392 突如の艦隊
ヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドは金を求め、韓瀟は報酬として圧縮技術の二つの上級知識を要求した。雇い主が三大軍団に報酬を支払った後、特に韓瀟の前に来て、真摯に感謝の意を述べた。
雇い主は最初、名声の大きい三大軍団を重視していた。黒星を雇った最大の理由は、他の傭兵団が撤退したためだった。臆病者たちはリュウタンに行きたがらず、誰も使えなくなった。まさか最後に、急遽加入した目立たない小さな傭兵団が決定的な役割を果たすとは思わなかった。
「あなたがいなければ、私の仲間は無事に帰ってこられなかった」
そう言いながら、雇い主と全ての救出された銀灵人たちは、宇宙貴族としての優越感を捨て、韓瀟に対して厳かな礼を行った。これは銀灵文化における感謝の表現だった。
ゲアたちも同じ待遇を受けたが、少し恥ずかしく感じていた。これは韓瀟のおかげだと分かっていた。彼らは全行程で拘束されており、全て韓瀟が局面を転換し、ミッションを完遂したのだった。
「残念ながら、あなたがたの二人の仲間が不慮の死を遂げました」と韓瀟は言った。
「ああ、彼らは運が悪かった。あなたがたのせいではありません。シャッタードリングは危険すぎます。私たちはすぐに出発しますが、あなたがたを護衛として雇い、私たちを家まで護衛してほしいのです」
三大軍団は丁重に断った。そんなに遠くまで行きたくなかった。星霊の海とシャッタードリングは二つの星域を隔てており、星域間テレポートスターゲートがあっても往復に時間がかかりすぎた。
「では、あなたがたはどうですか？」雇い主は韓瀟の方を見た。
韓瀟は首を振った。「申し訳ありませんが、遠すぎます。私の業務範囲外です」
星霊の海の資源はシャッタードリングより豊富だが、そこまで飛んでいくには多くの時間を無駄にすることになる。どちらにせよ金を稼いでミッションをこなすのなら、彼は現地調達を好んだ。シャッタードリングは人けなく危険だが、それだけ機会も多かった。
「それは残念です。もし機会があれば、あなたがたを銀灵座に観光に招待したいのですが……」
雇い主は首を振りながら、報酬の精算を行った。
ダッシュボードにミッション完了の通知が表示され、一気に400万以上の経験値を獲得。さらに追加で支払われた5000イーナル、この行動で恐喝で得た分も含めると、韓瀟個人で4万イーナル以上を手に入れた。
他のプレイヤーの報酬は彼このチームリーダーほど多くなかったが、それでも少なくはなく、みな満足げな笑みを浮かべていた。
通信器が振動し、二つの知識の内容を受信した。これは韓瀟が単独で得た特別な報酬で、確認後すぐに学習を選択した。
[学習中……学習成功！あなたは【高密度物質圧縮技術】を習得しました！]
[学習中……学習成功！あなたは【初級空間技術】を習得しました！]
[あなたはスキル【超圧縮技術】を会得しました！]
[あなたはスキル【初級機械生成】を会得しました！]
[あなたはスキル【軽量化構造】を会得しました！]
いつもの頭の膨張感があり、しばらくして収まった。韓瀟は二つの知識を習得し、迷わず20ポテンシャルポイントを使って、それぞれ最高レベルまで上げた。
メカニックは戦闘スタイルの違いによって異なる知識を組み合わせるが、これら三つの知識だけは全てのメカニックが必ず学ばなければならない能力で、必ず最高レベルまで習得する必要があった。
圧縮技術の三つの知識には隠れた連携があり、三つ同時に所持することで圧縮技術のスキルを会得できる。これが3.0バージョンでメカニックが強力に台頭する象徴だった。
【超圧縮技術】は機械を折りたたむ。能力が強くなるにつれて、より大きな機械を指先大に折りたためるようになる。効果は機械アフィニティ、レベル、知能属性による加算を受ける。韓瀟の現在のレベルでは、中型機械を折りたたむのが限界で、例えば彼の知っている機械のほとんど、銃、騎兵、フライングスネークなどを折りたためる。
圧縮後、機械の体積は小さくなるが密度が増加し、物体の質量は保存されるため、依然として負荷がある。【軽量化構造】はこの問題を解決する。浮遊原理を利用しており、浮遊技術には気流、磁場、音波、光能、粒子エネルギーなど様々な種類があるが、この技術は物体の粒子構造の相互作用を調整し、内部反発力を生成して独立した浮遊を形成する。様々な重力環境で非常に小さな重量を維持し、これにより負荷を軽減する。様々な性質の材料に適用可能で、これは大規模な圧縮を完成させるための基本技術だ。
圧縮のために、機械は折りたたみ構造を新たに追加する必要があり、複雑さは元の何倍にもなる。便利さのため、多くの機械は折りたたみ時に分解され、【初級機械生成】を使用して展開時に構造を組み立て直し、元の形態に復元する。これは機械力を消費する能動スキルでもあり、戦闘中に超高速で武器を製造できる。パーツさえあれば、メカニックは決して弾切れになることはない。
前世のプレイヤーPKでは、一秒前に機械系の武器やロボットを破壊されても、次の瞬間には使えるパーツから他の武器が製造され、機械系の持続戦闘能力と厄介さを大幅に増加させた。
もしこの能力が「廃物利用」のような効果を持っていなければ、軍団の流れの金銭消費速度は元の何倍にもなっていただろう。
韓瀟から見れば、これら三つの能力を得て、自分の機械系職業がようやく初歩的な形を成したと言えた。
「超圧縮と初級機械生成を手に入れたことで、戦闘スタイルが革新的にアップグレードされた。私の全ての装備を圧縮形態に改造すれば、通常状態で装備できる武器は今の何十倍にもなる。もうメカに乗って砲を打ったり人を切ったりする必要はない。ついに人海戦術で他人をいじめられるようになった」
以前の何でも自分でやらなければならなかった苦労を思い出し、韓瀟は感慨深げだった。
簡単ではなかったが、やっと苦しい日々が終わったのだ！
このとき、ブレイドとパープルゴールドの上層部が近づいてきた。
「黒星、我々はあなたと協力条約を結び、我々の協力同盟軍になってほしい」
この二人の上層部は、それぞれの軍団で地域責任者に相当する地位にあり、直接招待することで誠意を示した。
大型軍団の構造はほぼ同じで、ヘーヴンリング同盟軍を例にとると、軍団長がリーダーで唯一の五環級、その下に二名の副軍団長がおり、A級の実力を持つ王牌戦力として左右の腕となる。四環メンバーは二種類に分かれ、一つはB+の実力を持つ上級戦闘員、もう一つは上位マネージャーとして一つの業務地域を担当する——その一人がヘーヴンリングから来た上層部で、近隣の数個の星系の責任者だった。
その下にようやくゲアのような三環役員がおり、強力な戦闘員として位置づけられ、軍団の中核的存在で、通常は大型チームを率いるが、単独行動も可能で、臨時チームを召集する権限も持っていた。
韓瀟の分かりやすい説明によれば、この組織構造は武侠小説の帮派に似ており、最上位に帮主、次いで副帮主、責任者は長老、ゲアのような者は護法に相当し、その下にはまだ堂主、香主そしてヘンチマンがいた。
韓瀟は最初にヘーヴンリングと同盟関係を結び、今やブレイドとパープルゴールドも黒星の潜在能力を目の当たりにし、積極的に協力の手を差し伸べてきた。このような大型軍団は、十分に重視する同業者にしか積極的に同盟を申し出ない。
大型軍団との協力者が一つ増えることは、より多くのミッションの機会を意味する。韓瀟は承諾し、契約を締結した。
ブレイドとパープルゴールドの傭兵たちの目つきは、すぐに親しみを増した。協力者は半分自分の仲間だった。
ヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドはそれぞれの星団で最も有名な軍団であり、彼らの共通の協力者になることは極めて稀な待遇だった。多くの一般の傭兵団は一つの軍団との協力でさえ機会は乏しかったが、韓瀟は三つとも手中に収めた。
報酬の精算が終わり、銀灵人たちはスペースシップに乗り込み、だんだんと飛び立っていった。
傭兵たちも出発の準備をし、ゲアは韓瀟たちを見つけて尋ねた。「どこへ行くつもりだ？」
韓瀟は少し考えてから答えた。「コールトン星団第一区のゴドラ植民地星、ゴールデンパレスだ」
後ろのプレイヤーたちはその言葉を聞いて、少し驚いた様子だった。
「黒いゴースト、朱伯利ハブには戻らないんですか？」あるプレイヤーが尋ねた。
「今は戻らない。他にやることがある...それと、私のことは黒星と呼んでくれ」多くのプレイヤーが彼の以前のニックネームを使い慣れすぎていて、なかなか改められないようだった。韓瀟は面倒くさがらずに訂正を続けた。宇宙まで来たのだから、ニックネームも時代に合わせて進化させなければならない。
「ゴールデンパレスで何をするんだ？」メロスは好奇心を持って尋ねた。
「ある人を探しに行く」
韓瀟は詳しく説明しなかったので、他の人たちも深く追及できなかった。団長についていけばいいだけだ。
彼は今のところ朱伯利ハブに戻るつもりはなかった。秘密の真珠は厄介な代物で、まず鑑定してもらいたかった。ちょうど彼は、ゴールデンパレス植民地星に隠居している一流のヴェニュス魔法使いを知っていた。その魔法使いは魔法陣の解析を得意とし、依頼人のために未知の魔法アイテムを鑑定する仕事をしていた。プレイヤーたちの目には、専門的な鑑定機能を持つNPCとして映っていた。
「じゃあ、まずはそこまで送ろう」
ゲアが言った。他の誰かであれば、ヘーヴンリングは公共の惑星まで送り届けるだけで、そこから旅行団を呼ぶように言うところだが、韓瀟に対してはそうではなく、目的地まで直接送り届けようとしていた。
ヘーヴンリングの宇宙船に乗り込むと、船体の振動を感じながら、徐々に上昇していった。地上が視界の中で小さくなっていく。
韓瀟は船首に行き、窓の外を眺めた。パープルゴールドとブレイドの二隻の宇宙船が左右に位置し、共に上昇していた。
すぐに数千メートルの高度に達し、さらに上空には次第に暗くなる外層空間が広がり、この惑星の大気圏を離れようとしていた。
銀灵人の宇宙船は彼らよりも早く離陸しており、すでに宇宙空間に入っていて、遠く離れていたため、かろうじて見えるだけだった。
その時、太いレーザービームが突然銀灵人の宇宙船を貫き、次の瞬間、銀灵人の宇宙船は宇宙空間で花火のように爆発した。
爆発の光景が全員の目に焼き付いたが、真空を通して音は一切伝わってこなかった。さっきまで彼らを故郷への観光に誘っていた銀灵人たちは全員灰となり、静かに死んでいった。
宇宙には音がなく、死はあまりにもあっけなかった。
外は静寂に包まれていたが、宇宙船の中は大騒ぎになっていた！
「何が起きたんだ？誰が銀灵人を攻撃したんだ！」
ヘーヴンリングの傭兵たちは驚きの声を上げ、衝撃を受けた表情を浮かべていた。
その時、宇宙空間に波紋が広がり、漆黒の巨大なダークスターマザーシップが隠踪状態から現れ、小型戦艦が母艦から次々と離れ、びっしりと並んだ黒い蝗のように、急速に接近してきた。その標的は明らかに傭兵たちの三隻の宇宙船だった。
秘密の真珠を見た可能性のある暴徒たちは全員捕まっていたが、ダークスターは真珠を見つけられず、傭兵たちだけが残された標的で、可能性が最も高かった。誰が拾ったのかはわからないため、ダークスターは傭兵たちを一網打尽にすることを決めた。
灰の失敗後、ダークスターは大げさな手段を使うことも厭わず、サラオタの艦隊を銀灵人の雇い主のいる惑星に派遣し、すべての傭兵を大規模に捕らえようとしていた。
秘密の真珠の中身はダークスターが数千万イーナルを費やして購入した製品で、ゴドラに対する戦略計画を実行するための重要なアイテムだった。簡単には諦められなかった。
「まさかダークスターだったとは！」
有名なダークスターマザーシップを認識すると、全員がその場で凍りついた。
私たちはダークスターと何の関係もないはずなのに、なぜ攻撃してくるんだ？しかも大々的に、三隻の宇宙船に対して艦隊全体を派遣してくるなんて、一体どんな恨みがあるというんだ？！
「ぼーっとしてないで、引き返せ！」
韓瀟が叫び、呆然と立ち尽くしていたドライバーを目覚めさせた。急いで宇宙船を急降下させ、地上へ向かって飛行し、他の二隻の宇宙船も同様に行動した。
ブーン、ブーン、ブーン...
大きな旋回で宇宙船が激しく揺れ、多くの人々が立っていられず、転びそうになった。
ダークスターマザーシップの編隊がこの惑星を包囲し、宇宙船の数と戦闘力の差は余りにも大きすぎた。傭兵たちには突破する可能性はなく、宇宙空間に入れば、何の障害もなく、集中砲火で撃破されるだけだった。艦隊の包囲を突破することもできず、ワープに入る前に止められてしまう。つまり、逃げ道は全くなかった。
唯一の生存の道は救援を呼び、大気圏内で時間を稼ぐことだった。九死に一生の望みでも、確実な死よりはましだった。
韓瀟は眉をひそめた。ダークスターの執着と決断の速さは予想外だった。鶏を殺すのに牛刀を使うようなものでも、疑わしい者を一人も見逃さない。しつこく追い詰めてくる様子は、まさに彼が以前考えていた通りだった。
——秘密の真珠の価値が高ければ高いほど、リスクも大きくなる。
「へへ、面白いことに、秘密の真珠は本当に私の手にある。彼ら自身もそれを知らないだろうな」韓瀟は心の中でつぶやいた。
これはもはや戦いとは呼べないものだった。まるでハンターが獲物を追いかけるようなもので、傭兵たちの小型宇宙船はダークスター艦隊に対して全く反撃の余地がなかった。力関係は、狼の群れが三匹の兎を追い詰めるようなものだった。唯一の良いニュースは、ダークスターがすぐには発砲せず、生け捕りにしようとしているように見えたことで、皆はほっと胸をなでおろした。少なくとも、まだ交渉の余地はあった。
「これは今まで遭遇した中で最も危険な窮地だ！」
韓瀟はハートの鼓動を感じながらも、慌てるどころか、むしろ全身に刺激が走るのを感じていた。
「無事に逃げ出せる確率は10パーセント未満か...これこそ面白い...」
唇を舐めながら、目つきに興奮の色が浮かんでいた。
死の縁を彷徨った者は、臆病になるか、何も恐れなくなるかのどちらかだ。彼は後者だった。数え切れないほどの危険を経験し、一度は死んだも同然の経験をしており、もはやそれほど気にしなくなっていた。
生死を淡々と見つめ、不服なら戦うだけだ！