丹方一枚

太陽が高昇し、正午を迎えていた。

同室友達は宋書航が風邪を引いていることを知っており、彼に十分な休息を取らせるため、もう一日病欠の届けを出してくれていた。

「症状がどんどん悪化しているような気がするな。最近運動不足で体力が落ちているからかな？」と宋書航は言った。

彼の傍らにはピータン粥があり、これは同室友達が昼に持ってきてくれたものだった。

「いい人だなぁ！」宋書航は躊躇なく同室友達たちに感謝の気持ちを送った。

どれくらい眠っていたのかわからないが、お腹がペコペコだった彼はピータン粥を数口で平らげ、そして電脳を開いた。

習慣的に雑談ソフトウェアを開くと、「九洲一号群」の未読メッセージを示す赤い点が目に入った。

宋書航は好奇心から九洲一号群を開き、仙侠にハマっている中二病な群友たちが一晩中何を話していたのか見てみたいと思った。

未明の雑談履歴が彼の目の前に浮かび上がった。

北河散人の「新人」についての質問、狂刀三浪の死に方、面白い霊蝶島の先輩。そして占いで自分と縁があると称する黄山真君。

雑談履歴を見ていると、それぞれの人物像が書航の脳裏に鮮明に浮かび上がってきた。

「間違って加入してしまったんだな。だから私は黄山真君のことを知らないはずだ」

雑談履歴を見る限り、この群は誰でも入れるわけではないようだ。群加入には推薦が必要らしい。

それに、群内のこれら熱心な仙侠ファンたちの年齢はかなり高いようで、娘までいるらしい。

しかも話し方からすると娘もかなりの年齢のようだ。そうなると彼らは四、五十代くらいか。そんな年でまだ中二病とは、娘さんたちも大変だろう。

群の雑談履歴を眺めながら、宋書航はロムモードを保ち、絶対に発言しないようにした。

群員たちの中二病な様子を見るのは面白いが、自分も加わるのはどうだろう？自分は中二病じゃないのに。

だから彼の計画は、ロムして雑談履歴を見るだけ、日々の笑い話として楽しむだけだった。

いつか、この群に飽きたら、九洲一号群から退出すればいい。

彼はずっとそう考えていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

気づかないうちに、十日が経過した……

６月１日、土曜日、子供の日。

書航の同室友達は半寮半通いで、月曜から金曜まで寮に住み、週末は帰宅する。そのため週末になると、寮には彼一人だけが寂しく残されていた。

宋書航の風邪は回復したものの、まだ少し鼻づまりと咳が残っていた。この咳は寒咳で、回復には時間がかかる。ケアを怠ると一ヶ月ほど咳が続くこともある。

土曜は休みで、書航は八時まで寝て、食堂で軽い食事を取った。

することもなく寮に戻った。

電脳を開くと、習慣的に九洲一号群の雑談履歴を確認した。これは既に彼の時間つぶしの定番となっていた。

気づけば、この群に加入して十日以上が経っていた。

ロムを続けた十日余りの間、群の構成員たちは主にどこかの秘境での冒険や収穫について語り合い、あるいはどこかで悪鬼や妖魔が現れ、それを降伏させるか退治するかという話をしていた。

まるで本当の話のように語られていた。宋書航は、これらの内容をコピーして少し手直しすれば、ネットに仙侠小説として投稿して原稿料を稼げるんじゃないかと考えた。

十日間で、宋書航は群内の何人かの構成員を知ることができた。

たとえば、めったに姿を見せない群主の黄山真君。

そして彼が加入してから二人の管理者の大羅教雨月真君と七修尊者が一度も現れていない。

よくオンラインにいる「情報通」の北河散人、死に方の上手い狂刀三浪、口を開けば喧嘩の話ばかりの蘇氏阿七、寡黙な薬師。

そしていつも潜水していて、顔を出しても絵文字や記号しか投稿しない雲遊僧の通玄。この高僧は閉口禅を修行中で、話すことはおろく、文字を打つことさえできず、せいぜい絵文字を送る程度だという。

最後に、この少し中二病気味の群の中で、発言が極めて正常な霊蝶島の羽柔子。彼女の番号は宋書航のものとたった一桁違いだった。彼女のおかげで、書航はこの九洲一号群に入ることができたのだ。

これらの情報は、親切な「北河散人」が「霊蝶島の羽柔子」に他の群構成員を紹介する際に得たものだった。

……

……

今日九洲一号群を開くと、最初に目に入ったのは薬師の発言だった。

珍しいことに、寡黙な薬師が口を開いた：「基礎丹方を改良した」

これは句読点を含めて９文字もある一文で、宋書航が加入してから薬師がこんなに長い文を投稿するのを見たことがなかった。そのため、彼は興味深く続きを読んだ。

薬師のメッセージは未明に投稿されていた。

「簡化版体質強化液丹方：人参三両、枸杞子四両三銭；朝露玄草一両；陽起石三両、娘香一両三銭……新鮮な覇王枝一両、九陽赤炎竹切片四両……」

四十五種類の薬品が連なり、その中には人参や枸杞子のような馴染みのあるもの、陽起石のような比較的珍しいもの、そして朝露玄草や新鮮な覇王枝、九陽赤炎竹のような聞いたこともないものまであった。

「配合比率に従って順次薬炉に投入し、五分ほど蒸し焼きにする；新しい薬品を投入し、さらに五分ほど蒸し焼きにする。火加減に注意！これを繰り返し、薬液がペースト状になるまで続ける。完成品の淬体液は黒色で透明、強い香りがする」

わかりやすい説明だ！

四十数種の薬材の名前のうち、書航が知っているものは少なかった。彼は興味本位でネットで調べてみた。

丹方の中で、三十種は一般的な漢方薬品で、気血を補うようなものばかりだった。

残りの十五種、朝露玄草や覇王枝、赤炎竹などは全く聞いたことがなく、この「薬師」と群のメンバーたちが妄想で作り出したものではないだろうか？

「これらの連中の病気は深刻だな。薬方まで作り出して、まさか本当にこの薬方で作って、その薬糊を飲む人がいるんじゃないだろうな？」と宋書航は心の中で呟いた。

彼は少し心配になった。食事は適当でもいいが、薬は適当に飲んではいけないのだから！

適当に薬を飲んで死んでしまうのではないか？これらの中二病の群友たちを諭した方がいいだろうか？どう考えても、自分は十日以上見守ってきたのだから。

群の構成員が適当に薬を飲んで死んでしまったら、心が痛む。

彼は雑談履歴を読み進めると、案の定、既に丹方通りに鍛薬している人がいた！

しかも群の中で最も正常に見えた霊蝶島の羽柔子という少女で、時刻は午前二時頃だった。

霊蝶島の羽柔子：「旧版の淬体液と比べて、稀少な薬材が大幅に減り、鍛薬過程も随分と簡略化されましたね。薬師先輩、火加減はどの程度に調整すればよいのでしょうか？先ほど試してみましたが、途中で失敗してしまいました。それと、薬効は過去のものと比べてどのくらいの差がありますか？」

「効２：１」と薬師は答えた。

薬効は以前の半分だが、これだけ一般的な薬品で淬体液が作れるなら、どう考えても得だった。

「火加減と具体的な蒸し時間は自分で探り当てるしかない、説明できない」薬師は再び珍しく長い文を打った。錬丹薬に関する質問についてのみ、彼は歯を食いしばって多めに文字を打つのだ：「それと、もし君の『制御火訣』が未熟なら、火を制御する法宝の使用を推奨する」

「ありがとうございます、先輩、もう一度試してみます」霊蝶島の羽柔子は笑顔の絵文字を送り、そしてロムモードに入った。

霊蝶島の羽柔子の最後の発言は午前二時十三分で、もしその後すぐに錬丹を始めたとすれば、計算上では既に何炉もの丹薬を錬成しているはずだ？

死人が出るんじゃないだろうか？もともと中二病でメルヘンチックなのに、薬を間違えたら、超級メルヘンチックになってしまうのでは？元々なら何とか救いようがあったかもしれないのに、薬を飲んでしまったら、もう救いようがないじゃないか！

彼はついに良心が痛み、我慢できずに雑談欄に入力した：「薬は適当に飲んではいけません！」

エンターキーを押して、群での最初の発言をしようとした瞬間……雑談窓が振動した。

群雑談画面に大きな笑顔の絵文字が表示された。

宋書航が加入してから姿を見せていなかった管理者の七修尊者だった：「配合はとても良いですね。私は今七炉を同時に試してみましたが、とても簡単に全て成功しました。成功率は極めて高いです。私も少し服用してみましたが、薬効は旧版の淬体液の二分の一よりも少し上回るくらいです。しかし配合コストは旧版の十分の一以下です。最低ランクの淬体液とはいえ、現在の天地霊気が日に日に希薄になり、貴重薬用植物が益々稀少になっている我々にとっては、本当に素晴らしい物です。薬師よ、引き続き努力してください。もし三品以上の丹方も改善できれば、それこそ功德無量です。

「補足：最も重要なのは、錬成方法の難度が大幅に下がり、鍛薬の学徒にも錬成させられるということです」

七修尊者は群内で有名な大先輩で、実力は黄山真君よりもやや上回っていた。さらに彼は錬丹の分野でも極めて深い造詣があり、この群では錬丹における権威と言える存在だった。彼の賞賛は当然、後輩である薬師を大いに励ますものとなった。

「ありがとうございます、先輩、頑張ります！」薬師は興奮して六文字以上の文を打ち、しかもその速度は非常に速かった。

宋書航の口角が痙攣し始めた：既にその「淬体液」を錬成して服用した人がいるというのか？