第137章 祝賀宴会_3

方汁利子は性格が素直で、微笑みながら言った。「部長、もういいです。過ぎたことですから」

「分かってるわ！」式島葉は性格が強く、学校でもいじめられる方ではなかったはずだ。心の中で考えがあり、北条鈴のことはもう触れたくなかった。それに今は相手も既に退室して去ってしまったので、笑顔で言った。「うなぎが来たわ、みんな食べましょう！」

雪里は待ちに待っていた。大きな丼が彼女の前に置かれると、じっくりと見て興奮した様子で言った。「三段重ね？」焼き上がったうなぎが層になって重なり、濃厚な香りが漂い、ご飯はむしろ添え物のようだった。

最初は思いきり食べられるとは思っていなかった。丼の上にうなぎが乗って、タレがかかっているだけでも満足だったのに。一段でも嬉しかったのに、二段は予想外の喜び、三段は信じられないほどだった。

式島葉は優しく彼女の髪を撫でながら笑って言った。「さあ、食べなさい！」彼女は本当に雪里が好きだった。性格も良く才能もある。あの不幸な弟とこんな可愛い妹を交換できるなら、福沢家に一千万円上乗せしてでも喜んで取引したいくらいだった。

「いただきます！」雪里は軽く手を合わせ、タレの濃いうなぎを一切れつまんで小さく一口かじった。しばらくすると顔中に幸せな表情が広がり、嬉しそうに叫んだ。「想像以上においしい！」

そして北原秀次の方を向いて言った。「秀次、私たちも家でうなぎ作りましょう！」

北原秀次も味わっているところで、この店が百年の老舗を謳うのは嘘ではないだろうと感じた。うなぎの調理は確かに腕が良く、魚臭さが全くない。おそらく一、二日空腹で飼育してから、白焼きにして蒸し、最後にタレを付けて焼いたのだろう。そして全ての火加減が絶妙で、明らかに何度も試行錯誤を重ねた結果だった——口に入れると脂っこさを感じず、とても柔らかく、口の中でとろけ、濃厚な香りだけが残る。

料理のレベルで言えば、最低でもLV10からのスタートだ。確かに何世代もの積み重ねが一瞬に凝縮された究極の表現だった。

北原秀次はこの店が純味屋の隣にあったら、自分の料理の神経病スキルがなければ太刀打ちできるだろうかと考えていたところ、雪里の期待に満ちた言葉を聞いて彼女に微笑みかけた——この一回食べるだけでいい、昼間から夢見るのはやめよう。お姉さんのケチな性格じゃ、家でうなぎを食べることなんて許さないだろう。肉まんを食べるだけでもブツブツ文句を言うのに。

しかし、彼は悪だくみして相手の百年の秘伝のレシピを味でわかろうとしたが、しばらく味わってみて無理だと感じた。途中でどんな材料を加えているのか、誰にも分からないだろう。

彼は諦めて、陽子の方を見てみると、陽子は家族のテーブルで夏織夏沙に挟まれながらも美味しそうに食べていた。陽子は北原秀次が自分を見ていることにすぐ気付き、顔を上げて大きな笑顔を見せた——外出は本当に楽しかった。友達もできて美味しいものも食べられて、剣道の試合も素晴らしかった。

優勝したこともあって皆の気分は上々で、楽しく食事をしながら談笑していた。内田雄馬は食べながら式島葉に意地悪く笑いかけて尋ねた。「部長、女子チームが優勝したからうなぎをご馳走してくれましたが、僕たち男子チームが勝ったら何をご馳走してくれるんですか？」

式島葉は今は満足していた。どんなに想像力を働かせても、今年の優勝が両方とも自分たちのものになるとは思っていなかった。しかし今は気分が非常に良く、いつも弟を悪い方に導く内田雄馬のことも少し見直していた。軽く笑って言った。「みんな頑張ってくれればいいわ。もし本当に勝ったら、博多で二日間遊ばせてあげる。費用は全部私持ちよ」

内田雄馬は驚いて喜んだ。「本当ですか？」彼はただ冗談半分で聞いただけで、式島葉がこんなに気前が良いとは思っていなかった。

「本当よ！」式島葉はすぐに約束した。たとえ男子チームが本当に勝っても、最悪カードの限度額いっぱいまで使って帰って外出禁止になるだけだ。それと引き換えに優勝が手に入るなら、絶対に価値がある。

北原秀次は顔を上げて式島葉を見た。彼女は今、精神が高揚しすぎているようだった。お酒を飲んでいないのに自然と酔っているような状態だ。一方、内田雄馬は北原秀次の方を向いて真剣に言った。「北原、頑張ってくれよ。博多大遊園地に二日間泊まれるかどうかは、もう君に掛かってるんだ。頼むぞ！」