双方が闇の中で相手の位置を突き止め、身を翻して踏み込み、渾身の一撃を放った。
儀式のナイフと短剣が再び激しく衝突した。
鉄の摩擦から火花が散り、間近にいる二人の姿と、彼らの顔に付けたマスクを照らし出した。
一人はペッパーピッグ。
もう一人はマイリトルポニー。
一瞬にして、死んだような静けさが訪れた。
元々の殺し合いの殺意は消え失せ、代わりに言い表せないほどの濃厚な気まずさが漂った。
「……」
沈黙の中、向かい側のマイリトルポニーが先に沈黙を破り、二回咳払いをした。「奇遇ですね。」
「ええ。」槐詩はうなずいた。「奇遇です。」
雰囲気は再び気まずい状態に陥った。
「……」
終わりの見えない視線の交差の中で、相手が再び尋ねた：「お名前は？」
「男は名を変えず、姓を改めず——」
槐詩は堂々と答えた：「淮海路の小さなペギーと呼んでくれ。あなたは？」
「お会いできて光栄です」相手は自己紹介した。「沪太路のマイリトルポニーです」
そして、雰囲気は再びぎこちなくなった。
もう続けられない。
沪太路のマイリトルポニーなんて聞いたことないけど、どこかで見たような怪しい雰囲気は何だろう？
槐詩は長い間黙っていたが、開口した：「食べた？」
「食べたよ」マイリトルポニーは頷いた。
「散歩？」
「うん……」
また二つの意味のない会話の後、おそらくお互いの立場が似ていることを理解したか、もしくは時間を無駄にしたくないのか、マイリトルポニーが先に提案した：
「じゃあ、行きましょうか？」
「ああ、行こう」
槐詩は一歩後ろに下がった。
二人はゆっくりとナイフを収め、距離を取り、壁に背を付けながら、最大限の警戒を保ちつつ、同時に手で相手に先にどうぞと示した。背中の急所を見せた方がいいに決まっている。
そして、お互いが馬鹿じゃないことに気付き、簡単には騙せないと分かった。
結局、並んで進むしかなかった。
なんだか不思議だが……槐詩が気付いた時には、自分にチームメイトができていたようだ？
短い階段の間、二人は表面的な世間話を交わしながら、必死に自分のキャラクター設定を真似した奴がどこから現れたのかを探ろうとした。
ついに、二人の足は階段の終わりで止まった。
二つの分岐路があり、一つは上へ、どこか別の場所へ通じているようで、もう一つは下へ、地下のより深い層へと続いていた。
マイリトルポニーは周りを見回し、最後に視線を槐詩に向けた。
「上？下？」
言外の意味は明白だった。お互いを信頼できないなら、ここで別々に行動しようということだ。
しかし上か下か、どちらにすべきだろう？
槐詩は頭を掻きながら、しばらく考えて言った：「人は高みを目指し、水は低きに流れる」
じゃあ上に行くってこと？
マイリトルポニーは手を振って下への道を選んだが、槐詩が自分の後ろについてくるのを見て驚いた：「人は高みを目指すって言ったじゃない？」
「だから、時にはファットハウスハッピーウォーターになってみるのも悪くないでしょう」
槐詩は誠実に答え、何か哲学的な言葉を口にした。
冗談じゃない、自分の調査能力はあまりにも弱すぎて、隠された扉を見つけるのに十分以上かかるのに、一人で行けば、重要なアイテムが目の前を通り過ぎても気付かないかもしれない。
スターファイターのプレイヤーは本当に悲しい。
誰かと一緒に行った方がマシだ。どうせみんな盗賊なんだし、槐詩は盗品なんて何も要らない、手伝いができるし、情報共有だけでも理にかなってるだろう？
もちろん、ここが陰鬱で暗すぎて少し怖いということは絶対に認めないが……
「本当に？」マイリトルポニーは彼を深く見つめた後、視線を戻して、「まあいいわ、邪魔さえしなければ。見つけた物は私が先に選ぶわよ」
「全部あげる」
槐詩は手を振り、盗品や清浄民の財産には全く興味がないことを示した。彼はただ人を探しに来ただけで、もしこの連中が何故かつての自分の家の倉庫に隠れているのかを突き止められれば、それは予想外の収穫だった。
前進する中で、二人の足は突然止まった。
前に人がいる。
というか、やっと門番室のような場所が見えてきた。
窓の向こうには小さな部屋があり、ストーブの上ではルーズが煮込まれ、テレビでは歌と踊りが流れていた。ここを見張る中年男性は椅子に座り、窓に背を向けて、テレビを夢中で見ながらおやつを食べていた。角の監視カメラの画面さえ見ていない。
マイリトルポニーがナイフを抜いたが、ピーギーちゃんに押し戻された。
「そんな乱暴なことはやめよう」
槐詩は溜息をつき、「私がやる……」
彼はフードを被り直し、セキュリティーガードの警棒とフラッシュライトを手に取り、窓をノックしに行った。福音の踊りの古い仕事を再開しようとした時、ストーブの鍋の中で、ルーズの中でゆっくりと揺れる人の頭と、柔らかく煮込まれた数本の手足を見た……
門番室の中のセキュリティーガードが振り返ったが、槐詩は何度か口を開いても何を言えばいいのか分からなかった。
最後に、溜息をついて。
儀式のナイフを抜いた。
やはり、ある種のことは乱暴な方がいいのかもしれない。