第84章 お前は偽の高校生だろう？
北原秀次は雪里の質問に戸惑い、苦笑いを浮かべた——こんな質問にどう答えればいいのだろう？
雪里も自分の質問に戸惑い、顎に手を当てて考え込んでしまい、つぶやいた。「あれ？今まで気づかなかったけど、あなたと一緒にいると居心地がいいわ。美味しいものを買ってくれるし、物語も読んでくれる、私に勝ったこともある強い男性で、おとうさんもあなたを認めているし...こう考えると、あなたの彼女になるのも悪くないかも！」
陽子は小さな口を徐々に開いて、自分の頬を叩きたくなった——これは一体どういう状況？自分がこの美しい女の子の恋を後押ししてしまったの？好感度イベントと予期せぬ告白イベントを引き起こしてしまったの？
彼女は不安そうに北原秀次を見つめ、彼が「好き」と言い出すのを恐れていた。そうなれば自分の北原秀次の心の中での地位が一気に下がってしまう。一方、北原秀次は手が痒くなり、この馬鹿な雪里の後頭部を叩きたくなった——他のことは置いておいて、あなたはベビーシッターを探しているの？食事を与えて物語を読んでくれる人を？
彼は不機嫌そうに言った。「好きとか好きじゃないとか、あなたにはまだ早すぎる。早く中に入りなさい！」彼は、この純粋な雪里が真剣に彼をボーイフレンドにすることを考えているとは思わなかった。彼女の頭の中にはまだ男女交際という概念がないはずだ。彼女は彼を友達として見ているはずだ——たとえ本当に自分のことを好きだとしても、受け入れる勇気はない。この子は三日で自分の全財産を食い尽くすだろう。
雪里は素直にアパートの中に向かいながら、楽しそうに言った。「そんなに早くないでしょう？おとうさんが許してくれれば、私は結婚だってできるのよ。」
しかし部屋に入るとすぐに彼女の注意は他のことに移った——彼女は交際を大したことだと思っていなかった。まるでごっこ遊びのように感じていた——視線は百次郎に向けられ、嬉しそうに叫んだ。「ワンちゃん！」
百次郎は彼女に見つめられ、一瞬固まった後、犬の顔に恐怖の色が浮かび、森の中で獰猛な獣を見たかのようにゆっくりと後退りした。雪里が身を屈めて百次郎を捕まえようとすると、百次郎は小さな脚を必死に動かして逃げようとしたが、彼女の動きの方が速く、尻尾を掴まれて引き戻され、脇の下を掴まれて宙に持ち上げられた。
雪里は百次郎を目の前に掲げ、それを見て大笑いしながら、「わぁ、結構太ってる！」と言って、さらに強く握りしめ、よだれを飲み込んだ。
百次郎は逃げ出すことも抵抗することもできず、最後の手段として震えながら雪里に媚びるような笑顔を見せた。北原秀次は吐き気を催した。犬と遊ぶのは構わないが、それを見ながらよだれを飲み込むとはどういうことだ？
陽子も少し怯えて、雪里に向かって叫んだ。「何をするつもり！百次郎を離して、彼は私の友達なの！」
雪里は同年代の中では戦闘力がトップクラスだったが、性格には攻撃性がなく、陽子が大声で叫んでも怒らず、むしろ本当に百次郎を陽子に返して、楽しそうに尋ねた。「これはあなたの犬なの？私もずっと犬を飼いたかったの。でも昔は母さんが許してくれなくて、今は姉も許してくれないから、結婚して自分の家を持つまで待つしかないわ。でも私が飼うなら、こんな成長しない犬は飼わないわ。大きくて、とても勇ましい犬を飼うつもり。」
陽子は百次郎を抱きしめながら片隅に隠れ、密かに敵意のある目つきで雪里を睨んだ。心の中では腹が立っていたが、雪里は北原秀次の友達なので、表情には出さずにまず百次郎を浴室に隠した。
「勉強しよう！」北原秀次は冬美が雪里を叩くのも道理があると感じ始めていた。この子は毎日思いつきで行動し、典型的な単純バカで楽しみが多すぎて、まともなことは何一つしない。
「はい、勉強！」雪里は小さい四角いテーブルの前に座り、周りを見回して、「あなたの部屋、すごく小さいね。」
「仕方ないよ、大都市の家賃は高すぎるから。」北原秀次は何枚かのテストと筆記用具を取り出して彼女の前に広げた。「まずはこれをやって、終わったら説明するから...必ず真剣にやること、ゆっくりでもいいから！」
彼は自分のために殴り合いをしようとしたこの友達のことを気にかけており、時間を作って特別にテストを作っていた。彼は受験大国出身の受験生で、前世では正式な勉強時間はあまりなかったものの、試験対策の経験は豊富で、最終的にテクニックと比較的良好な記憶力で普通の大学に入学できた——要するに特別なことは何もなく、よくある問題のパターンを全て暗記し、似たような問題に出会ったら機械的に当てはめるだけだった。これでは高得点は取れないが、成績を一定のラインより上に保つことはできた。
雪里の状況では高得点を期待するのは現実的ではなく、北原秀次は問題演習を通じて一般的な問題を本能的に解けるようにし、合格ラインを目指すつもりだった。
雪里は黙ってテストを見つめ、まるで誰かと剣聖の称号を賭けて決闘するかのような真剣な表情で、ペンを取り上げ、長い間第一問を見つめた後、果敢に間違った答えを書いた。
北原秀次も気にしなかった。心の準備はできていた。結局のところ、雪里は各科目最高でも12点しか取れない生徒だったが、彼女には大きな伸びしろがあると信じていた——学年全体で最も成長の余地があるのは彼女だった。最下位なのだから！
彼は雪里を小さい四角いテーブルに残して問題を解かせ、陽子に声をかけた。「陽子、クレープを買ってきたよ。」
陽子は浴室から出てきて、クレープを見て心が温まった。
よかった、お兄さんは私のことを覚えていてくれた。
彼女は甘い笑顔でそれを受け取り、大きな声で「ありがとう、お兄さん！」と言い、こっそり雪里の反応を窺った。北原秀次は笑いながら彼女の小さな頭を撫でると、デスクに座って本を読み続けた。
陽子は少し考えてから、すぐには食べ始めず、北原秀次と雪里にお茶を入れた——北原秀次が雪里を迎えに行っている間に、彼女は多くの準備をしていた。客用の小さい四角いテーブルを運び、お茶を入れ、さらにバックパックも持ってきていた。もし北原秀次が友達と話をする時に、自分は横で勉強好きな妹を演じることができ、北原秀次の面目を潰さないようにと考えていた。