8、影
この鋼鉄野獣が横行する監獄でどうやって生き残るのか？
庆尘は正体不明の路广义を頼ることはできない。自分が本来の人物の身代わりだということがバレるのが怖いからだ。
同じ時空から来た同郷の人も頼れない。相手は自分よりもっと悲惨な状況にいるからだ。
そこで庆尘は、自分が有用な人間だと証明するため、李叔同に自分の能力を正直に打ち明けた。
間違いなく、李叔同はこの監獄で最も超然とした存在だ。自分のこの行動は危険を伴うが、最良の道だった。
李叔同は手を後ろに組んで悠然と立ち去り、イェ・ワンと大きな猫が彼の傍らについて行った。林小笑は相変わらずニヤニヤしながらどこかへ消えていった。
まだ昼食の時間ではなかったが、配膳口は李叔同のために早めに開いた。
イェ・ワンは李叔同と大きな猫のために食事を取りに行き、大きな猫は好き嫌いしながら食べていた。
そのとき、林小笑がどこからともなく現れ、靴を脱ぎ捨てて素足のまま、李叔同の食卓の向かいの椅子に座り込んだ。
大きな猫は彼を一瞥し、イェ・ワンは眉をひそめて言った。「ボスの前では礼儀を守りなさい」
林小笑は目を転がして言った。「ボスは何も言ってないのに、叶のママは口うるさすぎるよ」
李叔同は笑いながら言った。「何か収穫があったようだね？」
「はい」林小笑は興奮して言った。「とても大きな収穫です。ご存知ですか？この庆尘は外では完璧なまでにクリーンで、怪しい痕跡が一切見つからないんです。でも、それがかえって私の興味をそそりました」
「きれいすぎるからか？」李叔同は尋ねた。
「そうです、あまりにもきれいすぎる。彼の記録によると18番目の街の高校生で、両親は交通事故で亡くなり、遺産を相続しています。前科も犯罪歴も親戚もいない」と林小笑は言った。
「罪状は何だ？」李叔同は尋ねた。
「窃盗です。記録によると、刑罰に値する最低限の価値の液晶電話を盗んだとされています」と林小笑は答えた。「ご存知の通り、18番刑務所の受刑者の半分以上は重犯罪者です。常習犯か税務署に捕まった者でないとここには来ないはずです。窃盗犯がこんな場所にいるのはおかしい」
この短時間で、林小笑は既に庆尘の記録を調べ上げていた。一般人から見れば、これは並外れた力を持つ人物に違いない。
林小笑は続けた。「それに、外部の人間に聞いてみたんですが、この事件には疑問点があるそうです。彼は液晶電話を正当に購入し、代金も支払ったと主張しているのに、販売員が何故か入金記録を残さず、監視カメラも故障して彼の潔白を証明できないとのことです。つまり、もし販売員が供述を覆して彼に有利な証言をするか、支払いの監視映像が出てきたら、すぐに釈放される可能性があります。ご覧の通り、これは監獄に'用事'がある人々がよく使う手口です」
李叔同は思案げに「刑期はどれくらいだ？」と尋ねた。
「6ヶ月です」と林小笑は答えた。「これは18番刑務所史上最短の刑期でしょう。ボス、これは明らかにおかしいと思いませんか...それに彼は庆という姓まで」
現代において、庆という姓は特別な意味を持つ。5大会社がほぼすべての経済の命脈を握っており、そのうちの一つが庆姓なのだ。
庆は珍しい姓で、もし道で庆姓の人に出会えば、その人がケイシの人間ではないかと疑うほどだ。
「続けて」と李叔同は笑いながら言った。
「ご存知の通り、以前敬氏グループは路广义をここに送り込みました」と林小笑は言った。「これは簡単に調べられることですが、当時私は疑問に思いました。なぜこんな小物を送り込んだのか、何をしようとしているのか」
「あの路广义のことは覚えています」とイェ・ワンが傍らで言った。「彼は常に人員を集めていました」
「そうなんです」と林小笑はニヤニヤしながら言った。「路广义は入所後、自分の機械の体部を頼りに、監獄内の土著勢力を抑え込み、わずか一ヶ月で他の二つの派閥と三つ巴の勢力図を作り上げました。当時私は不思議に思いました。ケイシは彼を18番刑務所の統一のために送り込んだのでしょうか」
「ケイシはボスがここにいることを知っています」とイェ・ワンは言外に、李叔同がいる限り誰もここを統一することはできないと示唆した。
林小笑は目を細め、興奮のあまり自分の足の指をいじりそうになりながら言った。「だから私は、ケイシが狂ったのかと思いました。まさか小物を18番刑務所に送り込んで騒ぎを起こすなんて。今日になってようやく分かりました。路广义は庆尘のために道を探っていただけなんです。ケイシが何をしようとしているにせよ、庆尘が本命で、路广义は単なる使い走りだったんです」
ここで林小笑は再び首をひねった。「でも彼らはこの18番刑務所で何を得ようとしているんでしょう。もし庆尘が本当にケイシの嫡系なら、なぜここに来る必要があるんでしょう？」
李叔同は突然言った。「ケイシは次世代の影を選ぼうとしているのかもしれない」
イェ・ワンと林小笑は同時に固まった。「次世代の影？庆尘は候補者の一人？だから彼は任務を持ってここに来たんですね」
大きなファイナンスグループには表と裏の両面が必要だ。
ケイシの家主が表なら、影は裏だ。
影は汚れ仕事を専門とし、強大な権限を持ち、ケイシグループの地下世界を支配する。家主以外には誰も影を制御できない。
ただし、各世代の影の選抜過程は非常に残酷で、まるで蟲毒を育てるようなものだ。
「どうやらケイシはまた皆の平穏を乱すつもりのようだな」と李叔同は感慨深げに言った。
話している間に、ある受刑者が何気なく近づいてきた。5メートル以上離れた場所から、イェ・ワンが突然その人物を見た。
その受刑者は魂を震撼させるような眼差しに見つめられ、思わず別の方向へ向かって歩き去った。
李叔同の三人はこの話題についてこれ以上議論を続けなかった。林小笑は話題を変えて尋ねた。「ボス、たとえ彼が影の候補者だとしても、身元や経歴をこんなにきれいにする必要はないでしょう。まるでケイシと何の関係もないかのようです」
この時点で、皆は庆尘がケイシの人間であることを確信していた。
彼らのレベルでは、偶然など最も信じられないものだった。
「それとも、この庆尘の身の上には、もっと大きな秘密が隠されているのかもしれない」と李叔同は言った。
「ボス、何か気づかれたことがあるんですか？」と林小笑は好奇心を持って尋ねた。
李叔同は首を振った。「ただ、君の話を聞いていて、彼がある人に似ているように思えてきたんだ」
「敵ですか？それとも友人ですか？私と叶のママは会ったことがありますか」と林小笑は好奇心旺盛に尋ねた。
李叔同は言った。「君たちは彼に会ったことはない。でもいずれ必ず会うことになるだろう。小笑よ、この世の関係が敵と味方だけで簡単に分けられるなら、それはとても良いことなんだがな」
そう言いながら、李叔同はテーブルの上の灰色の大猫を抱き寄せ、優しく猫の顎を撫でた。
大きな猫は気持ちよさそうに目を閉じ、だらしなく李叔同の膝の上に横たわった。
彼は林小笑に言った。「私はこの庆尘にもっと興味が湧いてきた。彼の性格を試してみてくれ」
林小笑は驚いた。「ボス、彼を気に入ったんですか？でも彼はケイシの人間ですよ！」
「ただ試してみろと言っただけだ。何かをしろとは言っていない」と李叔同は笑いながら言った。「それに、ケイシから人を奪うのは、もっと面白いと思わないか？」
「でも彼は私たちと同じ道を歩む人間じゃないような気がします」と林小笑は自分の足を見つめながら小声でつぶやいた。
李叔同は笑って言った。「一つの組織には様々な人間が必要だ。山を守る虎、遠くを見る鷹、戦いに長けた狼、敏捷な豹、忠実な犬、それぞれに役割がある」
林小笑は目を輝かせた。「ボス、じゃあ私は組織の中で何ですか？」
李叔同は考えて言った。「水を掻き回す魚だ」
イェ・ワンは冷静に言った。「糞を掻き回す棒だ」
林小笑：「？？？」
……
感謝：
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同級生の皆さんが本書の盟主になってくれました！
ボスの皆様方は太っ腹！ボスの皆様方は天寿を全うされますように！