第108章 本当に一家の主になったと思ったか_2

彼は火を消しながら、雪里と夏織と夏沙たちにスープを飲みに来るように声をかけ、同時に「福沢同学、保温フラスコを借りてもいいですか？」と尋ねた。

冬美はすぐに屈んで棚から探し始め、「やっぱり気が利くわね、春菜にも持って行くつもり？」と言った。とても美味しいから、春菜はきっと喜ぶわ。

北原秀次は一瞬戸惑い、無念そうに「じゃあ、保温フラスコを二つお願いします」と言った。彼が考えていたのは春菜ではなかった。

冬美は手を止めずに不思議そうに「誰にあげるの？」と聞いた。

「妹だよ！」北原秀次は答え、冬美が惜しむのを恐れて急いで「外食代として給料から引いてくれていいよ」と付け加えた。

冬美は二つの保温フラスコを見つけ出し、直接食器消毒機に入れて消毒しながら、眉をひそめて「そんなケチじゃないわよ。あなたの妹なら、私のおごりにするわ！」と言った。

北原秀次は眉を上げた。君がケチじゃないって誰がケチなんだ、みんなが暑さで死にそうなのに一本のドリンクも買わない奴が。でも口では二枚舌で「ありがとう」と笑って言った。

この数日間、経験値を増やすのに疲れ果てていた彼は、夜帰っても陽子とほとんど話すことができず、倒れ込むように寝て、朝起きるとすぐに出かけていた。彼女が寂しく感じているのではないかと心配で、何か美味しいものを作ったら分けてあげようと考えていたのだ。

雪里たちが既に走ってきていたが、三人は北原秀次が盛り付けた団子汁を見て失望の表情を浮かべ、一人が「お肉を食べるって言ったじゃない？」と抗議した。見た目は良かったけど、これは野菜だけじゃない！もう四日も野菜ばかり食べているのよ！

雪里の視線は火にかけられた高湯の鍋に向けられ、そこには大きな骨が表面で転がっていた。

北原秀次は大らかで、この二人の小さな子供たちと争うつもりもなく、微笑んで「美味しければそれでいいじゃないか、肉かどうかなんて関係ないよ！」と言った。彼は保温フラスコに詰めるのに忙しかった。このまま放っておけば、雪里が夢中になって鍋ごと持って行ってしまいそうだった。一方、冬美も「出されたものを食べなさい、好き嫌いは許されません」と怒鳴り、一杯すくって公共のアクティビティルームで秋太郎に食べさせに行った。

彼女は姉であり母親のような存在だった。

夏織と夏沙は目配せを交わし、夏織がスプーン一杯すくって冷まし、そっと啜ってみると、目を輝かせた。美味しい！二人は心が通じ合い、瞬時に二つの保温フラスコの容量、ここにいる人数、そして二姉の食事量と専用の特大サイズの碗を思い出し、夏沙は躊躇なく雪里のお尻を蹴り上げ、「二姉！この前私を叩いた仕返しを今日こそちゃんとしてやる！」と叫んだ。

雪里は高湯の骨を見ながら涎を垂らしていて、全く警戒していなかったため、尾てい骨を夏沙に蹴られて痛み、本能的に怒って夏沙に掴みかかり、「またお前たち、不意打ちするの！」と叫んだ。

夏沙は身をかがめてテーブルの下に潜り込み、とても機敏に、テーブルと椅子の間を縫うように動き回り、上に登ったり下に潜ったりして、雪里と鬼ごっこを始めた。

夏織は一杯をぐいぐいと飲み干すと、駆け寄って手伝い始め、「夏沙、馬鹿！二姉にそんなことするなんて！」と叫んだ。彼女は小柄で機敏な体つきで、直接テーブルの下に入って夏沙を捕まえようとし、すぐに二人は取っ組み合いになって、転がり回り、その内の一人が「二姉、私が捕まえたから、お尻を叩いて！」と叫んだかと思うと、また押し出された。

雪里は本当に怒り出した。普段から夏織と夏沙というずる賢い妹たちが嫌いだった。この二人の芝居がかった行動など気にせず、押し出された方を直接捕まえようとした。すると、その子は「二姉、私はあなたを助けようとしただけなのに」と悲鳴を上げながら、逃げ出した。

雪里は少し考えたが、どちらが自分を蹴ったのか分からなかった。しかし今日は絶対に二人を叩いてやると決意した。ただし、二人の小さな悪戯っ子はドジョウのように滑りやすく、別々の方向に逃げ出した。しばらくすると、一人がこっそり台所に入ってスープを注ぎ、ぐいぐいと飲み始めた。

北原秀次は彼女を見て、そしてホールで雪里から逃げ回っているもう一人を見て、誰が誰だか分からなくなり、迷いながら「君は夏沙だよね？」と尋ねた。

この二人の小悪魔は交代で雪里を引き回し、交代でスープを飲んでいるのか？

スープを飲んでいた方が顔を上げて明るく笑い、「違うよ、お兄ちゃん、私は夏織よ。いたずらっ子なのは夏沙の方！お兄ちゃんの作ったスープ、本当に美味しい！」と言った。

彼女は甘えた声で話し、また一杯すくって冷ますために置きながら、「二姉、私が彼女を捕まえるのを手伝うわ！」と大声で叫んでから、再びホールに飛び込んでいった。追いついた後、二人は抱き合って二回転がり、そして二人とも自分は無実だと叫び始め、また分身の術のように入れ替わり、しばらくすると、また一人がゆっくりとスープを飲みに戻ってきた。

北原秀次は呆れて、この夏織なのか夏沙なのか分からない子に「スープはたくさん作ったから、足りなければまた作れるよ。そんなことしなくても...」と言った。

この福沢家の姉妹たちは一体どうなっているんだ？

その小さな子は頭を下げて夢中でスープを啜り、とても美味しそうに食べ、食べ終わって心地よさそうに、もごもごと「二姉は食べるのが早いし、私たちは彼女に勝てないの。いつも彼女が一番たくさん食べちゃうの、それって不公平！私たちは公平が欲しいから、先に食べちゃうの！」と言った。

北原秀次は優しく諭すように「最近家に色々あるから、二姉とケンカするのは止めた方がいいよ。後で姉さんが出てきたらまた怒るぞ」と言った。

「色々って何？おとうさんが病院で療養してるだけでしょ？姉さんが二、三日で帰ってくるって言ってたし、他に何かあるの？」彼女たちは家族が直面している困難な状況をまだ理解していなかった。ただ福沢直隆が一時的に入院しているということだけを知っていて、病院に見舞いに行きたいと言っても冬美にごまかされていた。

北原秀次はもうどうしようもなく、そのとき冬美が物音を聞きつけて走ってきて、ホールの混乱を見るなり、棍棒を手に取って怒鳴りながら飛び込んでいった——彼女は北原秀次のように道理で説得するタイプではなく、力で制圧する路線だった。

彼女は誰が正しいとか間違っているとか区別せず、三人の妹を一緒に捕まえて叩き、しばらくすると三人とも頭を抱えてテーブルの前に座り、誰も跳ね回る勇気がなくなった。

北原秀次は雪里に大きな碗一杯のスープを注ぎ、そして二つの保温フラスコを彼女の側に置き、無念そうに「早く食べて、スープを私のアパートと病院に届けてくれ。私はここで火の番をしないといけないから」と言った。

雪里は黙って頷き、少し怒った様子で二人の妹を一目見てから、うつむいて飲み始めた。彼女の心は本当に大きく、二口飲むと再び笑顔になった。

夏織と夏沙は思いっきり叩かれても何とも思っていないようで、二人とも碗を持ってぐいぐいと音を立てて飲み、まるで子豚のように飲んでいた。どうやら団子汁がとても気に入ったようだった——この料理は確かに子供向きで、彼女たちが好きになるのも無理はなかった。

冬美は棍棒を持ったまま横で大きく息を切らしていた。一度に三人を叩くのは確かに疲れる。北原秀次は彼女の所に行って慰めた。「もういいよ、怒るのはやめて。メニューを書き始めよう。明日から正式に営業だから、メニューを全部変えないと」

彼は福沢直隆がなぜいつも書斎に引きこもっていたのか少し理解できた。この福沢家には賢い者は一人もいない。思い切って一人一人叩かなければ、この家は本当に管理できないのだ。

この男が病院に入院したのは、娘たちが毎日喧嘩ばかりして制御できず、苦しくなったからじゃないのか？