第94章 数千億の資産
唯一持続可能な競争優位性は、競合他社を上回る学習能力である。
これはシェル石油の台頭の鍵となった人物ガイウスの言葉で、冬美はその真髄を深く理解していた。ARA新型居酒屋との直接競争に直面し、客離れの危機に直面する中、彼女は迅速に行動を起こし、競合他社や他の強者から学び、自店の状況と組み合わせて、純味屋の経営改善を始めた。
おとうさんに相談した後、まず自店の料理と酒の価格を向かいと同程度まで下げ、向かいの千円メニューを参考にして、おとうさんに自店独自の999円セットメニューを数種類開発してもらった。さらに一連の顧客感謝イベントや抽選会を企画し、最後に雪里を着飾らせて大通りでチラシを配って客引きをさせることにした——彼女自身は行けない、通行人に児童労働と思われ、通報されて警察が来たら説明が面倒になるからだ。
それに雪里はこの仕事に向いていた。彼女は純真な子供のような顔立ちで、普通の人は彼女に怒鳴りつけづらく、そして彼女の怪力のおかげで、ロンゾウハンニャコウ第五層を修得していない人なら捕まえられたら逃げられない。飲みに来たくなくても来なければならない。
冬美は決して成り行きに任せる性格ではなく、家族の唯一の安定した収入源を守るため、表立った策も裏の策も全て使って、ARAレストラングループと戦う覚悟を決めた。
夕食時には決起集会を開き、全員を動員し、規律を厳しくした。要するに、最近誰かがちゃんと働かなければ、その頭を叩き潰すということだ——これは妹たちに対してだけで、北原秀次については、彼の前で刀を持つ勇気を取り戻したものの、同時に自分の心に向き合い、彼が尊敬に値することを認めていた。
そして夜には接客がより丁寧になり、来店客に気を配り、新しく開発したセットメニューと新メニューを懸命に売り込み、さらに珍しく寛容になって、客の財布具合を見ながら適度に値引きもするようになった。以前のように細かいところまでこだわって、太った羊を見つけたら毛を全部刈り取ろうとするようなことはしなくなった。
やはり市場競争がサービス環境を改善させるということだ。
北原秀次はこれらすべてを見て、非常に感心していた。冬美が考え出したこれらの対策が効果的かどうかは別として、彼女はまだ16歳の年齢で、厳密に言えば子供だ。他の家庭なら、彼女くらいの年の少女は、白馬の王子様やドSな社長を夢見て、白昼夢にふけっているかもしれないのに！
ここまでできるのは、すでに立派なことだ。人として話すなら、良心を持つべきだ。
北原秀次は前世で20代の純真な女性と接したことがあるが、善意が仇となり、頭を悩ませることが多く、冬美のような火薬庫の方がまだましだ！
青い広袖の伝統的な料理服を着て、白い花柄のエプロンを締め、白い頭巾を被って二つの角が獣耳のように立っている冬美が、ハート形の小さな尻を揺らしながらホールを走り回り、髪の毛が汗で濡れて頬に張り付いているのを見て、彼は少し物思いに耽った。
彼もまだ20歳で、若い恋愛適齢期にあり、将来どんな妻を娶りたいか想像したことがないというのは嘘だ——今日、福泽直隆という酔っ払いが酒に酔って冗談を言い過ぎ、塩漬けの卵のような娘たちを怒らせただけでなく、彼にも多少影響があった。
今、冬美を見ていると、彼女のある部分が以前想像していた未来の妻に似ているように思えた——伝統的で、勤勉で、家族を大切にする。
もちろん、彼は冬美に惚れたわけではない。冬美には確かに長所があるが、短所は長所の倍はある。彼は将来の妻に優しさに満ちた女性を望んでいる。彼の心の港となり、挫折や疲れを感じた時に温かい抱擁で迎えてくれる人、彼が山頂を目指して登っている時に静かに支えてくれる人。
しかし冬美にはそれらは明らかに無理だ。彼女自身が極度に短気で、むしろ他人に慰められる必要がある！
お姉さんの方がまだましかもしれない？
「3番卓がDセットを1つと、ソースミニイカ豆腐を1つ追加。」彼が見ている時に、冬美が頭を下げて小走りで来て、さっと指示を出した。「それと、6番卓の注文を急いで。お客さんが少し不機嫌そうよ。」
彼女は客に背を向けると笑顔が消え、唇をきつく結んで深い恨みを持つような表情になり、二つの小さな涙袋を見せて不機嫌そうだった——完全に表と裏で態度が違う——この数日間で北原秀次も気付いたが、この子は不機嫌な時に頬に涙袋が出て、笑う時にはそれが消える。一方、雪里は逆で、笑うと小さな酒窪ができ、他の表情の時にはそれが消える。
この姉妹は完全に正反対に育ったようで、もし一人の人間に合体させたら、優秀な女性になれるかもしれない。
北原秀次は我に返って「はい」と返事をし、すぐに手を動かした。この居酒屋でセットメニューのセールを始めてから、簡単で安い酒のつまみの注文が連鎖的に増え、彼の仕事量も増えていた。
冬美は少し焦って、催促した。「もっと早く動いて、ちゃんと仕事して、いつもぼーっとしないで！」言い終わると、また客の酒を注ぎに行った。
北原秀次は彼女の後ろ姿を一目見て、首を振った。このにんじん頭め、やっと少しいい印象を持ち始めたのに、また言葉遣いに気を付けない。俺は確かにぼーっとしているが、手は止めていないし、経験値も増やしているんだぞ！
彼は実際にはかなり一生懸命やっていた。結局のところ、責任感もそこそこあり、人のお金をもらったからには、その給料に見合う仕事をしなければならない。ただ、彼は福沢直隆に簡単な料理の調理権を申請したばかりで、元の仕事もまだ引き継いでおらず、手元は確かに忙しかった。彼はこのような皆で力を合わせて困難を乗り越える感覚が好きで、今のところ転職も考えておらず、純味屋の危機を乗り越えるために最大限の努力をするつもりだった。そこで、自分の【料理】スキルがこの店の助けになるかどうかを確かめようと、シェフの簡単な仕事を引き受け、完全な助手というわけではなかった。
しかし、初級スキルは平均的なレベルに過ぎず、LV8まで上がっても質的な変化はなく、適切な味わいを持つ【五味】という付属スキル一つでは、あまり役に立たないようだった。彼が観察したところ、彼の作った料理を食べたお客さんは確かに少し頷くものの、それだけだった。
飲食業において、料理の塩加減を適度にするなどは当たり前のことで、考えてみればお客さんが大騒ぎするはずもない。むしろ、うまく作れなければお客さんが大騒ぎするかもしれない。一般の店より少し良くても、それはまだ酒のつまみに過ぎず、ドラゴンの肝やフェニックスの髄、モンキーブレイン、クマの手のような味わいを無理に出せるわけがない。
スキルをLV10以上に上げなければ、即効性のある効果を期待するのは夢物語だろう。そしてLV10以上になれば、それはプロ級シェフの水準となり、中級に上がった時に得られる能動的または受動的な付属スキルと組み合わせれば、有名シェフと互角に戦えるかもしれない。付属スキルが優れていれば、圧倒的な優位性を持つことも不可能ではない。
しかし、それは将来の話であり、まずはこの困難な時期を乗り越えなければならない。料理スキルの経験値を上げるには大量の食材が必要で、古流剣技のように便利ではない。あちらは木刀を必死に振るうだけでよかったのだから。
福沢直隆は以前、江戸の世界で悪事を働いていたかもしれないが、後に改心して陽明学の弟子となり、心身の修養を説くようになった。しかし、経営のことはあまり分かっていないようで、もし純味屋に希望がないと判断したら、以前の医院を居酒屋に変えたように、居酒屋をスーパーマーケットやコンビニに変えてしまうかもしれない。そうなれば料理の仕事がなくなり、さらに悪くなって、結局は転職せざるを得なくなる。
北原秀次はしばらく考えた後、同じように忙しく働いている福沢直隆に遠回しに提案した。「福沢先生、実は私たちは工程を最適化できると思います。食材の基準もそこまで高くする必要はないと思います。」
冬美のやり方は客を引き止めるのに役立つかもしれないが、結局は店の利益が大幅に減少するのを避けられない。実用主義者である北原秀次は、コスト削減も重要だと考えていた。率直に言えば、彼の意見は、今がこれほど困難な状況なのだから、細かい作業にこだわる必要はなく、伝統も何も気にせず、食材選びも最高級の新鮮なものにこだわらず、市場の値引き品で十分だということだった。
純味屋は味はそれほどでもないが、かなりこだわりがあり、卵さえも最も新鮮なものを選んでいた。これは北原秀次から見れば全く必要のないことだった。
彼の観察によると、確かに一部の常連客は違いが分かるが、大多数の人は食べても気付かない。だから彼は、ごく少数の人の好みに合わせる必要はなく、利益を第一に考えるべきだと考えていた。
レストランや居酒屋を経営するのは理想を追求することではなく、当然お金を稼ぐことが第一なのではないか？
福沢直隆は彼を見て、少し笑って言った。「北原君、あなたの言いたいことは分かります。しかし、私はそうしたくありません。これはお金の問題ではなく、態度の問題です。私たちはお客様に満足していただくために最大限の努力をし、誠実に接する必要があります。」
北原秀次は黙って、あなたは本を読みすぎて融通が利かなくなったのだと思った。
しかし、店主がそう言うからには、もう何も方法がなかった。そして現状を見ると、突然これまでの経営方針を放棄すれば、うまくいかなかった場合、常連客さえも失うかもしれず、確かに慎重にならざるを得なかった。
人という生き物は非常に複雑で、ある人の経験が多ければ多いほど、その人の内面も複雑になり、物事を行う際にも多面的に考え、行動様式もより原則に忠実になるか、あるいはより原則から外れるようになる。
目の前のこの店主は明らかに多くの荒波を経験してきた人物だ。彼は以前は別の人物だったかもしれないが、ある出来事を経験した後に深く自己を反省し、価値観を再構築して、今のような人物になった。しかし、以前の経験は忘れることができず、今でも彼の生活に影響を与えており、表面的には奇妙に見える。変わり者のおじいさんというのはこうしてできたのだ！
北原秀次は、もし20年前に福沢直隆と知り合っていたら、福沢直隆は今のような寛容な姿ではなく、おそらく陰険な表情で、狡猾な行動をとり、言い争いになればすぐに刀を抜く、黙想戦闘の浪人剣客と変わらない人物だったかもしれないと考えた。
彼はこれ以上説得を試みることを諦め、黙々と経験値を上げることに専念し、余計な口出しはしないことにした。
福沢直隆という人物は、時々酔っ払って調子が狂い、冗談を言うのが好きだが、性格から見て後手を打っていない人物には見えない。おそらく落ち着いているのは何か底力があるからで、ただ彼のような部外者には話せないだけなのかもしれない。
人を馬鹿にしてはいけない。人を馬鹿にすれば、その人は裏で笑いすぎて歯が抜けるほど笑っているかもしれない。
もしかすると福沢直隆は数百億の資産があり、田舎に数十の土地と三五つの鉱山を持ち、あるいは大財閥の株式を持っていて毎年大きな配当金を受け取っているのかもしれない。今は娘たちに告げずに、娘たちを厳しい環境で成長させ、生存本能を磨き、強い意志を鍛え、質素な生活態度を形成させているのかもしれない。自分が突然死んでも、お馬鹿な娘たちが遺産を食い潰し、家業を台無しにしないようにするためかもしれない。
ライオンが子ライオンを残酷に崖から突き落とし、鷲が雛を巣から投げ出すように、異質な父性愛を示しているのかもしれない。これは北原秀次の妄想で、このようなばかげたことが起こるはずがないと尻で考えても分かる。
しかし、どちらにせよ、北原秀次は自分の仕事をしっかりとこなし、残りは状況の進展を見守ることにした！