第42章 怯えた壇主
「そうだね。散修を選んだからには、初期段階では世俗的なものが多く必要になる。これからは修練用の健身機器、修練の場所、一般人でも手に入る薬材など、大量の世俗的な富が必要になるだろう。財侣法地、財は第一位だからね」薬師は笑いながら言った。もちろん、彼の言う「財」は普通の金ではない。より多くは修士たちの間で通用する天の財産と地の宝物、貴重薬用植物、高品質の丹薬、神兵法宝などを指している。
「私はグループの他の人がどれほどの収入があるのか知らないが、私の金儲けの方法なら少しは教えられる。今の私にとって、世俗的な富はあってもなくてもいいものだからね」薬師は笑って言った。「君が基礎構築に成功した後で、修士には役立たないが普通の人々には非常に有用な丹液の錬成方法を教えよう。その時は、私が君を連れて見栄を張る…いや、儲けさせてあげよう」
宋書航の目が一瞬輝いた。
「では先輩、私に何かお手伝いできることはありますか？」書航はグループの習慣を知っていた。見返りがあるからこそ、付き合いがある。昨日、北河散人が基礎構築功法を贈ろうとしたのも「前払い」だったのだ。
「ハハハ、書航小友はもう九洲一号群の取引方式に慣れたのかな？」薬師は笑って言った。「そういえば、私がこの金儲けのルートを確立したのは、主にお金のためではなく、毎年相手から二十種類の特殊な深海の薬材を得るためだった。こうしよう…しばらくしたら、面白い丹液の錬成方法を教えよう。そして、毎年君にいくつか錬成してもらい、相手と取引してもらう。その時、毎年相手から得られる二十種の薬材と世俗的な富の四割を私に渡してくれればいい。残りの六割は私が君を雇う報酬としよう。具体的な操作方法は、君が基礎構築に成功してから話そう」
宋書航は薬師の言う六割の世俗的な富がどれほどのものか知らなかったが、喜んで薬師の要求を受け入れた。
二人は話しながら歩いていた。
すぐに昨日宋さんがヒーローとして美女を救った大吉地区の路地裏に着いた。
「ん？」薬師は突然立ち止まった。
そして、彼は急に路地の奥の方を鋭く見つめた。その眼差しは利剣のように鋭く、人の心霊を貫くことができそうだった！
「どうしたんですか？先輩」宋書航は疑問に思って尋ねた。
しばらくして、薬師は振り返って微笑んだ。「何でもない。ただの面倒な付きまといだよ。私が外出するたびに、誰かが若い者を後ろにつけてくる。丹薬を錬成してもらおうと近づいてくるか、私が貴重薬用植物を探しているのを見て、私から漏れを拾おうとするかのどちらかだ。このような愚かな連中があまりにも煩わしいから、今では薬材を見つけた場所では、最も普通の朝露玄草でさえ全て移植してしまう。彼らには一本も残さないんだ！」
なるほど、薬師先輩は人型の寻宝器なのか？いつも薬材のある場所を見つけられるのだろうか？
そうでなければ、わざわざ後をつけて漏れを拾おうとする人がいるはずがない。
そして薬師は明らかにこれらの付きまといたちに対して強い怨念を持っていた。
……
……
路地の奥で、一つの影が虚弱そうに壁にもたれかかり、震える手で煙草を取り出し、黙って火をつけた。そして彼は特徴的な苦笑いを浮かべた——その苦笑いは百里離れていても、なお苦々しさが伝わってくるようだった。
それは人生経験が悲劇小説になりそうな壇主その人だった。
「なんて恐ろしい気勢だ。これはもう真気の質の違いがもたらす圧迫感だ」
薬師に一瞥された瞬間、彼は死にそうな気分になった。
壇主は宋書航の足跡を追って江南地区にやってきた。彼は霊鬼が欲しかった。宋書航と羽柔子にはそれぞれ一匹の霊鬼がいた。
しかし、羽柔子の持つ霊鬼は諦めるしかなかった。
あの娘は遠路はるばる霊鬼を連れに来て、霊鬼に対して必ず手に入れるという決意を持っていた。そしてあの娘は実力も強く、家柄も豊かで、壇主は土下座して全部の家財を差し出しても、あの娘は見向きもしないだろうと自認していた。彼女から霊鬼を手に入れることは絶対に不可能だった。
正面から奪うことについては？この考えは壇主は全く考えていなかった。彼は自分が十人いても、あの娘一人にボコボコにされるだけだと感じていた。
むしろ、あの深遠で測り知れない「宋先輩」の方が、その霊鬼にあまり関心を示していないようだった。当時も羽柔子が三度懇願してようやく霊鬼を受け取ったのだ。おそらく、この「宋先輩」は実力が強く、霊鬼など眼中にないのだろう。そうなれば、もしかしたら本当に霊鬼を交換できるチャンスがあるかもしれない！
壇主は一縷の望みを抱きながら、密かに人を遣わして宋書航の後をつけさせた。
そして部下に「宋先輩」の情報をできるだけ収集するよう指示した。この先輩に何か必要なものがないか見て、それに応じて霊鬼と交換できるようにするためだ。
一日後、「宋先輩」の個人資料がすぐに部下から壇主の手元に届いた。
宋書航、男性、18歳。江南大学機械工学部、機械設計製造学院19系43クラスの新入生、林羅第一中学校卒業。
現在、江南大学都市に住んでいる。
ごく普通の若者で、個人資料には不良記録がなく、人助けを好む優等生だと記されていた。
壇主がこの深遠で測り知れない「宋先輩」の資料を見たとき、完全に呆然とした。
見間違えたのだろうか？目が霞んでいるのだろうか？この資料は本当に「修士」の資料なのか？普通の人間の男子大学生の資料ではないのか？
「この資料は偽物か？」彼の心に最初に浮かんだのはこの考えだった。
彼はこの資料を丸一日近く見つめ続けた。資料の証明写真には、若者が優しい笑顔を浮かべており、間違いなくあの「宋先輩」だった。
壇主はこの資料を手に取り、呆然としていた。
脳内は荒波が渦巻くように、千々の思いが次々と浮かんでは消えた。
最終的に、彼は自ら宋書航を尾行することを選んだ。
部下の情報が正しいのかどうかを確認したかった——その宋書航は強大な修士なのか、それとも凡人なのか？
もしこの「宋先輩」が本当に凡人に過ぎないのなら、霊鬼を取り戻すのは易しいものとなる！
壇主はその時、心の中で固く誓った。もし宋書航が本当に凡人なら、必ずや筋を抜き皮を剥ぎ、さらに魂を抜いて怨鬼に練り上げてやる！それでこそ、数日間も恐怖に震えた恨みを晴らせる。
そこで…彼は自ら江南大学都市へと向かった。
江南地区に到着した時、ちょうど宋書航がとてもファッショナブルに見えるV系の男性と一緒に外出するところを目撃した。
彼は非常に慎重に尾行し、自分の気配を隠すよう努めた。結局のところ、宋書航が強大な先輩なのか凡人なのか確認できないうちは、慎重に行動する必要があった。
彼は自分の隠れ方は上手くいっていると感じていた。なぜなら宋書航とそのV系の男性は彼の存在に気付いていないようだったからだ。
まずはこの宋書航を数日間観察し、それから機会を見つけて試してみよう。この宋書航が修士なのか凡人なのかを確かめるのだ！彼はそう心に思った。
しかし、自分の隠れ方に自信を持っていた矢先、宋書航と並んで歩いていたそのV系の男性が振り返って彼を一瞥した。
そのスモーキーメイクを施した目は、まるで剣のように鋭かった！その眼差しは、まるで雲側から雄々しい駿鷹が草むらの太った鶉の群れを見下ろすかのようだった。
まるで古代の魔神が、指の間の蟻を嘲笑うかのように。
超級に恐ろしい、これは一体どんな神聖な存在なのか？
壇主は元々臆病で慎重な人物で、彼のような人間は、長生きすればするほど、より慎重に、より臆病になっていく。
彼は恐怖で震え上がっていた。
一本の煙草を吸い終わってようやく、壇主の震える手が徐々に落ち着いてきた。
どんなに恐ろしくても、向き合うべきことには向き合わなければならない。
力を込めて煙草の吸い殻を消すと、壇主は自分を落ち着かせようと努めた。「今回霊鬼を取り戻せたら、極北地の故郷に戻って真面目に修練しよう」
しかし、まずはあの宋書航と恐ろしいV系の男性が別れるのを待って、そこで機会を窺おう。
また機会を窺うことになるとは…