第278話 あなたは101番目です_2
身長差は確かに大きいですね。今でも30センチの差があって気になるのに、40センチになったら...
北原秀次は正直に答えた。「外見や体型を重視しないとは言えませんが、それが好きになる絶対条件ではありません。きれいで体型が良ければ嬉しいですが、普通でも、あるいはそれ以下でも、その人の性格が好きなら受け入れられます」
冬美は彼の言葉を聞いて、まあまあ満足したようだが、それでも小さな唇を尖らせて言った。「私は背が低いだけで、顔はかわいいのよ！」
北原秀次もそれは認めざるを得なかった。小ロブヘッドは確かに背は低いが、顔立ちは可愛らしい。弓なりの眉、三日月のような目、唇も小さな舌も桃色で、舌を出した時は唇と舌の区別がつかないほどだ。彼女は比例的に小さいだけで、もし雪里くらいの身長があれば、標準的な長身美人になれただろう。今の状態では、繊細で可愛らしいとしか言えないが。
彼は本当に気にしていなかった。これでもいいと思った。少なくとも服代が節約できる。「確かにきれいだよ」と相槌を打った。
冬美は心の中でさらに満足した。この言葉をもらえただけでも価値があったと感じた。結果がどうあれ、少なくとも北原秀次に一方的に食べられただけではなかった。豚に白菜を荒らされたわけではない。彼女は首を傾げて空中を見つめた―まるでそこに見えない人がいるかのように―そして真剣に尋ねた。「じゃあ、雪里のことは好き？」
北原秀次は一瞬戸惑った。なぜ突然雪里の話になるのだろう？告白されているんじゃなかったのか？
しかしこの質問に答えるのは難しかった。雪里はどこか天然なところがあって、時々勉強を教えているときに肝が煮えくり返るほど苛立たせられ、小ロブヘッドのように後頭部を叩きたくなることもあるが、彼女のことが嫌いとは言えない―彼女はほとんどの時間、純粋で無害な野生動物のようで、人助けを楽しむ性格で、いつも明るく笑っている。そんな人を嫌いになることなんてできない！
食べ物をたかることを除けば、雪里には大きな欠点はない。頭が悪いのは生まれつきだから、それは彼女のせいではない...食べ物をせびるのも彼女のせいじゃないかもしれない。福泽直隆のせいだ。彼が幼い頃からどんなトレーニングをしたのか分からないが、彼女の胃腸を強制的に動かし続けて、特に空腹を感じやすくしてしまった。
どうやら雪里の問題はすべて福泽直隆のせいらしい。遺伝も、トレーニングも、彼以外の誰のせいでもない。雪里は無実で、基本的に欠点がない。
北原秀次はしばらく考えてから、冬美を欺くつもりはなく、しぶしぶ頷いて言った。「好きだよ」
そう言いながら、少し体を後ろに引いた。冬美が体を傾けて倒れ込み、小さな足で蹴ってくるのを防ぐため―自分の言葉を聞いていて、自分でも女たらしの人でなしのように感じた。まるで姉妹両方を手に入れようとしているかのように。
しかし意外にも冬美は特に反応を示さず、ただ長いため息をつき、首を傾げたまま静かに言った。「雪里の性格は確かに好かれやすいわね。きれいで、スタイルもいいし、あなたが好きになるのも当然よ」
この子は少なくとも嘘をつかなかった。人品は問題ないようだ。
北原秀次は言葉を失った。彼女の見た目が良いから好きになったわけじゃない...もちろん、それも多少は関係あるが。もし彼女が青面牙の怪物だったら、天然というより知的障害に見えただろう。でも、容姿や体型は主な理由ではない。春菜のように目立たない外見でも、性格は魅力的だ。
彼は急いで弁解した。「雪里に対する好きと、君に対する好きは違うんだ。雪里に対しては...」
兄が妹に対するような？違う...
父が娘に対するような？それも違う...
友達同士？もっと違う...
彼は言葉を慎重に選びながらしばらく考えたが、適切な表現が見つからず、ため息をついて言い直した。「彼女に対しては純粋な好きで、男女の情は含まれていない」
冬美は首を傾げたまま正座して、顔をより赤くした―じゃあ私に対しては男女の情があるってこと？あなたが私に対して...そういう下心があるのは前から分かってたわよ！
彼女は何も言わなかったが、北原秀次は彼女の態度が読めず、試すように聞いた。「福沢同学、責任を取ってほしいって来たんじゃないの？」
冬美は我に返り、驚いて彼を見つめ、信じられないという様子で尋ねた。「どういう責任？あ、私が告白しに来たと思ったの？付き合いたいって？」
北原秀次は無邪気に彼女を見つめ、黙って認めた。すると冬美はすぐに顔を曇らせ、また顔を横に向けて、遠慮なく言った。「そんな期待は捨てなさい。私があなたに告白するなんてありえないわ！」
じゃあなんでいろいろ聞いてきたんだ？北原秀次は混乱し始めた。冬美は彼を横目で見て、誤解されるのを恐れ、不機嫌そうに付け加えた。「あなたは男子学生でしょう。誰かを...好きになったら、もっと積極的にならないと！私...違う、女の子は交際でより多くを犠牲にするの。男子は誠意を見せるべきよ！」
冬美は交際は結婚を前提にしていると考えていた。感情を遊びにするつもりは全くない。将来結婚したら、子供を産まなければならないし、場合によってはナイフで切られることだってある。だから北原秀次に先に告白させるのは当然で、少なくともロマンチックな思い出を作るべきだ。
北原秀次は恋愛経験がなく、どうすればいいか分からなくなった。困惑して尋ねた。「つまり、付き合うのはいいけど、僕が先に告白しないといけないってこと？」
冬美は彼に呆れた。普段は猿のように賢いのに、こういう時は分からないふりをする？彼女は不機嫌に言った。「もちろんあなたには私に告白する権利があるわ。でも私には断る権利もある...私には追っかけが多いの。あなたは百一番目よ。待っててね！」
「僕の前に百人いるの？誰？」
冬美は言ってから後悔したが、もう言い直せず、むっつりと言った。「知らないわ。とにかく百人いるの。私だってとても優秀なのよ。あなたが付き合おうって言ったからって喜んで飛びつくような軽い女じゃないわ！」
「つまり、僕が先に告白して、それから君が考えるってこと？」
冬美は頷いて、また首を傾げながら小声で言った。「候補者がたくさんいるから、考えないといけないわ！」
北原秀次は呆れた。このプライドの高いにんじん頭め、俺が唯一の候補者なのに何を考えるんだ！一緒に生活して性格を知らなかったら、とっくに殴り殺してるところだぞ。普段の君の外での態度じゃ、どの男子が好きになるんだ？
彼は冬美の本性を暴露せず、冗談めかして言った。「じゃあ、僕はゆっくり順番待ちするよ！」
「じゃあ待っててよ！」冬美は怒って立ち上がり、出て行こうとしたが、涙が止まらなくなった―どう考えても私はまだ16歳の女の子よ！お金も何も要求してないのに、先に一言言ってくれるだけでいいじゃない。女の子だって少しは面子が欲しいでしょ？この程度の面子も与えてくれないなら、将来私を尊重してくれるなんて期待できないわ！私だってあなたに勝てないのよ！
北原秀次は急いで彼女を引き止め、しぶしぶ言った。「冗談だよ！」
40時間の出来事の後、冬美は彼との身体接触にすっかり慣れていて、引き止められても嫌な感じはしなかった。ただ恨めしそうにまた座り直し、今度は正座せずに足を組んで胸を抱えてストレスを感じていた―くだらないロマンチックな思い出なんて、この馬鹿に殺されそう！
北原秀次も躊躇した。今すぐ告白すべきだろうか？雪里はまだ自分が彼女の彼氏だと思っているのに、こっちで小ロブヘッドと約束したら、あっちで彼女が傷ついて悲しむんじゃないだろうか？