第152章 金魚すくいに連れて行く
北原秀次は活動室に戻り、しばらくすると上階から「ドンドン」という音が聞こえてきた。おそらく大騒ぎになっているのだろう。きっと冬美のカリフラワーが反逆者を討伐しているのだ——彼は姉妹たちがこうして集まるのを羨ましく思った。
ふざけ合いはふざけ合いだが、確かに楽しそうだ。一人でいるよりはましだ。
しばらく聞いていたが、永寿三福が彼を引き抜こうとした件について考え始めた。自分が断ったことで、相手は諦めるだろうか？何か小細工を仕掛けてくるかもしれない。
人を疑いすぎるのは自分を怖がらせるだけで、病的だ！でも、人を信じすぎるのもよくない。たぶん大丈夫だろうが、用心に越したことはない。
これからは料理を作る前に、食材や水をすべてチェックすることにした。【下剤入りベーコン】や【毒物入りカレイ】などが混入されていないか確認するためだ。
あのクソみたいなチートがあれば、そういったことは見抜けるはずだ——もし相手が先に卑劣な手段を使ってきたら、こちらも容赦なく反撃するまでだ。
善人にはより善く、悪人にはより悪く、それが正しいやり方だ。
彼がそんなことを考えていると、冬美が雪里を連れて下りてきた。雪里は上機嫌で、夏織と夏沙が土下座して許しを請うのを見て喜んでいた。あの二人はいつも彼女をからかうばかりで、本気で叩くこともできず、どうしようもなかったのだ。
しかし北原秀次の前に広げられた本を見ると、彼女の笑顔は徐々に消えていった——なんて不運だ。夏休みなのに毎日補習を受けなければならず、学校にいる時より大変だ。
北原秀次と冬美が左右から彼女を挟んで山のような学習課題を与え、そして冬美は目も上げずにさりげなく尋ねた：「そういえば、いつ帰るの？」
先ほど北原秀次の転職の話をしていて、彼女は「全民族大移動」の時期が近づいていることを思い出し、北原秀次がいつ帰省するのか聞いてみたのだ。
北原秀次は不思議そうに「店が閉まってからだけど、どうして？」毎日そうなのに、何を聞いているんだ？
「鳥取県にいつ帰るのかって聞いてるの。叔父さんと叔母さんに持って行ってもらう土産を用意したいから」冬美は珍しく優しい表情を見せた。北原秀次が夏休みなのに実家に帰らないのは、彼女たちの家を助けるためだと思い、自分も気持ちを示さなければと考え、出血覚悟で「そうだ、陽子も一緒に帰るの？もし都合が悪かったら、ここに泊めてもいいわよ。一人で家にいて怖がらないように。心配しないで、私がちゃんと面倒を見るから」
北原秀次はますます分からなくなり、笑って言った：「なんで鳥取県に帰るんだ？開校まで、ずっとここにいるつもりだよ」
冬美は驚いて彼を見て、不思議そうに尋ねた：「お盆に帰らないの？」
北原秀次はハッとした。しまった、それを忘れていた。
冬美は困惑して彼を見つめ、この人は家族との関係が良くないのかしら？でも、それは北原秀次のプライベートな問題だし、余計な口出しはできないわ。「じゃあ、あなたの家の住所を教えて。何か送りたいから」
「それは...必要ないですよ」
「余計なことを言わないで！近所の人たち全員に送るんだから、あなただけ外すわけにはいかないでしょう！」冬美は紙とペンを取り出して記録しようとした。お盆まであと数日しかない、送るなら急がないと。幸い日本は小さいから、大体翌日には届くはず。
北原秀次は仕方なく住所を告げ、雪里は横で小さな声で繰り返して覚えようとしていた。彼女は北原秀次の花嫁になることを決意している人だから、将来の夫の家がどこにあるかは絶対に覚えておかなければならない。将来、訪ねていくかもしれないしね！
でも、彼女は二、三回繰り返しただけで混乱してしまい、困って「西...なんだっけ？」と言った。
北原秀次は彼女を見て、ため息をつきながら言った。「鳥取県西伯郡です」
冬美は雪里のことは気にせず、注意深く記録して紙を破り、ポケットにしまった。北原秀次の「両親」に何を送ろうか考えながら、何気なく聞いた。「じゃあ、帰らないなら、お盆はどうするの？」
「そのまま過ごすだけさ！」北原秀次は無関心そうに答えた。お盆の時は家で本当の両親に線香をあげて供養するだけでいい。
中元節は中国では普通の祝日なのかな？
「それで、陽子の浴衣は用意できた？下駄は？団扇は？」冬美はもう紙に書き込みを始めていた。家を切り盛りするのは簡単じゃない、人付き合い、衣食住、祭事など、あらゆる面を考慮しなければならない。それに母を迎えに行かなければならないし、重要視せざるを得ない——死を生のように考えて、お盆には母に帰ってきてもらって、みんなが元気に暮らしているところを見せないと。ただ、お父さんがずっと目覚めないのは、母に説明しづらいわね。その時は誠実に謝るしかないわ！
北原秀次は躊躇いながら「浴衣？あの夏用の和服でしょう？彼女...持ってないんですか？」
冬美は信じられないような顔で顔を上げて彼を見た。「私が知るわけないでしょう。あなたが面倒を見てるんじゃないの？」
北原秀次は言葉を失った。お盆を重要な行事だと思っていなかったから、特に聞いたこともなかった。それに普段から陽子の衣類に注意を払ったこともない。わざわざ見に行くなんて、変態じゃないか。
これは文化の違いだろうな。
冬美は眉をひそめて彼を見つめ、携帯電話を取り出して数回押した後、しばらくして言った。「持ってないわ！」
北原秀次はため息をついて言った。「教えてくれてありがとう。買いに行きます...あの、何が必要で、どこで買えばいいんですか？」
冬美は小さな手を振って言った。「私の...いいえ、夏織と夏沙のを着せましょう！陽子は今成長期だから、今買うのは賢明じゃないわ。一年しか着られないなんてもったいない」
彼女と陽子は体型がほぼ同じだから貸してあげられるけど、それは認められない。彼女は150センチメートルだと主張しているから、理論的には陽子より9センチ高いはずだし。
北原秀次は黙ってうなずくしかなかった。浴衣が和服の一種で、薄くて、家着や夏に着るものだということは知っていたが、どこで買うのか、どう買うのか、どんな付属品があるのか、どう着付けて組み合わせるのかは全く分からない。冬美の言うことを聞くしかない——陽子は持っていないのだから、知っているはずもない。それに彼女に聞いたら、きっと大人しく「要りません」と言うだけで、より面倒になるだけだ。
冬美は心の中で快感を覚えた。あなたって家事音痴なのね、これで家を切り盛りするのがどれだけ大変か分かったでしょう？
彼女は三日月のような目を輝かせて追及した。「陽子を祭りに連れて行くつもり？灯籠流しは？花火大会は？」
北原秀次は考えたこともなく、軽く首を振って、躊躇いながら聞いた。「それらは必須なんですか？」
「もちろんよ、少女がお盆に参加しないなんてありえない！」冬美は真剣な表情で、まるで少女がお盆に参加しないと人生が不完全になるかのように言った。「陽子は絶対行きたがるはずよ！」
お盆は亡き人との再会の日だけど、悲しい祭りではない。日本の伝統では死を生のように考え、むしろ楽しく様々な行事を行う。伝統的な盆踊り、神輿の巡行、露店や屋台、それに花火や大文字焼きなど、実際にはとても楽しいお祭りなのだ。
北原秀次は何も言えなくなり、後でネットで具体的な状況を調べようと思った。陽子に人生の後悔を残すわけにはいかない。
冬美は眉を上げ、北原秀次が黙り込んだのを見て、小さな虎歯を見せて笑いながら、寛大に言った。「まあ、陽子は私たちと一緒に行かせましょう。女の子同士の方が行動しやすいし。あなたも...一緒に来ていいわよ」
これは少なくとも中円一つの価値があり、彼の恩を一つ返したことになる。
北原秀次自身はどうでもよかった。三、四日家にいても退屈しないが、陽子は普段から大人しすぎて何も要求しない。その時特に遊びに行きたくても言わないのは良くない。むしろこの小ロブヘッドについて行った方がいい。経験豊富そうだし。
自分で陽子の面倒を見るのに、特別贅沢なものは提供できないが、他の人が持っているものは陽子も持つべきだ。それが最低限のことだ。
彼は冬美にお礼を言って承諾し、横にいた雪里は嬉しそうに言った。「よかった、秀次、その時私が金魚すくいに連れて行ってあげる...私、すごく上手なの。一すくいで必ず取れるわ」
冬美は手の甲で彼女の後頭部を叩いて叫んだ。「しゃべるな、問題に集中しなさい！」でも叩いた後、雪里を左右から見て、さらに北原秀次をちらりと見た——後で妹をちゃんと着飾らせないと。この時代、見た目も重要だし。