第169章 秀次の匂い_2
どうなるかわからない。途中で曲がってしまったかもしれない。迷って壁にぶつかってしまったのかもしれない。
彼女は雪里と共に捜索を続け、路傍のゴミ箱も懐中電灯で照らして確認した。北原秀次が中に詰め込まれていないか心配だった。すぐに夏織夏沙が棍棒を持って戻ってきて、声を揃えて「姉さん、あっちに警察の臨時検問所があります」と小声で叫んだ。
冬美は驚いて急いで尋ねた。「検問？何があったの？」
「こっそり近づいて聞いてみたんだけど、さっき黒橋二三四町目あたりでブラックギャングの抗争があって、かなり激しかったみたい。警察が集中的にそっちに向かってて、今はかなり混乱してるみたい」
冬美は少し躊躇してから、携帯電話を取り出して再び北原秀次の番号をかけたが、やはり短い通話音だけで繋がらなかった。三人の妹たちに「彼が巻き込まれたり、警察に誤認逮捕されたりしてないかしら？」と尋ねた。
雪里はいつも通り主張を持たず、夏織夏沙は共に首を振った。そんなことは誰にもわからない。
冬美は考えた末、やはり見に行くことにした。「見に行きましょう」と指示した。
「警察に会ったらどうするの？」
「何を恐れることがあるの？私たちは悪いことしてないわ！行きましょう！」
冬美は三人の妹たちを連れて黒橋町へ向かった。今のところ、北原秀次が警察に一時的に連行されたのなら大したことはない。せいぜい数時間で必ず釈放されるだろう。しかし心配なのは、北原秀次が怪我をして角のどこかで気を失っていて、警察がすぐに発見できないような場合だ。それは少し危険かもしれない。
あれこれ考えた末、やはり探してみないと気が済まないと感じた。じっと座って情報を待つのは彼女の性格に合わない。
冬美は警察に追い返されるのを恐れて検問所を迂回し、裏道を選んで進んだ。夏織夏沙は以前この辺りに来たことがあり、ある程度道を知っていた。黒橋町に近づくと警察が本当に多く、グループに分かれて町内に入り、町内の各自治会と共に捜索の準備をしていた。住民には自分の区域をよく確認するよう求め、何かあれば大声で警告するよう指示していた。
彼女たちは隙を見て忍び込み、堂々と路地を歩いた。四人の少女が棍棒や木刀を持っていたため、警察は町内の住民と勘違いした。現在状況が不明で危険だと言い、警察は彼女たちの協力的な態度に感謝しつつも、必要ないので早く帰宅するよう促した。
警察も多少混乱していた。めったにない悪質な事件で、カーチェイスと抗争が八九町にも及ぶ範囲で続き、一つの署では対応できないほどだった。しかも真夜中で、警察力が著しく不足していた。
冬美は口先だけですぐに帰ると約束し、妹たちを連れて道沿いを確認しながら進んだ。特に暗い角を重点的に見た。いくつかの角には警察が大きな照明を設置し、白い布で覆っていたが、そういう場所は見る必要がなかった。しかし雪里が突然立ち止まった。
冬美は不思議に思って「どうしたの、雪里？」と尋ねた。
雪里は鼻を鳴らし、それから息を吐き、再び力強く鼻を鳴らした。しばらく味わうように嗅いでから、躊躇いがちに「秀次の匂いがするみたい」と言った。
「匂い？彼にどんな匂いがするの？」冬美は普段から北原秀次とよく接していたが、特に変な匂いはしないと感じていた。女の子のように清潔だった。
雪里は唾を飲み込んで答えた。「フライドチキンの匂いと、焼き魚の匂い、たぶんダイ...それに私たちの家の味噌の匂い。他の家とは違う、独特な匂い」
彼女は鼻を動かし続け、あちこち嗅ぎ回った。まるでプロの警察犬のように。目も真剣になり、しばらくしてある方向に歩き出した。「間違いなく秀次の匂い。前に食べたことがある。とても美味しかった！いいえ、特別に美味しかった！一生忘れられない、懐かしい...彼はここを通って、少し立ち止まって、それからこっちに行った」
冬美は雪里を驚きの目で見た。妹に警察犬の才能があることを今初めて知った。北原秀次がシェフを務めた後お風呂に入らずに帰ってきたせいで、妹が彼を食材として追跡しているようだったが、とにかく役に立っている。彼女は雪里の後ろについて「他に何の匂いがする？」と尋ねた。
「エビと腊腸の匂いもする」
雪里は匂いを嗅ぎながら進み続けた。しかし、また別の警察官が彼女たちを見つけ、すぐに帰宅するよう厳しく警告し、大人に迷惑をかけないようにと言った。冬美は頭を下げて感謝し、今帰る途中だと説明し、皆様に迷惑をかけないと約束した。叱られた分は北原秀次の借りとして記憶し、後で必ず清算するつもりだった。
雪里は歩き続け、しばらく進んでは数歩戻って細かく嗅ぎ、壁を指さして言った。「先はなくなった。中庭に入ったみたい」
冬美は様子を見て、直接よじ登るのは不適切と判断し、雪里を連れて中庭を一周した。反対側で再び北原秀次の匂いを感知し、同時に雪里は頭を掻きながら不思議そうに「血の匂いがする。かなり濃い」と言った。
「怪我してるの？」冬美は急に緊張した。
雪里は首を振り、ある方向を指さして「誰の血かはわからない。でも秀次はあっちに行ったみたい」と言った。
彼女は冬美と夏織夏沙を導き、できるだけ目立たないように壁に沿って歩いた。ある場所で円を描くように歩き始めると、冬美は再び緊張して「また何かあったの？」と尋ねた。
「ここまでです」
「え？」冬美は左右を見回したが何もなかった。しかし前方不遠くに警察官が集まっており、地面には遺体袋らしきものがあるのを見て、はっとした。空気中の血の匂いと糞臭は彼女にも感じられた。「ここまでってどういう意味？もう嗅げないの？早く、もっと嗅いで！」
向こうでまた警察官が彼女たちを見つけ、早く帰るよう手を振っていた。彼女たちの外見が幸いし、一目で悪人には見えないため、警察官は全員彼女たちをここの住民で、外の騒ぎを見に出てきた人たちだと思い込んでいた。
雪里はもう一度周りを回って、真剣に答えた。「嗅げなくなったわけじゃない。秀次はここまで来て、それから動いていない」
冬美は再び周囲を見回した。ここは小さな空き地で、何もなかった。すぐに怒って「動いてないって、人はどこ？空に飛んでいったの？」と言った。
雪里は困ったように再び頭を掻き、「わからないけど、匂いは本当にここまでよ」と言った。
冬美は無駄足を踏んだような気がしたが、少なくとも北原秀次がここに来ていたことは確認できた。全く収穫がなかったわけではない。三人の妹たちを連れて他の場所も見てみようとした矢先、夏織夏沙が突然懐中電灯で地面を照らし、「姉さん、あそこに何かある」と小声で叫んだ。
冬美はすぐに見やり、地面に這いつくばってよく見てから、困惑して「血の手形の半分？」と言った。そしてその手形の残りの半分がマンホールの下にあることに気付き、驚いて「まさか下水道に入ったの？」と言った。
一体何を考えているの？ブラックギャングの抗争に遭遇したからって、どこに逃げてもいいのに、下水道に潜り込む必要があるの？
しかし、どうあれ、今や彼女たち家族と北原秀次の関係は並々ならぬものとなっていた。まさに生きているなら会いたいし、死んでいるなら遺体を見たい。本当に遺体を見つけたら、おそらく北原秀次の仇を討つことになるだろう。福沢家の娘は恩を受けたら必ず返し、仇は必ず討つ。冬美は下水道のマンホールを開けようとしたが、少し動かせなかった。雪里が前に出て、マンホールの穴に手を掛けて一気に持ち上げ、中を覗き込んだ。そして二回むせ込んで「すごく臭い。でも秀次は下りて行ったみたい」と言った。
冬美は真っ暗な下水道の入り口を見て、小さな口を歪め、心の中で北原秀次に大きな×印をつけた。先に梯子を降り始め、不機嫌そうに「追いかけましょう！この神経病、見つけたら絶対に説教してやる！」と言った。