第100章 通称「鉄頭の子」_2
その少年は、善意で助けたことが警察に誤解されて連行されることを恐れていたのだ。これは慎重な対応だと理解できる。しかし、彼から見れば、北原秀次はこの年齢で向上心があるだけでなく、自活できることだけでも目を見張るものがある。そこに十歳の子供を加えるなんて、完全に無理な話ではないか？少年が子供を育てる？
「できます！」
北原秀次は決断する前は前後を慎重に考え、確実な方法を見つけ出そうとする性格だが、いったん方々を考え抜いて決心を固めると、ぞっとするほど断固としていた。即行動というのも彼への侮辱になるほどで、たとえ目の前が壁でも頭で穴を開けられないか試してみるような、いわゆる鉄頭の持ち主だった——今回も決めたからには躊躇なく、はっきりと答えた。
彼には陽子に対する義務はなく、警察や政府に任せても誰も文句は言えないはずだ。でも、彼は関わりたかった。むしろ、予想される困難が彼の骨の中にある獰猛さを刺激した！
何を恐れることがある。俺はこれだけの大人だ。手も足もあるし、苦労も辛さも耐えられる。一人の子供を育てられないわけがない。たいしたことじゃない！
福泽直隆は一時言葉を失い、乾いた咳を何度かした。この二日間、体調が極めて悪く、しばしば目まいがしていた。それでも北原秀次を助けようとするのは、相当な覚悟を決めたということだ。北原秀次がこの若さでこのような責任感と人柄を見せたことは、素晴らしい少年と呼ぶに相応しかった。非常に侠気があり、彼はますます感心し、間違った人を助けていなかったと感じた——今、北原秀次が「お嬢様に以前から憧れております」と言えば、どちらでも構わない、年上でも年下でも良いから、すぐにJR線に飛び乗って鳥取県の北原秀次の「両親」のところへ飛んでいき、この縁談を先に決めてしまうところだった。
塩漬けの卵一つで、こんなに人格が確かで将来性のある婿を得られるなんて、とてつもなく得な話だ。家にとってどんな利点があるかは置いておいても、娘がこんな男性と結�れば、贅沢な暮らしは無理でも、衣食に困ることなく苦労知らずで、確実に安定した生活が送れる。
娘というものは、一生安定した生活を送れればそれでいいものだ！北原秀次のような人物の言葉は必ず守られる、一枚の婚姻届さえあれば娘の幸せは確実なものになる！
しかし残念ながら、この少年は自分の塩漬け卵に興味を示さなかった。福泽直隆はしばらく考え込んだ後、別の援助方法を提案した。「もしかしたら、陽子さんを引き取ってくれる適切な家族が見つかるかもしれません。そうすれば……」
適切な家族とは何か、誰にも断言できない。自分より信頼できる人はいない。北原秀次は既に決意を固めており、その頭の固さは尋常ではなかった。彼の言葉を遮って、切実に頼み込んだ。「私に任せてください、福沢先生。ご迷惑をおかけしました！」
福泽直隆も一人の男性として、真の男性は真の男性の気持ちを理解できる。北原秀次の決意を確認すると、すぐに快く言った。「分かりました、北原君。何か困ったことがあれば、いつでも連絡してください。一緒に他の方法を考えましょう！警察の件は心配いりません、私が友人に話をつけておきます。」
「ありがとうございます！」北原秀次は今は厚かましく何度も感謝するしかなかった。借りは覚えておこう！十年あれば、このくらいの些細なことは目をつぶっても乗り越えられる。今はまだ無理だが。
彼は片手で携帯電話を閉じた。陽子は彼の手をずっと離さずにぎりしめていた。小さな顔には複雑な表情が浮かび、不安と感謝と憂いが入り混じっていた。「お兄さん、私は...あなたは...」とつぶやいた。
彼女はどう反応すればいいか分からなかった。福祉施設に送られることを恐れていた。そこは本能的に極めて不安を感じさせる場所だった。しかし、北原秀次の決定が正しいのかも確信が持てなかった。自分が足手まといになることは分かっていたし、北原秀次に迷惑をかけたら、彼はどれだけ自分に我慢できるだろうか？
北原秀次は決心を固めると心が落ち着いた。微笑みながら、震える陽子の小さな手を優しく握り返して言った。「心配しないで。母さんがいなくなっても、お兄さんがいるよ。お兄さんが全部なんとかするから。」
よし、これで本当に妹ができたということだ！
陽子は彼の輝く瞳と口元の優しい微笑みを見つめ、突然うつむいた。膝の上に涙が落ちた。「でも、将来お兄さんが私のことを...」と苦しそうに言った。
彼女の言葉は北原秀次に遮られた。彼は彼女の小さな頭を撫でながら冗談めかして言った。「お兄さんは投資を増やしたと思えばいい。今は完全に経営権を握ったんだ！これからはお兄さんと一緒に暮らすけど、お兄さんはとても厳しい人だからね。今日からは倍努力して、将来必ず立派な人になって、たくさんお金を稼いでお兄さんにあげるんだよ。分かった？」
世の中は波乱万丈だな、北原秀次も仕方がなかった！誰がこんなことになるとは思っただろう。彼の心の中で引っかかりがあっても、以前自分が経験した苦しみを陽子にも味わわせるわけにはいかない。それは彼の心の中で最大の痛みだった。この期間で二人の間に育まれた兄妹の情は既に深いものとなっており、もはや道端の猫や犬のように同情して済ませられる関係ではなかった。
しかし、陽子を引き取ることは明らかに大きな影響がある。少なくとも今後の支出は六、七割増えるだろう——彼は以前のように、しっかり勉強しながらアルバイトをして、時々怪しい友達と遊んで人間関係を保ちながら、そうやってゆっくりと成長し、安定して成人して自主権を得るまでそのまま過ごそうと考えていた。今回突然こんなことが起きて、まさに不意打ちを食らったようなものだ。
この投資というか投資で、ある日突然自分が全株を所有する社長になって、経営責任を負わなければならなくなったというわけだ。本当に複雑な心境だ。
陽子は北原秀次が冗談を言っているのが分かったが、それでも真剣に涙を拭いて頷いた。「私は必ず立派な人になって、たくさんお金を稼いで、全部お兄さんにあげます。でも、お兄さんは本当に決心を...」彼女はまだ不安だった。結局、彼女はつい先ほどゴミのように捨てられたばかりで、もう一度捨てられることを恐れていた。
「もういいよ、そんなに深刻にならないで。何も心配することはない。お兄さんがいるから！」北原秀次は彼女が不安そうな様子を見て、周りを見回して彼女に何か仕事を見つけようとした。笑って言った。「とりあえずこれらのことは考えないで、荷物を整理しよう。クローゼットに入れるものは入れて、要らないものは捨てて、足りないものは買おう！」
そう言いながら携帯電話を取り出し、冬美にメールを送った。今夜はアルバイトに行けないと伝えた。後で彼女が食事の時に自分を待っても来ないと分かって電話してきて大騒ぎになるのを避けるため——さっき福泽直隆に言い忘れていたし、今陽子が極度の不安状態にあるのを見て、今夜は家で彼女と一緒に過ごそうと思った。
メールを送り終えて、もう一つアルバイトを増やすべきか考えていた。そうしないと、どんなに節約しても一つの給料で二人分は厳しいだろう。すると冬美からすぐにメールが返ってきた。最初は点の羅列だけで、言葉を失ったようだった。続いてもう一通のメールが来て、とても意地の悪い口調だった。「早く自転車を返してよ。貸しただけなのに、乗り慣れちゃった？乗りたいなら自分で買いなさいよ！」
北原秀次がアルバイトに行くか行かないかは事前に連絡さえすれば彼の自由で、冬美は文句を言えないはずだが、彼女は気に入らず、別の理由を探して彼を責めることで気を晴らそうとした。
北原秀次も彼女と細かいことは気にしないことにして、心の中で「馬鹿なカリフラワー」と罵って返信しなかった——まあいい、以前に比べれば、今の彼女の態度はまだましな方だ——彼は立ち上がって、極端に狭い三坪半の室内を見回し、それから隅で黙々と荷物を整理している陽子を見た...今夜陽子をどこで寝かせるかという問題は後回しにしよう。