第32章 散修と門派
「電磁調理器って、錬丹炉じゃなくて？あの料理用の電磁調理器？」北河散人は血圧が上がりそうな気分だった。
宋書航は恥ずかしそうに答えた：「はい。」
「ハハハ、さすが宋先輩ですね。」羽柔子が言った。
「じゃあ丹炉は？何の丹炉を使ってるの？」北河散人は続けて尋ねた。
「えーと、錬丹炉というなら、火鍋だと思います。」宋書航は少し恥ずかしそうだった。仙侠風とは全く違う雰囲気で、とても気まずかった。
「火鍋？どんな型番の錬丹炉？いや...ちょっと待って、落ち着かせて。まさか、その火鍋というのは、火鍋料理に使うあの鍋じゃないよね？」北河散人は力を込めて文字を打った。
「はい、その通りです。」宋書航は肯定した。
「……」北河散人は省略記号を連ねた。
北河散人は思った——自分のこれまでの錬丹経験は全て犬に食われたようなものだ。人は初めての錬丹で、電磁調理器と火鍋で淬体液を作れるのに、自分は今でも十回に一、二回は失敗するんだから。
しばらくして彼は言った：「粗口を吐いてもいいですか？」
「くそっ！」狂刀三浪が先に叫んでいた。
「くそっ！」銅卦仙師も続いた。
「くそっ！」酔月居士も形を保った——酔月居士と言えば、グループでよく見かけるIDの一つで、かなり活発な先輩のようだ。しかし不思議なことに、宋書航は彼の発言を見るたびに見覚えがあるような気がするが、すぐに忘れてしまうのだった。
「このやろう、お前ら全部使っちまったじゃないか、俺は何を使えばいいんだ？」北河散人は不満そうに言った：「俺の必殺技を見ろ、＠薬師、出番だぞ、薬師兄！」
「はい。」薬師が現れた、彼はずっと会話記録を見ていたのだ。
しばらくして、彼は削除と書き直しを繰り返した後、ようやく一言を絞り出した：「小友、あなたの薬の錬成過程を説明してもらえますか？特に先ほど言及した四十一番目の薬剤での予期せぬ出来事について。」
羽柔子は目を輝かせた：「おお、宋先輩、この部分は私も特に知りたかったんです。私もこの段階で何度も失敗してますから！」
羽柔子のおかげで、宋書航は九州一号グループの会話に自然に溶け込むことができた。もちろん、これは彼が十数日間潜伏して、グループメンバーの性格をよく理解していたことも関係している。
「問題ありません、大まかに説明させていただきます。」宋書航は言った：「まず鍋に人参の切片を入れて、それから一杓の水を加えました。」
「ちょっと待って、水を加えた？」薬師は素早くタイプして尋ねた：「なぜ水を加えたんですか？」
「水を加えないと、人参の切片が鍋の中で焦げてしまうと思ったからです。」宋書航は答えたが、心の中では分かっていた——グループのメンバーは淬体液を錬成する時に水を使わないのだろう。
「ああ、そうですね。あなたは電磁調理器と火鍋を使っているんですから。」北河散人はため息をついた——なぜ真相を知ってから、より肝が痛むのだろう？
薬師も黙って頷いた：「理にかなっています。続けてください、最初の水を加える段階は後の工程にそれほど大きな影響は与えないでしょう。」
宋書航の説明が進むにつれて、グループの全ての先輩たちの脳裏にこんな光景が浮かんだ。
'書山圧力大'という名の儒士の気質を持つ男性が、電磁調理器の前に座り、その上に火鍋を置き、真剣に淬体の配合薬材を投入し、丹液の錬成を始める。
なぜか妙な感じがするのはなぜだろう？
なぜ錬丹が電磁調理器と火鍋と関係しているんだ！
宋書航はそこまで深く考えず、自分のその後の錬丹手順を簡潔に説明し、火加減や時間についての理解と経験も付け加えた。同時に、淬体液を錬成する際に遭遇した問題についても機会を見て説明した。
宋書航の説明を聞き、彼が少しずつ改良した丹方を解析していくのを見て、薬師は深く感銘を受け、高山流水知己を得たような感覚を覚えた。
「四十一番目の薬品を入れた時、鍋の中の淬体液から突然悪臭と焦げ臭さが噴き出し、鍋の中の薬液の量が急速に蒸発しました。瞬く間に五分の一ほど減ってしまいました。」宋書航は答えた：「この段階で、原因が理解できませんでした。これは何かの薬引きなのではないかと推測しただけです。」
「私も同じような状況に遭遇しました。そしてすぐに薬液が蒸発して干上がってしまいました。」羽柔子は叫んだ。
「本天師も同様です。」銅卦仙師は頷いた。彼らは錬丹師ではないが、修練者として、低級の一般的な丹薬を錬成するくらいは問題ない。
「この一味の薬は引き手となるもので、投入した瞬間から最後の精製が始まります。そして最初に薬を錬成する時、火加減や時間の把握が不十分だと、四十一番目の引き手となる薬材を投入した時にこのような状況が発生します。これを避けるには経験の積み重ねが必要で、近道はありません。」薬師は答えた。
同様に、このような状況が発生した場合、経験と目利きだけで解決するしかない。
「宋書航小友、あなたはどのようにしてこの関門を乗り越えたのですか？」薬師は興味深そうに尋ねた。
「薬液が急速に蒸発するのを見て、まず一杓の水を加えて、蒸発の速度を緩和しようと試みました。」宋書航は回想した。
「また水を加えた？ああ...それは確かにいい緩和方法かもしれません。それで？水を加えるのは対症療法に過ぎません。」薬師は尋ねた。同時に彼は水を加えることの実用性について考えていた。しかし彼が考えていたのはそれ以上のこと——このような状況に遭遇した時、水を特製の薬液に置き換えれば、薬液の蒸発をより効果的に緩和できるかもしれない。
「それから思い切って残りの四味の薬材を全部投入し、火力を上げて一気に煮立てました。最後は鍋蓋が吹き飛び、半分の淬体液が五匙ほど残りました。」宋書航は返答した。
「五匙か、もしあなたのスプーンが赤ちゃん用のものでなければ、五匙はかなりの量ですね。」北河散人はため息をついた——通常の場合、一回の淬体液で最終的に得られるのは三匙程度だ。
「薬効は以前と比べてどうですか？ああ...そうでした、あなたは初めて淬体液を錬成したんでしたね。」薬師は悔しそうに言った：「私はまずあなたの方法で錬成してみます。結果が出たら意見を述べさせていただきます。」
そう言って、薬師はオフラインになった。
「ハハハ、薬の錬成に関しては、薬師兄はいつも性急なんだ。彼が錬成を終えるまで待とう。もし彼の言う通り、あなたの錬成方法が新しい簡化淬体液になるなら、グループの中で今後あなたの錬薬方法を使う人は、あなたに恩を受けることになる。この恩は、あなたにとって素晴らしいものになるはずだ。」北河散人は笑顔の絵文字を送った。
宋書航がこのグループで発言するということは、彼が'修真'に触れたいという意思の表れだ。実際、彼が淬体液を錬成し、服用した時点で、すでに修真の世界に片足を踏み入れたことになる。
「では書航小友、九州一号グループへようこそ。」北河散人は言った：「本来ならこれらは群主の黄山真君があなたに説明すべきことです。結局のところ、あなたは彼が加入させた人で、彼があなたと縁があると感じて残したのですから。しかし今日は彼の家の大妖犬がまた機嫌を損ねているので、私が代わりに説明させていただきます。」
黄山真君家の大妖犬は性格に個性があるようだな？宋書航は心の中でつぶやいた。
「あなたが修行の道を選んだ以上、知っておかなければならないことがあります。修行の道は、あなたが想像するほど簡単なものではありません。その間には無数の劫难があり、いつ致命的な災いに見舞われるかもしれません。」
「少しは知っています。H市での雷の災害を、遠くから見たことがあります。」宋書航は答えた。
羽柔子は補足して説明した：「宋先輩の住まいはH市にも近く、J市にも近いんです。」
「阿十六の雷の災害まで知っているとは、グループに入ってから今まで、ずっと私たちのことを見ていたということですね？」北河散人は冗談めかして言った。
「ハハハ。」宋書航は照れ笑いをした。最初は全員を中二病患者だと思って、毎日彼らを見て楽しんでいたとは言えないだろう。
「すでに心の準備ができているようなので、本題に入らせていただきましょう。」北河散人は続けた：「書航小友がこのグループに残るということは、明らかに私たちから修真の方法を知りたいということでしょう。そこで、私たち九洲グループの伝統に従って、あなたには今二つの選択肢があります。散修になるか、それともグループの誰かの先輩の門派に入門するかです。」
九州一号グループはこれだけの人を加入させてきたので、当然独自の行動規範があった。しかし、書航のような純粋な新人で、修練について全く知識のない人は本当に初めてだった。